Это что еще за проверки на вшивость?! А если бы отец не стал разбираться и попросту спалил бы их к чертовой матери и меня вместе с ними за компанию?! Тогда бы все мои старания пошли прахом! Он вообще подумал о последствиях такого финта ушами?! И Веня тоже хорош… Как он мог повестись на поводу у этого старого интригана?! Впрочем, это как раз таки было совсем не удивительно… Младший брат являлся любимцем прадеда и частенько участвовал в проделках старика. Думалось мне, что именно от него Венедим и унаследовал свой пакостливый характер… Но больше всего удручало то, что к старшим рода всегда относились с почтением и уважением, а это значило, что и в этот раз выходка Илиодара останется безнаказанной. Нет, я не хотел навредить ему, и уж тем более не жаждал отмщения, но порой этот старый крендель переходил все границы дозволенного. Особенно в этот раз…

— Он вполне может лишиться своей жизни за такой проступок, — сухо проговорил отец, явно не разделяя одобрительных взглядов деда. — И они тоже, — он небрежным жестом указал на эльфиек. — Что мне помешает казнить их всех разом?

— Не горячись, Айдар, — постукивая тростью по каменному полу, прадед подошел ближе к пьедесталу, на котором возвышался трон. — Выслушай меня для начала… — и он рассказал ему мою душещипательную историю про неведомую болезнь и способ исцеления.

И откуда только прознал? Андромахт разболтал? Метнул на старшего брата осуждающий взгляд, но тот едва заметно отрицательно покачал головой и даже перекрестился, давая понять, что он здесь абсолютно ни при чем. Тем временем, родитель хмурился и недоверчиво поглядывал то на меня, то на девчат, то вновь переключая свое внимание на деда. Было видно, что все рассказанное казалось ему не более чем бредовой сказкой. М-да, я бы тоже засомневался…

— В столице достаточно искусных знахарей и целителей, — наконец проговорил Владыка, дослушав прадеда до конца. — Он мог обратиться к ним. В крайнем случае, попросить помощи у меня, — родитель многозначительно посмотрел на меня и осуждающе покачал головой. — Вместе мы бы отыскали способ его вылечить, но он предпочел связаться с нашими недругами. И как вообще до этого додумался?! — возмущенно спросил отец, но было понятно, что вопрос риторический и ответа он не ждет.

— Другого способа нет, — усмехнулся Илиодар, присаживаясь на нижнюю ступеньку пьедестала. — Да и чем этот плох? Девки-то хороши, — старый дракон одобрительно покивал и озорно подмигнул девчатам. Вот же пенек! Уже песок из-под хвоста сыпется, а он все на красоток заглядывается…

— Они эльфийки! — с нажимом процедил Владыка, который считался одним из ярых ненавистников ушастой братии.

Интересно, что так кардинально изменило его взгляды? Ведь когда-то он сам помог парочке остроухих девиц, а сейчас готов спалить моих девчат, только за их принадлежность к эльфячьему роду. Хм-м-м, даже любопытно… Судя по всему, у отца тоже имелось не мало тайн. Впрочем, в тот момент мне было совершенно не до них…

На заявление отца по поводу принадлежности моих девчат к эльфячьему роду, прадед лишь развел руками и пожал плечами. Типа, чего уж теперь разоряться, знать судьба такая. М-да... Он вроде бы и пытался меня поддержать, но что-то легче мне от этого не становилось. Напротив, душу ни на миг не покидала тревога, которая буквально трубила о затаившейся подставе. Знать бы еще, с какой именно стороны ее ожидать...

После того, как ситуация более-менее прояснилась, в тронном зале повисла гробовая тишина. Все замерли в ожидании вердикта Владыки. Даже эльфийки перестали шушукаться и обсуждать всякую чепуху. Было настолько тихо, что я слышал биение собственного сердца. Или это оно от волнения билось настолько громко? Отец хмурился, недовольно поджимая тонкие губы и прожигая взглядом всех присутствующих. Корона, зависшая над головой родителя, переливалась и мерцала от огненных всполохов, которые все чаще проскальзывали в его волосах. Он явно был в ярости, но вместе с тем ему хватало самообладания и терпения, чтобы сохранять внешнее спокойствие. Завидую! У меня бы уже давно жопец полыхнул от таких событий!

Наконец, видимо, приняв какое-то решение, Владыка плавно поднялся с трона. Крепко сжимая в руке меч, он сделал шаг вперед и ошарашено замер. Стоило ему сдвинуться с места, как девчата заключили меня в кольцо, заслоняя своими телами, и «ощетинились» оружием в его сторону. Судя по всему, чтобы забрать меня, родителю действительно бы пришлось их убить. Что за фигня?! Я был поражен их маневром не меньше отца. Они хоть понимают, что творят?! Он же Владыка! Одна мысль о нападение на него каралась смертной казню, а они рискнули в открытую ему угрожать! У них коллективное помешательство?! Со стороны послышался тихий смешок Венедима. Прищурившись, метнул в него гневный взгляд. Что им наговорил этот мелкий гаденыш?! Откуда вообще такое рвение меня защищать?!

Последний вопрос всколыхнул во мне необъяснимое чувство. Что-то среднее между протестом, не желанием признавать и полным осознанием правильности происходящего. Хм-м-м... Обвел напряженных и готовых к бою эльфиек задумчивым взглядом. А я? Как бы я поступил на их месте? Позволил бы погибнуть в лапах предполагаемого врага? Или отправился бы спасать, невзирая на опасность и угрозу смерти? Даже самому себе я не смог однозначно ответить на этот вопрос. Меня терзали противоречия и смятение. Да и вообще, в тот момент было не до этого! Имелись проблемы поважней!

— В ближайшее время, я не желаю тебя видеть! — вынес свой вердикт Владыка, когда смог справиться с эмоциями от выходки девчат. Нет, у него реально железные нервы и стальные яйца! — Тебе и твоим... — он смерил эльфиек гневным взглядом, но так и не смог подобрать для них подходящее определение, которым смог бы воспользоваться достойный правитель. — Я даю ровно час, чтобы вы покинули столицу. В противном случае, вас казнят! — судя по тону его громоподобного голоса — родитель не шутил. Пора рвать когти! — Решение о твоей дальнейшей судьбе, как Наследника, я приму позже, — холодно закончил отец, но заметив, что Илиодар собирается что-то сказать, сухо добавил. — Это все! — рыкнул он и величественно указал на дверь. Причем, касалось это всех, а не только меня и девчат.

Все?! За этим он требовал меня в столицу, чтобы потом из нее выставить?! Нет, я был уверен, что отец хотел спихнуть на меня трон, но завидев меня в толпе остроухих девиц, передумал. Пф-ф-ф, подумаешь! Больно нужен мне его золоченый табурет! Я никогда не стремился занять его! Да я даже Наследником быть не хотел! Все решили за меня! А теперь, не получив желаемого, тупо выставили вон! Душу обжигало яростным пламенем несправедливости. О, только Богам известно, что мне хотелось высказать влиятельному родителю в тот момент! Но я смолчал... Не хотел терять время и подставлять эльфиек, которые так отчаянно пытались меня спасти, под очередной удар. Сдержался, млять! Лишь слегка склонил голову, в знак почтения к Владыке и, круто развернувшись, зашагал к двери. Девчата последовали за мной, продолжая держать оружие наготове.

— Спрячьте, — скомандовал я, как только мы вышли в коридор, и ушли достаточно далеко от тронного зала. Эльфийки повиновались. Даже Яська! Надо же какие послушные. Подозрительно... — И капюшоны накиньте. Ни к чему лишний раз провоцировать драконов. У нас не так много времени, чтобы ввязываться в потасовки.

И в этот раз они меня послушались и скрыли лица. Хм-м-м... Обвел остроухих девиц настороженным взглядом. Что-то тут не чисто... Мы уже собирались уходить, когда нас догнали братья.

— Адонис, стой! — окликнул меня Андромахт. — Прадед хочет с тобой поговорить, — пояснил он повод для моей задержки. Сам Илиодар неторопливо чапал где-то в конце коридора. Да пока он доползет, отведенное нам время закончится!

— Я не могу столько ждать, — нахмурился я, нетерпеливо постукивая носком ботинка по полу.

— Старших надо уважать! — хмыкнул, как всегда беспечный, Венедим. Бесит! Злобно зарычав, схватил младшего брата за грудки и с силой впечатал его спиной в стену.