Ректор встретил нас в коридоре. Мужчина он был видный, возрастом немного за сорок, смуглый, как и все темные, взгляд с прищуром, отчего под глазами разбегается сеточка морщинок, волосы высветлены сединой. Держался молодцевато, фигура подтянутая, сразу понятно, что лорд не брезговал физическими нагрузками.

– Леди Кейтлин! – Темный лорд расцвел при виде Катьки, и с галантным поклоном приложился губами к кокетливо поданной ладошке. – Рад встрече! Лорд Кор-Линг! – Обменялся с Реном рукопожатием. – Леди! – Кивнул мне. – Чем обязан столь приятному визиту?

– Флан, мы по делу, –  в лоб заявил Рендал и глазами указал на меня. – Позволь представить Викторию Соэль. Она близкий друг нашей семьи. Мечтает учиться в Мортон-Раррш.

– Здравствуйте! – Я кивнула, когда назвали мое имя.

– Светлая! – с ходу определил ректор. – А почему в частном порядке? Они же через дипломатическую миссию прибывают в академию. Проблемы?

– Ну, как тебе сказать? –  поморщившись, ответил герцог. – Дело государственной важности. Поговорим у тебя? – Подхватив мужчину под локоток, Рендал увлек его к кабинету. – Ты же слышал, что на днях бродяги вломились в часовню Пресветлой девы?

– Да, я в курсе. – Лорд Бар-Кори неохотно следовал к рабочему месту и норовил притормозить. Однако с другой стороны его под руку подхватила Кейт, и вдвоем супружеская чета чуть ли не впихнула ректора в кабинет.

– Привет! – Я шла последняя, поэтому расслышала лишь тоненький голосок, обладательницу которого увидела, когда прикрыла за собой дверь и огляделась.

В гостях у лорда Бар-Кори находилась девчонка лет пятнадцати, худенькая, темноволосая, с выпирающими ключицами, кожей цвета топленого молока и удивительными черными глазами. Судя по тому, что гостья ректора повисла у сестры на шее, они были хорошо знакомы.

– Мадж, какими судьбами? Ты что здесь забыла? – принялась за расспросы Кейтлин.

– Флан, а ее отец в курсе? – Рен осуждающе покачал головой. – Ему не понравится. Знаешь ведь, когда дело касается дочери, Дреган становится зверем.

– Рагдаш, ну я-то здесь при чем? – произнес лорд с негодованием. – Разве же я мог отказать, когда она сама нагрянула с визитом? Лучше скажи, что делать? Леди Маджери тоже желает учиться в академии. Сговорились вы, что ли?

– Тоже? – Я навострила ушки, присматриваясь к незнакомке. Вместе учиться будем? – Привет! – Подошла к девушкам, пока темный жаловался Рену на тяжелую жизнь. – Меня Вика зовут. Ты в этом году поступаешь?

– Да, Мадж, знакомься, это Виктория Соэль, моя… близкая подруга из Латрана, – представила меня сестра. – А это Маджери Кель…

– Кейт, достаточно. Просто Мадж, – остановила девчонка и протянула мне руку. – Рада познакомиться. Только мне отец не даст тут учиться. Боится одну отпускать. Так и сказал, чтобы в академию – ни ногой!

– Почему? – С сожалением вздохнула. – Я уже обрадовалась, что нашла себе подругу, будем вместе тут тусить.

– Ту… что? – Нахмурила лобик темная. – Ты так говоришь странно, как Кейтлин иногда. А с учебой не выходит, – тут же переключилась на другую тему. – Лорд Бар-Кори не принимает заявление без согласия отца, а папа настаивает на домашнем обучении. И никаких академий! – понурившись, Маджери хлюпнула носом. – Кейт, может, ты попросишь? К тебе и дяде Рену папа прислушивается.

– О! Ничего не обещаю, но попробую. – Согласилась сестренка. – Ты сюда без охраны заявилась? Что-то не вижу десятка гвардейцев под окнами. Мадж, ты сбежала?

– Кто? Я? – Девчонка вытаращила огромные анимэшные глаза.  – Ну… да! – потупилась. – Во дворце переполох случился из-за бешеного зверя, прорвавшегося в папины покои. Вот я и воспользовалась шансом. До начала учебного года меньше месяца осталось. А я уже совершеннолетняя, сама вправе принимать решения. Только лорд ректор заладил, что ничем не может помочь.

– Постой! Ты сказала, зверя? Уж не маленького такого? Рыжего? – уточнила Кейт у девчонки, потому что с утра Рыжик куда-то запропастился. Слуги весь дом перерыли в поисках котейки, но так и не нашли.

– Не знаю, я не видела! Но папа обзывал его исчадьем рагдаша и карой, посланной на него Пресветлой девой. Таким разъяренным я его еще не видела. Тьмой кидался, темные силы призывал, чтобы уничтожить тварь.

Мы с Кейт обреченно переглянулись, а я непроизвольно икнула. Пипец котенку!

Из кабинета ректора меня и Мадж вежливо попросили выйти. Катька глазами указала на девчонку и жестами дала понять, что позже всё объяснит. Очевидно, не хотела при посторонних говорить о моей проблеме. Ну, она же с ректором на «ты», вот пусть и договаривается, а с меня не убудет в коридорчике подождать. К тому же, Мадж такая смешная и наивная оказалась. Как ребенок, верит всему, что ни скажешь. Неудивительно, что родители не отпускают ее в академию. Как у темных вырос такой трепетный цветочек? Все, с кем я уже познакомилась, намного смелее в общении и не чураются выказывать симпатии и желания.

Причина этому открылась, когда я осторожно расспросила Маджери о прошлом. Так вышло, что ее мать, забеременев, умудрилась получить смертельное проклятие. Она еле выносила ребенка и умерла сразу после родов, а Мадж семнадцать лет боролась с болезнью, из-за которой гнила заживо. Ключиком к спасению девочки стала моя сестра. Она, как и многие некромансеры до нее, лечила, убирая симптомы, но болезнь возвращалась снова и снова. И только Катька показала Маджери самому сильному некроманту, императору Рован-Тай. Так вышло, что этот темный оказался отцом Мадж и избавил родную кровь от проклятия. Долгое время изолированная от общества девочка была лишена нормального общения, и теперь стремилась наверстать упущенное, завести друзей, окунуться в жизнь, которую ведут молодые люди ее возраста. С одной стороны, я понимала желание отца оградить девочку от грязных вещей, с которыми неминуемо сталкивается каждый подросток, вырвавшийся на свободу. А с другой, чем новая клетка из чрезмерной родительской опеки отличается от той, куда Маджери заперла болезнь?

В общем, я заверила принцессу, что поддержу её во всем, чего бы она ни задумала. Даже если не убедим императора насчет учебы в академии, то она может на меня рассчитывать, как на подругу. Ведь друзья Кейт – это и мои друзья тоже.

Если честно, я слабо верила, что Кель-Раррша можно в чем-то переубедить. У него же на твердолобом лбу крупными буквами написано «упертый баран, сатрап и деспот». Это же надо додуматься, наслать на бывшую любовницу смертельное проклятие! Подумаешь, она его убила! Пфф! Что некроманту сделается? Эти товарищи на «ты» со смертью и столько раз уже побывали за гранью, что их ничем уже не испугать. Не то, чтобы я сильно разбиралась в теме, но Катька популярно объяснила, чем опасен император и его темный дар. Между прочим, дочурка в папочку пошла и может не хуже мертвецов оживлять. Но! Маджери их боится, а Дреган не желает подвергать нежный цветочек стрессам.

Переговоры ректора с Кор-Лингами закончились безоговорочной победой последних. Представляю себе, какими аргументами сыпала Катька, раз лорд Бар-Кори вышел весь красный, вспотевший, но отчего-то невозможно довольный. Виделся в этом подвох, и я не ошиблась в выводах.

– Поздравь меня, сест… Соэль! – выпалила Кейтлин, чуть запнувшись. – С этого года в Мортон-Раррш появится новый декан факультета некромансеров.

– О! Классная новость! – Я обняла сестренку и похлопала ее по плечу. – Надеюсь, адепты не помрут от счастья? Хотя… есть же знакомый некромант, который живо их воскресит и заставит учиться.

– Кстати, об императоре, – спохватилась Кейтлин. – Мадж, твой отец вышел на связь по магическому вестнику и поинтересовался, не к нам ли в гости ты направилась. Поскольку, вопрос был сформулирован без уточнений, то я ответила, что не к нам. Но давай не будем заставлять Дрегана волноваться? Поехали, мы тебя во дворец отвезем. А то лорд Бар-Кори опасается, что ищейки императора, которые уже взяли след, скоро прибудут и разнесут его любимое детище по камешку.