– Знай, чтобы ты не задумал, я нанесу удар первым, – в это же самое время безмятежно произнёс Эдриар, стоя напротив окна в своём королевском дворце.

Коридор во дворце Тормака

– Король То́рмак, вы просили вас разбудить за час до начала собрания, – выглядывая из большой деревянной двери сказал начальник стражи. – И ещё, вот конверт, его передал командующий следопытов.

Тормак молча показал указательным пальцем на стол. Командир дворцовой стражи аккуратно положил конверт с сургучной печатью синего цвета и плавным шагом покинул помещение. Король лениво открыл глаза и медленно встал с деревянной кушетки, на которой проспал всю ночь. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, вяло зевая и почёсывая курносый нос, Тормак шёл к столу, чтобы ознакомиться с содержимым запечатанного конверта.

– Я должен продумывать каждое своё действие на десять шагов вперёд. Мои решения должны быть быстрыми и бесповоротными, без капли сожалений. Разум делает меня ответственным за свои решения, – размышлял юный король, судорожно разрывая конверт, пахнущий сургучом и копчёной грушей. – Этот запах ни с чем не спутать, – тихо промолвил Тормак доставая желтоватый листок бумаги, на котором виднелись капли жира.

Взгляд короля преследовал аккуратно выведенные буквы.

– Не самые лучшие новости, которые хочется узнавать с утра, – тяжело вздохнув и аккуратно свернув лист, подумал монарх, направляясь к выходу.

Покинув уютный зал с камином и поприветствовав свою стражу, монарх неспешно направился в королевскую умывальню. Проходя по мраморным коридорам белого цвета, Тормак ловил на себе яркие светло-голубые блики звезды, чьи лучи били по огромным мозаичным окнам замка.

Умывшись и долго обдумывая речь под успокаивающее журчание воды, бегущей по чёрной раковине с золотыми вставками, король направился в зал, в котором должно было пройти собрание. Тормак шёл неторопливо, опустив взгляд в белый мраморный пол, лишь обращая внимание на стражников и придворных, монотонно кивая приветствуя их. Подойдя к чёрной двери, с позолоченными ручками, государь тяжело задышал от волнения, и широко открыв дверь вошёл в помещение. В центре большой комнаты, отделанной деревом, чьи стены украшали многочисленные карты и картины стоял круглый стол. За столом сидели двадцать человек: официальные представители государства и приближённые к королю люди. За каждым из них стояло ещё по одному советнику.

Мягко шагая к свободному стулу, стоявшем во главе стола, Тормак вздохнул полной грудью, наслаждаясь запахом древесного лака. Крепко взявшись за спинку стула и отодвинув его, Тормак вальяжно сел, закинув ногу на ногу обхватив колено руками.

– Время – самый ценный и невосполнимый ресурс, поэтому не будем терять его. Вы знаете, для чего я вас собрал – поднимите руке те, кто против войны с Лострадом, – бодрым голосом произнёс король, осматривая всех участников, сидевших за столом.

Не задумываясь, руки подняли генерал Э́ббет и его командиры.

– Вы вообще понимаете, о чём вы говорите? – недовольно вымолвил Эббет. – Лостра́д занял огромную равнину, окружённую величественными снежными горами, скрытых туманом. Единственные четыре прохода в долину перекрыты непреступными стенами и рвами. Даже, если каким-то чудом нам удастся преодолеть первые препятствия, без чёткого знания местности Лострада, мы будем вынуждены остановить наш поход.

Тормак ухмыльнулся и отвёл взгляд на карты, висящие на стене.

– Не переживайте, генерал. Есть же подробные карты, лазутчики, следопыты и просто наши земляки, не успевшие покинуть Лострад, но готовые послужить нашей общей цели. А ещё, прочтите это, – завораживающе улыбнулся король и протянул утреннюю записку, переданную от командира разведчиков.

Эббет, постепенно хмурясь, дочитал послание до конца.

– И что? В записке говорится, что лострадцы проводят учения. На своей собственной земле, в пределах своей страны. Вы совсем юны и не опытны, но вы король, подобное безалаберное отношение к информации может привести к большим печалям и насмешками над вами. Мой вам совет: прежде чем поверить, стоит немного проверить, —назидательно и снисходительно проговорил Эббет, желая вразумить юного короля. – Прошу вас, одумайтесь. Вы находитесь в полном неведении того, какое количество разбойников, мародёров и дезертиров орудует на наших землях. В тавернах наёмные убийцы чувствуют себя как дома. Многие деревни и районы городов в буквальном смысле прикарманили себе организованные банды. Тормак, страна трещит по швам. Вы не видите того, что творится у вас под носом, но вы собрались атаковать самую могучую страну на материке. Поймите, что я оттягиваю начало войны не из-за страха потерять своё имущество, а страха отправить на верную смерть десятки тысяч людей. Никто из вас даже не понимает, какие последствия несут все эти бессмысленные схватки и сражения. Я и мои командиры всю свою жизнь посвятили армии, и мы единственные, кто не хочет видеть весь этот ужас, кошмар и страх в глазах людей. Вы далеки от правды полей битв, поэтому и жаждите войны.

В этот момент раздался стук в дверь. В помещение вошёл начальник королевской стражи и молчаливо направился в сторону Тормака, неся в руке желтоватый конверт, вновь переданный командующим следопытов. Король с благодарностью принял послание и повернувшись ко всем спиной достал записку.

– Этот характерный запах груши я не перепутаю ни с чем, – слегка уловив запах исходящей от бумаги, приведя мысли в порядок, король, наконец, принялся за письмо.

Эмоции на лице Тормака резко изменились. Острое чувство недоумения пронзало его сердце насквозь. Опустив руку, держащую листок бумаги, король смотрел на деревянный пол, не слыша вопросы своих подданных, на миг перестав слышать своё собственное сердцебиение.

– Получается, я и правда за тобой не поспеваю. Нет, этого не может быть. Знай Э́дриар, я сделаю всё возможное, чтобы остановить тебя, – еле слышно прошептал То́рмак. – Лостра́дцы выслали в свои гарнизоны один десяток тысяч солдат, – повернувшись лицом к собранию и положив лист на стол, заявил король.

В зале поселилась гробовая тишина, мгновенно изменившаяся на безумные выкрики и споры. Ругались абсолютно все, кроме молодого короля, чьи ярко-зелёные глаза подобно натуральному изумруду всматривались в небольшую царапинку, уютно располагавшуюся на столе.

– Закрыли свои рты и сели на место! – яростно и звонко рявкнул Тормак, вскочив со стула и со всей силой ударил ладонью по столу. – Тебе есть, что сказать, Э́ббет?!

– Разумеется. Откинем лишние эмоции в сторону и рационально подумаем. Что мы имеем в итоге? Ничем непроверенный и неподкреплённый факт, набросанный на жёлтой грязной бумажке, от безумца и пустоголового дурака, которому я ни капли не доверяю? Лострад отправил войско в свои собственные гарнизоны, для дополнительной защиты. Вы думаете, что Эдриар выйдет за пределы своей долины в неизведанные земли, чтобы расправиться с нами? То есть, он спокойно справится с логистическими задачами? Сможет собрать войско, обеспечить их достаточным количеством снаряжения, одеть, обуть, накормить, напоить, снарядить тёплой, сухой одеждой и медицинской помощью, и, разумеется, палатками? И после этого пойти на нас вместо того, чтобы спокойно проживать жизнь укрываясь за горами и стенами? – недоумевающее проговорил Эббет.

Все в помещении перевели свои взгляды на Тормака и пристально сосредоточили их на нём.

– Повторюсь, у них есть карты. Напомню, лостра́дские гарнизоны находятся за пределами их долины в притык к нашим границам. Что мешало их патрулям и разведчикам ночами проникать вглубь нашей территории и исследовать её? Эдриар уже нащупывает почву. Если допустим проход этой армии, в след за ней придут и другие, и тогда уже мы будем в меньшинстве на нашей собственной земле, – уверенно промолвил монарх.