– Если можно, то имя я бы оставила свое, – высказала разумное пожелание. А то еще в отместку обзовет каким-нибудь дурацким прозвищем, мучайся потом.

– Разумеется! – Император злобно прищурился, явно недовольный тем, что я тут условия вздумала выставлять.

– А фамилию можно из моей же переделать, если сократить. – Наглеть, так наглеть! – Например, Сол или Сонц. Может, Солни? О, придумала, Соэль! Красиво, правда?

Кель Раррш ничего не ответил, только зубами скрипнул, да глазищами сверкнул. Показалось на секундочку, что в них тьма заклубилась. Я и до этого предусмотрительно в сторонке держалась, а сейчас нарочито отошла подальше, чтобы не зацепило темным шлейфом. Дреган с полминуты так таращился, после молча кивнул чете герцогов и направился к выходу. Правильно, давно пора! А то там стражники переволновались уже. Отсюда слышу, как скребутся в дверь. Наверное, ногти стерли от бессилия.

Однако же вовсе не стражники скреблись и протяжно подвывали в коридоре. Стоило императору открыть двери, как на него с торжествующим мявом кинулся рыжий клубок шерсти. Только и успела увидеть, как пушистый хвост взметнулся вверх, словно белка на дерево заскочила, после чего раздался яростный вопль Кель-Раррша.

Не знаю, что нашло на Рыжика, но он будто умом тронулся. Подлетел в воздух и куснул императора за многострадальный нос, попутно расцарапывая щеки. Представляю, как опешил не ожидавший подлого нападения темный. Однако, опомнившись, он схватил бешеного кота за шкирку и отшвырнул подальше. Бедолага отлетел в сторону, шмякнулся об угол стола, издав жалобный писк, и распластался на полу.

Как только магией по бедному котику не жахнул! – Только подумать успела, как в руке императора сформировался темный сгусток и полетел в несчастную зверушку.

– Нет! – Бросилась к пушистику. – Не смей Рыжика обижать!

От первого удара кота прикрыл щит, ловко выставленный Рендалом. А от второго уже Кейт защиту выставила, тогда как ее муженек выступил вперед, закрывая нас собой.

– Дреган, успокойся! Это всего лишь животное! – герцог попытался воззвать к здравому смыслу, однако темный разошелся и лупил магией, пытаясь добраться до «бессовестного вредителя».

– Ты только не нервничай. Величество пар спустит и успокоится, – предупредила Катька, подбираясь поближе. – Ты лучше иди к себе, слуги проводят. А то мне опять Величество лечить придется. Знатно Рыжик его расцарапал. – Хихикнула тихонько и заговорщически подмигнула. – Вообще-то, император отходчивый и миролюбивый, если не злить.

– Да я и не нервничаю. – Небрежно повела плечиком. – С чего бы? Подумаешь, умерла утром, воскресла в чужом теле и умудрилась вызвать этим недовольство красавчика, возомнившего себя тут самым главным!

– Хм, вообще-то, Дреган Кель-Раррш и есть в империи главный, – одернула Катька. – Это нам с мужем, его приближенным и соратникам, дозволено чуточку больше, чем остальным смертным. Другим лордам подобные вольности не положены. Ты бы правда, не дергала тигра за усы. Здесь другой мир и другие порядки. Лучше сразу усвоить, что у аристократов неограниченные права в отношении простолюдинов. А уж у императора – подавно. Он ведь и казнить запросто может, это была непростая угроза. Так что, пожалуйста, отнесись к моим словам серьезно.

– Ладно, я поняла, что не права, – понурилась, признавая, что погорячилась в нападках на местного владыку. – В чужой монастырь со своим уставом не лезть! Будет исполнено, госпожа!

Сестра поморщилась в ответ на мое кривляние и покачала головой. Ну, да, ребячество, согласна! Но у меня, может, стресс так проявляется? Шутки, что ли, столько потрясений за такой короткий срок пережить?

– Подлечишь Рыжика? – Протянула девушке обмякшее тельце питомца.

Темный вроде угомонился и поддался уговорам Рендала о том, что глупо злиться на бестолковое животное. Должно быть, оно неадекватно отреагировало на выплеск темной силы? Немудрено, ведь кота нашли в часовне Пресветлой девы. Его зацепило при обряде некромантии, вот он и взбесился, когда почуял рядом гиблую магию.

– Чтобы я близко не видел эту тварь! – резко высказался император.

Я обожгла Величество упрямым взглядом и только крепче прижала к себе животинку. Кейт запустила магическое излечение, и Рыжа только-только отпустило. А то дышал еле-еле, бедненький. Однако сестра права, нельзя вести себя, как ребенок. Гордо вскинув голову, я подошла к императору и поклонилась, отчего его темные брови взметнулись вверх от удивления.

– Простите, Ваше Величество, что своим невежеством невольно оскорбила вас. Я глубоко сожалею о неразумном поведении и прошу извинить, если была грубой. Также прошу прощения за Рыжика. Он, тем более, не понимал, что творит. Обещаю, больше такого не повторится. Не выразить словами, как мне жаль, что наше знакомство состоялось при таких обстоятельствах.

С каждым произнесенным словом взгляд императора теплел, а на губах расцветала самодовольная улыбка. Как же она бесила! Но я старалась не подавать виду. К тому же, давно скрестила указательный и средний пальцы на левой руке, испытывая моральное удовлетворение, что нарушу слово при первом же удобном случае. Нет, намеренно вредить темному я не собиралась. Зачем злить первого человека в стране, где я собиралась обосноваться? Мне хватило мнения Катьки, что в Латране делать нечего. Там еще больше правил и условностей, чем в Рован-Тай. А у меня наметились серьезные проблемы с дисциплиной и подчинением. В прошлом я не замечала за собой бунтарских замашек. Быть может, это отголоски характера прежней хозяйки тела? Или статус жрицы богини света вынуждает идти наперекор желаниям темных?

– Виктория, а вы быстро учитесь! – похвалил темный мое рвение. – Я не держу зла. Рен прав, недавние события – цепь случайностей и недоразумений. Надеюсь, следующая наша встреча пройдет в мирном русле. Вы позволите? – осторожно взял мою ладошку и хотел было наклониться, чтобы запечатлеть поцелуй. Однако Рыж, почуяв свободу, извернулся и, оскалившись, угрожающе зарычал. Защитник!

Учитывая, что на многострадальном носу Дрегана красовались отпечатки кошачьих зубов, а лицо избороздили царапины, император невольно отпрянул. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, я от души пожала Кель-Раршу руку и поспешила к выходу, пока Величество не опомнился.

Император пребывал в странном смешении чувств после ухода светлой. Привязка, которую он совершил по всем правилам обряда, не действовала. Виктория не покорилась его воле, признавая господина и хозяина. Наоборот, вела себя дерзко и самоуверенно.

Она же истинная темная, хоть и со светлым даром! Как такое возможно? – Дреган ощущал, что связь не потеряна, и, тем более, не понимал, как такое возможно. – Неужели, вмешались боги?

Ответ император получил позже, когда в разговоре леди Кейтлин обмолвилась, что ее сестра стала жрицей Пресветлой богини.

Рагдаш! – темный мысленно проклял тот день, когда призвал несносную девицу. – Но кто же думал, что предупреждение герцогини, чтобы не выдергивал душу из мира Земля, имеет под собой серьезные основания? Прежде, слушая рассказы леди Кор-Линг о ее родине, он только восхищался человеческим гением, способным без магии творить чудеса. Землянки виделись ему похожими на Кейт и, положа руку на сердце, Дреган Кель-Раррш не отказался бы от похожей на нее супруги. Достаточно посмотреть на Рендала, с которым они вместе испытали и пережили многое, каким взглядом он провожает жену и как меняется рядом с ней. Не сказать, чтобы в лучшую сторону, ведь мягкотелость воину ни к чему. Однако за последние годы герцог Кор-Линг стал единственным человеком, которому темный доверял безоговорочно и не опасался удара в спину. И в этом немалая заслуга леди Кейтлин Кор-Линг.

Весной она блестяще защитила диплом сразу по двум специальностям, а в прошлом году в составе группы лорда Алистера Эл-Джеса выиграла кубок пяти академий, чем подняла репутацию Мортон-Раррш до небывалых высот. Ректор академии лорд Фланаган Бар-Кори боготворил талантливую ученицу и мечтал заполучить ее преподавателем на кафедру некромансеров.