Среди народов, проживающих в СССР, татары по численности занимают пятое место после русских, украинцев, белорусов и узбеков. По данным переписи 1970 г., их насчитывалось почти шесть миллионов человек (5931 тыс. человек). Из них в РСФСР проживало 4758 тыс. татар, занимая второе место по численности после русских. Около 3,4 млн. татар живет в Среднем Поволжье и Приуралье, в том числе: в Татарской АССР — 1 млн. 536 тыс., что составляет половину всего населения республики; в Башкирской АССР — 945 тыс.; в других автономных республиках Поволжья и Приуралья — 215 тыс.; в областях Поволжья — 400 тыс.; в областях Приуралья — 300 тыс.

Более 300 тыс. татар, в основном выходцев из Поволжья, живут в Москве и Ленинграде. Значительная группа татар — около 100 тыс. человек — населяет Донбасс и другие промышленные районы Украины. Более одного миллиона татар, в большинстве своем переселившихся из Поволжья, проживает в республиках Средней Азии — в Узбекской ССР (578 тыс.), в Казахской ССР (284 тыс.), в Киргизской ССР (69 тыс.), в Таджикской ССР (71 тыс.) и Туркменской ССР (36 тыс.). Кроме того, известны татары астраханские (около 50 тыс.), сибирские (около 100 тыс.), крымские (около 250 тыс.), отличающиеся от поволжских татар своим происхождением и историей. Небольшие группы татар, близкие по происхождению или по названию поволжским, проживают за пределами Советского Союза: в Финляндии, Турции, в Болгарии, Румынии и Польше.

Наиболее компактно татары расселены в автономных республиках и областях Среднего Поволжья и Приуралья, особенно в Татарской и Башкирской АССР.

Татары Поволжья и Приуралья подразделяются на две основные родственные по происхождению, языку и культуре общности — казанских татар и татар-мишарей. Кроме того, выделяется небольшая группа так называемых татар-кряшен, или крещеных татар. Внутри казанских татар и мишарей наблюдаются территориальные подразделения, имеющие свои особенности в языке и культуре[5].

Так, казанские татары подразделяются на северо-западную, елабужскую, приуральскую, пермскую, юго-восточную, чепецкую и касимовскую группы.

Северо-западная группа казанских татар является основной. В нее входят татары, проживающие в северо-западных районах Татарской АССР и сопредельных областях и автономных республиках. Эту группу следует рассматривать в качестве основного ядра казанских татар, сформировавшегося в период Казанского ханства в XV–XVI вв. Территория расселения северо-западной группы совпадает с основной территорией населения Казанского ханства. На месте большинства деревень и сел Казанского ханства продолжается развитие современных татарских сел этого района. Остальные группы казанских татар в той или иной степени являются выходцами из этой среды. Поэтому бытовой уклад северо-западной группы татар, так же как и их язык, в известной мере являются наиболее типичными для казанских татар в целом. В северо-западной группе выделяется несколько территориальных подгрупп: заказанская в пределах Зеленодольского, Арского и Сабинского районов Татарской АССР; параньгинская и ципьинско-малмыжская подгруппы, расположенные в Параньгинском районе Марийской АССР, Балтасинском районе Татарской АССР и Малмыжском районе Кировской области; мамадышская подгруппа включает в себя татарское население Мамадышского, Сабинского, Рыбно-Слободского и восточной части Лаишевского и Пестречинского районов; правобережная, или нагорная подгруппа, включает в себя татар нурлатско-кайбицкого и камско-устьинско-апастовского регионов.

Елабужская группа татар, включающая татарское население Елабужского, Агрызского районов Татарии и Можгинского района Удмуртской АССР, сложилась в основном в результате переселения сюда казанских татар после присоединения края к Русскому государству, т. е. после 1552 г. Отсутствие здесь селений периода Казанского ханства и более раннего времени подтверждает это.

Юго-восточная группа охватывает казанских татар, постепенно переселившихся в XVI–XVIII вв. из центральных районов в юго-восточном направлении. Сюда входят подгруппы: закамская (между Заем и Шешмой); каргалинская — в районе Оренбурга и троицкая — в Челябинской области.

Приуральская группа численно не уступает северо-западной группе. Она состоит преимущественно из казанских татар, переселившихся в Приуралье, в основном в бассейн р. Белой, после 1552 г. и получивших позднее прозвище «тептяри».

Пермская группа включает бартымских, или тайнинских татар, проживающих в Пермской области. Не исключено, что основу их, так же как и чепецких (с каринской и нукратской подгруппами) татар, составляет тюркоязычное население, обитавшее здесь в период Казанского ханства и Волжской Булгарии. Еще во времена Казанского ханства не позже середины XV в. на р. Оке оформилась касимовская группа, возникшая на базе выходцев из ногайских степей и переселенцев из Казани.

Татары-мишари также подразделяются на ряд групп, но среди них нет такой четкой разграниченности, как у казанских татар. Мишари были значительно более мобильными и в настоящее время они живут в пределах Татарской АССР и восточнее, чересполосно с казанскими татарами. Можно выделить четыре территориальные группы татар-мишарей: окскую, волжско-правобережную, заволжскую (левобережную) и приуральскую[6]. В большей степени сохранили особенности традиционной культуры татары-мишари окской или темниковской группы и сергачской подгруппы волжско-правобережной группы. Первая проживает в западных районах Мордовской АССР и прилегающих районах Рязанской и Тамбовской областей. Вторая занимает бассейн р. Пьяны в пределах Горьковской области и северо-востока Мордовии. В результате расселения в восточном направлении, особенно в связи со строительством засечных черт в XVI–XVIII вв., из представителей темниковской группы были образованы кузнецкая, лямбирская и хвалынская подгруппы волжско-правобережной группы. В дальнейшем часть темниковских мишар оказалась и на волжском левобережье, и в Приуралье (юго-западная Башкирия), где они до сих пор называют себя «темэннэр», т. е. «тюменцы» (темниковцы).

Расселение сергачских мишарей также в восточном направлении в XVI–XVII вв. способствовало возникновению буинско-симбирской подгруппы правобережной группы, а также байкибашской подгруппы приуральской группы татар-мишарей. Чистопольская и чердаклинско-мензелинская подгруппы левобережной группы, так же как и альметьевско-бавлинская подгруппа татар-мишарей, имеет значительно более смешанный характер, свидетельствующий о том, что в их формировании участвовали разные компоненты.

Татары-кряшены — относительно небольшая группа татар, преимущественно близких к казанским, исповедующих христианство и проживающих в основном в пределах Татарской АССР[7]. Выделяются подгруппы: молькеевская на границе с Чувашией; предкамская в Лаишевском и Пестречинском районах; восточно-закамская; елабужская; чистопольская в Татарской АССР и нагайбакская в Западной Башкирии.

Несмотря на кажущуюся дробность, татары Среднего Поволжья и Приуралья обладают целостной этнографической культурой, имеют общий язык и сходный антропологический тип. Показательно в связи с этим и единое название народа — «татары». Так, русские, украинцы, казахи и другие не различают казанских татар и татар-мишарей, а называют их общим именем — «татары». В XIX в. как казанские, так и татары-мишари предпочитали называть себя мусульманами. Но казанские татары, кроме того, называли себя или татарами, или булгарами, или казанцами (казанлы), редко ногаями, а татар-мишарей — мишарами. Последние предпочитали себя называть татарами или мусульманами, а казанских татар — татарами или «локыр». Башкиры, чуваши, сибирские татары, т. е. народы, родственные татарам, или длительное время живущие с ними, разделяют казанских татар (типтэр, казанлы) и татар-мишарей (мишэр). Марийцы нередко называют татар Архаическим именем «суас», а удмурты — «битер».