Император сморщился.

— Какой-то оборванец-старик, которого все дворцовые бабы слушали, раскрыв рты. Мне тогда было не до этого — были дела поважней, и конфликт в Новгороде, и с южными границами вопрос остро вдруг встал. В общем, не до того было. Признаюсь, моя вина, что не уследил.

— Не ваша, — произнес я. — За это должна был отвечать внутренняя охрана.

Император досадливо махнул рукой.

— Думаю, именно Распутин создал всю эту секту, а София использовала его лишь как инструмент. И когда все было готово, ты, — Император кивнул в мою сторону, — так удобно его убрал. Теперь София упивается властью — я просто в этом уверен. Так что ты прав, смерть Распутина траура в ряды секты не добавила.

— Это безумие! — только и смог вымолвить Прутковский. — Чистое безумие! Александр, ты хочешь идти в их логово! В самый рассадник этой гадости! Да они тебя на ремни порежут!

— Справлюсь! — отмахнулся я.

— Господин Прутковский все же прав, — согласился Император. — Это очень опасно.

— Но другого выбора у нас нет.

— Я должен пойти с тобой.

— Что?! Вот это как раз и невозможно!

— Возможно, — улыбнулся Император, хитро поглядывая на меня. — К тому же я единственный, кто знает все тайные тропы — они устроены таким образом, что проходят через библиотеку. А дворцовую библиотеку я знаю, как свои пять пальцев — все детство там провел. Пока ты будешь оттягивать на себя все внимание секты — а именно так оно и будет, подумать только, сам Пушкин к ним пожаловал! — я буду прикрывать тебя и в случае чего вытащу из логова.

— Но как вы сможете пройти незамеченным?! — не унимался я, ничего уже не понимая.

Император улыбнулся еще шире, и хитро ответил:

— А для этого нам нужно взять с собой еще одного человека.

— Вы меня хотите с собой взять? — растеряно спросил Прутковский.

— Нет, — покачал головой Император. — Кое-кого другого.

Я начал догадываться, кого имеет в виду Алексей Иванович, но Император опередил меня, сказав:

— У господина Пушкина есть замечательный друг с очень необычным Даром.

— Призрак... — прошептал я.

— Верно, — кивнул Император. — Он может делать удивительные вещи — например, заставить дирижабль с толпой людей внутри исчезнуть прямо в небе. Собственными глазами видел!

— Вы хотите взять на дело Призрака? — в лоб спросил я.

— Я понимаю, что это очень опасно, — лицо Император мгновенно изменилось, стало серьезным, сосредоточенным. — И если он откажется, то я его пойму, не осужу.

— Он не откажется, — ответил я.

И это действительно было так. Призрак всегда мне помогал.

— Насколько знаю, дела у его семьи сейчас идут не самым лучшим образом?

Я кивнул, припоминая, как был в рабочем районе города, где трудился на одной из многочисленных мануфактур Призрак в перерывах между учебой в кадетском корпусе.

— Если все у нас получится, за его помощь я дарую ему титул и должность при дворце.

У Прутковского и меня глаза округлились — такое предложение Императора было огромной честью.

Впрочем, я не сомневался, что Призрак согласился бы помочь и так, бескорыстно.

Не ошибся. Призрак на мой телефонный звонок ответил не сразу. Но едва услышал мой голос, как радостно воскликнул:

— Саня! Привет! Давно тебя не слышал! Как у тебя?

— Дела не самые лучшие и звоню я тебе, к сожалению, не для того, чтобы позвать в «Сбитень».

— Нужна моя помощь? — тут же просек Призрак.

— Да, — коротко ответил я.

— Куда подъехать? — без лишних слов спросил собеседник.

Меня пробрала гордость за друга. Император почесал подбородок, услышав такую самоотверженность, шепнул:

— Настоящий друг.

Я сообщил Призраку свой адрес и попросил прибыть как можно быстрей. Звонок в дверь раздался через пятнадцать минут — Призрак рвал ко мне на всех парах.

— Что случилось? — спросил он, входя дом.

И обомлел.

Было от чего. Прямо посреди комнаты стоял... Его Величество Император Российской Империи!

Призрак икнул, глянул на меня, потом вновь на Императора. Ничего не понимая, попытался что-то сказать, но его язык словно прилип к нёбу.

— Да, ты все верно увидел, и взгляд тебя не обманывает.

— Ваше Величество! — прошептал Призрак, низко поклонившись.

— Давайте оставим все формальности, — мягко произнес Император, подходя к гостю и протягивая ладонь для приветствия.

Призрак остолбенел. Официальный этикет не позволял пожимать руку Императору кому попало, только низко кланяться. Гость был явно растерян, не зная что делать и как себя вести.

Я ткнул Призрака в бок, выводя из ступора.

Призрак протянул трясущуюся руку, принял приветствие Императора.

— Рад вас видеть, — произнес Алексей Иванович.

Призрак лишь что-то прохрипел невнятное.

— Возьми себя в руки! — шепнул я гостю в ухо.

— Да я просто первый раз Императора собственными глазами вижу! — просипел тот мне в ответ. — Да еще не во дворе, а у тебя дома! Ты его что, похитил?!

— Можно и так сказать, — улыбнулся я. — Ты главное в обморок не грохнись от сказанного. Мы с Алексеем Ивановичем хотели попросить тебя о помощи.

— Ради Императора я на все... на все согласен!

— Вот и отлично! — обрадовался я. — Тем более что с Алексеем Ивановичем ты будешь работать на пару, плечом к плечу и...

Призрак глупо хохотнул, а потом мягко осел на пол — грохнулся в обморок.

— Это — Император Российской Империи. И он у меня.

На стуле сидит Алексей Иванович. Руки его связаны, во рту — кляп. На лице та самая железная маска, блокирующая его Дар.

— Император скрыт в надежном месте, не пытайтесь его найти, вы его упустили. Но я хочу предложить вам кое-что, что вас точно заинтересует.

Император дергается, но вырваться не может.

— Да, это может расцениваться как дерзость — пусть будет так. Но не словами, а делом я доказал, что кое-что могу. А могу я выкрасть у вас из-под носа не кого-то, а самого Императора. И целая армия адептов не смогла меня остановить. Я пересмотрел некоторые свои взгляды на «Путь-Свят-Ра». И готов предложить вам кое-что.

Император вновь дергается.

— Я отдам вам Императора. В обмен на вступление в секту, полные мои гарантии безопасность и должность. Как я уже говорил, я делом доказал, что достоин быть высоко оцененным. Вот мое предложение. Я обращаюсь лично к вам, Софья Ивановна. Если хотите увидеть в своих рядах меня, то дайте ответ в течение суток на этот же номер, с которого вы получите это видеосообщение. Успехов секте!

Видео обрывается.

Я посмотрел на Императора — к этому времени он уже был развязан и стоял рядом, глядя вместе со мной на то, что снял Призрак.

— Как вам? — осторожно спросил я мнение у Алексея Ивановича.

— Горизонт завален, — ответил тот очень серьёзно.

От этой фразы Призрак побелел лицом.

— Но в целом неплохо, — поспешно добавил Император, видя, что шуточная фраза была не понята.

Я отправил сообщение на личный номер Софии Ивановны, который мне дал Император.

— Теперь остается ждать, — произнес Алексей Иванович, подходя к кофемашине и заправляя ее, желая приготовить кофе.

Призрак следил за каждым движением Императора, не веря собственным глазам. Его можно было понять — тот, кого считают практически наместником бога на земле, находится с ним сейчас в одной комнате и варит кофе! Как простой человек!

— И долго ждать? — осторожно поинтересовался Призрак.

Никто не знал ответа на этот вопрос. Может быть, пару минут, может быть, пару часов. А может и еще больше. Кто знает, купиться ли София на такой трюк? Хотя сыграно все было идеально.

— Нам нужно подготовиться к встрече, — произнес Император.

В его голосе слышалось напряжение.

— Конечно, — кивнул я, намереваясь отвести Алексея Ивановича в оружейную комнату.