– И что вы в таком случае предлагаете? – покусывая от волнения тонкие губы спросил генерал армии.

– Подготовимся к предстоящей встрече наших гостей, как подобает хозяевам. Пойдём на опережение. Лишим их опорных пунктов. С этого момента мы начинаем войну, – эффектно озвучил государь.

– Не забывайте, король, наши предки умирали для того, чтобы мы жили! А не для того, чтобы мы воевали, – броско произнёс Эббет.

– Мои предки умирали, чтобы мы жили хорошо, – бросил меткую фразу То́рмак в ответ. – Все свободны, кроме писаря, – мерно огласил Тормак. – Пиши, – оставшись наедине с писцом, произнёс король. – «Придерживаемся того же плана, но с небольшими поправками и коррективами. Атакуем немедленно. Все четыре гарнизона Лострада должны быть опустошены и ограблены, а лострадцы уничтожены. Противник опережает нас и разослал подкрепления к границам, будьте аккуратны». А теперь напиши ещё восемь таких посланий и передай гонцам. Позаботься о том, чтобы эти сообщения были доставлены нашим друзьям, в другие королевства.

– Будет сделано, – лаконично ответил седовласый мужчина.

– Следите за Тормаком в оба глаза, – говорил своим командирам генерал Эббет, отойдя чуть поодаль от входа в зал, где только что проводилось собрание. – Он затеял свою собственную игру, никого в неё не посвятив. Я хочу знать о каждом его действии, о каждом шаге. Вы поняли меня?

В этот момент в коридор вышел Тормак и посмотрев в сторону Эббета, молча кивнул ему и пошёл в противоположном направлении сложа руки в замок за спиной.

– Эдриар, вокруг тебя множество моих лазутчиков, чьи доклады я получаю регулярно. Многие думают, что первые шаги на пути к этому конфликту, сделаны мною. Но я докажу им, что моё нападение – это лишь оборона. Помни: кто бросил вызов, тот должен быть готов, что оппонент выберет оружие, – произнёс высокий король с хорошо развитой мускулатурой, проведя большим пальцем по нижней губе.

Пруанские гвардейцы

– Генерал Фло́рас, прошу прощения за беспокойство, но король Э́дриар ожидает вас в крепости, – робко произнёс мужчина, слегка приоткрыв скрипучую дверь в тёмное пыльное помещение. Оно было еле освещено тусклыми огоньками свеч и говорившему пришлось долго вглядываться, щурясь, чтобы отыскать генерала.

– Свободен, – ответил гладко выбритый генерал, сидя за столом, внимательно вчитываясь и раскладывая разные бумаги.

Поднявшись с деревянного стула, издавшего скрип, генерал Флорас задул все свечи и взялся за потёртою ручку двери. Приоткрыв её, статный мужчина прищурил глаза серебрено-серого цвета из-за яркого света, внезапно набросившегося, словно хищный зверь, на обескураженного генерала, полностью ушедшего в свои мысли. Жадно поедая монотонно парящие пылинки, заполонившие всю комнату, набитую стопками документов, яркие лучи также освещали доспехи стражников генерала, отбрасывая блики на ветхие деревянные помосты.

– Утройте стражу. Никого не сметь подпускать сюда, – грозно говорил Фло́рас вешая замок на дверь и махнув рукой своим сопровождающим стражам, отправился в сторону выхода со двора.

Шагая с лёгкой хромотой по улицам, вымощенным брусчаткой, генерал наслаждался привычной городской атмосферой присущей столице Лостра́да. Идя по столичным улицам, ведущим к королевскому дворцу, Фло́рас с примесью жадного сожаления и с грустью наблюдал за улыбками людей, проходящих мимо. За девушками чьи яркие, длинные платья и разнообразные украшения, напоминали ему о его молодости. За мужчинами, одетыми в льняные и шёлковые рубахи. За дружескими компаниями, уютно сидевших на верандах трактиров и смеющихся над нелепыми шутками для чужих, но такими настоящими и искренними для своих. Генерал пытался поймать каждую нотку аромата, исходящих от пекарен и мясных прилавков, продающих копчёное мясо, посыпанное букетом специй. Флорас, окутанный в очень широкий, просторный белоснежный плащ с золотыми кройками, сфокусировал взгляд на белых лозах винограда, вяло тянувшихся от первых до третьих этажей домов, покрывая крыши, складывая впечатления, что некоторые дома вот-вот будут съедены. Переведя глаза на цветы в горшках, покачивающихся от прикосновений потока ветра, весящих на фасадах домов, отделанных декоративными камнями, генерал задумался: почему раньше он никогда не замечал подобного, а просто, как и все впопыхах проходил мимо, не пытаясь восхититься миром? Но генерал моментально получил ответы на все вопросы без слов. Он один из немногих знал о грядущем ужасе и хаосе. Фло́рас прекрасно понимал, что скоро всему этому умиротворению придёт конец, если позволит осуществить бесчеловечные замыслы Э́дриара. Поэтому старался насладиться каждым мгновением ещё спокойной жизни.

Выйдя на главную площадь, в центре которой находились большие фонтаны, украшенные расписной лепниной, Флорас вежливо здоровался с мимо проходящими гражданами одетых в дорогие одежды. С площади уже виднелись белоснежные шпили цитадели, секущие слоистые облака словно бритвенное лезвие бумагу. Шаг за шагом, генерал и его вооружённая свита приближались к крепости, гремя доспехами, на которых были изображены эмблемы, ясно дающие понять окружающим о принадлежности к личной охране генерала.

Через несколько мгновений генерал со своим отрядом вышли к крепостной стене.

За белой стеной, на которой лазурными и жёлтыми красками были нанесены разнообразные орнаменты – возвышался грандиозный королевский дворец. Фасады дворца украшали титанического размера мозаичные окна, контрфорсы с позолотой, исполинские колоны, резьба, безмерное количество ваз с цветами, крепившихся к зданию золотистыми цепями, лепная орнаментация, представляющая собой листья растений и выпуклые щиты. Крышу по краю окружали балюстрады, высеченные из белого камня. Фронтоны, декорировали вазы и скульптуры. На гигантской твердыне, вымощенной из камня молочного оттенка, свисали колоссальные флаги алого цвета, по периметру украшенными золотыми узорами. Изящество дворца, устремлялось ввысь, где на самых верхушках шпилей были установлены жемчужины, ярко переливающиеся под лучами звезды Есуры. На самом высоком и внушительном шпиле сотни лет находилась гигантская и древнейшая жемчужина, олицетворяющая собой: богатое декоративное убранство, несгибаемое королевское величество, могущество Лострада, а также напоминание всем, что они находятся в А́свиуме – в столице Лострада, в самом его сердце, в его жемчужине.

Среднего роста Флорас и его вооружённый отряд из двадцати человек, подошли к главным воротам, дающим возможность пройти во двор дворца. Ворота украшал величественный картуш в виде геральдического щита с изображением пяти львов. Визитёров вышел встречать широкоплечий Э́зеот – начальник королевской гвардии.

– Эзеот, я прибыл по приглашению короля, – произнёс генерал и достал конверт из подсумки носимой на поясном ремне.

– Знаю, поэтому я здесь. К простолюдинам я бы не вышел, – ответил Эзеот, поприветствовав Флораса, слегка наклонившись вперёд, убрав правую руку за спину, а левую вынеся вперёд.

– Не время для формальностей, идёмте, – сказал белокурый генерал и вместе со своими стражниками пошёл вперёд.

Генерал не успел совершить трёх шагов, как гвардейцы, стоящие на страже ворот, немедленно выхватили мечи и огородились щитами, дав понять, что они явно чем-то недовольны. Сопровождающие солдаты генерала не стали мешкать и направили свои клинки на оппонентов.

– Эзеот, как это понимать?! – выкрикнул генерал, схватившись за рукоятку своего меча.

– Успокойтесь. Ваши бравые стражники, генерал, останутся за воротами. А вас я попрошу отдать своё вооружение дозорному. Не переживайте, дворец хорошо охраняется, и я уверен, что ваш мастерский навык фехтования не пригодится на территории дворца, – спокойно и с улыбкой на лице промолвил Эзеот, почесав аккуратно выбритую бородёнку.