— А ты со мной не пойдешь? — задал я глупый вопрос, ответ на который был слишком очевидным. Ну да, да, нервничал я и опасался соваться в это темное место в одиночку!

— Я? — искренне удивилась Ника и насмешливо фыркнула. — Моей задачей было лишь проводить тебя до дверей, а дальше уж ты сам как-нибудь. Да и с чего бы мне рисковать своей драгоценной жизнью ради чешуйчатой задницы какого-то дракона?

Смерив эльфийку взглядом, я презрительно скривил губы. Н-да, как я и думал, для нее секс был всего лишь сексом. Получила свое и больше я ей был не нужен. Нет, ни то чтобы меня это расстраивало, просто после всего этого оставалось какое-то противное послевкусие. Будто меня использовали, как деревянное дилдо, а затем выбросили за ненадобностью... Мерзость какая! Недовольно фыркнув, брезгливо передернул плечами и вновь посмотрел на девушку. Наверное, если бы я заплатил Веронике, она бы пошла со мной, но где-то в глубине души я прекрасно понимал, что это будет лишь бесполезная трата золота. Помогать всерьез она бы мне не стала, а при малейшей опасности и вовсе бы сбежала. Так что, особой разницы не было, с ней бы я пошел или без нее. Последний раз взглянув на девушку, я поправил на плече сумку, призвал Икирим и уверенно шагнул на встречу очередной опасной неизвестности. Что меня ждало в том темном провале — я не знал, но искренне надеялся, что шанс выйти оттуда живым, у меня все-таки был...

Настороженно приглядываясь к темному провалу, я нерешительно шел по коридору, временами оглядываясь назад и бросая тревожные взгляды на Веронику. Эльфийка усмехалась и даже помахала мне рукой на прощанье, перед тем, как закрыть двери. И я остался в полной темноте... Да что с ней не так?! А то, что с ней было что-то не так, я был абсолютно уверен. Мне было с чем сравнивать! Даже Льдинка холодная и сдержанная по своей природе, казалась более живой и горячей! Ника же была какой-то ровной по отношению ко всему. Не ощущалась в ней пульсация жизни. В ее взгляде не было каких-то стремлений, не горел огонек мечтаний. Она была... пустышкой? Просто оболочкой! В свое время я считал Стрелицию такой же, но даже у нее были свои мотивации и цели. А тут... Эта Тень была словно искусно высеченной из камня фигурой, которую оживили с помощью магии, но забыли вложить в нее душу. Точно! Она напоминала ту самую рапиру, которую выковала Пиона. Вроде с виду идеальная, но совершенной стала лишь, когда в нее попала частица души Кокио. Вот только у Вероники этой частицы не было, словно душа ее давно истлела и теперь свисала в потемках обтрепанными лохмотьями. Я задумчиво посмотрел в сторону, где в непроглядной тьме скрывалась дверь, за которой осталась эльфа. Хм-м-м... Может, так оно и было на самом деле, но мне пофиг! Своих проблем хватает...

Прислушавшись к себе, ощутил, что мое пламя горит ровно и свободно — незримый барьер, наложенный Лихнисом, исчез. Слава тебе яйца! Облегченно выдохнув, я поднял руку и на ладони тут же заплясал небольшой огонек, который развеял мрак. Отлично! Пока ничего необычного. Коридор, как коридор. Посмотрим, что там у нас дальше...

Шагая в арочный провал, тьму в котором не могло развеять даже мое пламя, я рефлекторно зажмурился. Пара секунд «слепоты» обожгли сознание напряжением, которое отдалось неприятной скованностью в теле. Нервно сглотнув и облизнув пересохшие губы, я рискнул и приоткрыл один глаз, чтобы в следующее мгновение распахнуть свои зенки от изумления. Вау! Ожидая увидеть за аркой просторный зал, кишащий разнообразными монстрами, я искренне удивился, когда передо мной словно предстал другой мир.

Огромная пещера встретила меня теплым воздухом, с ароматом опасности и трав. В неровном потолке, через редкие щели, пробивался солнечный свет, которого явно было мало, чтобы осветить все пространство. Прямо от арки, вглубь, уходила мощеная камнем, местами поросшая мхом дорожка. Она петляла между кривыми деревьями с черными стволами и густыми сине-фиолетовыми кронами. Такой же расцветки здесь были и кустарники, и даже трава. Единственными яркими пятнами в этой мрачной палитре, являлись желтые и бардовые цветы, которые перекликались с золотистым светом многочисленных светлячков. Несмотря на то, что света в пещере было не много, она не погружалась в зловещую темноту. Я прекрасно видел и ориентировался в пространстве. Казалось, что все в этом странном месте излучало какое-то призрачное сияние, от чего по спине гулял неприятный холодок, да и в целом было немного жутковато.

Любоваться местными красотами у меня не возникало ни малейшего желания. Таинственное место буквально дышало опасностью, которая пропитывала его, начиная от синей травы и заканчивая неровными сводами потолка. Задерживаться здесь явно не стоило... Так, что там Тень говорила про яд? У дальней стены, острые скалы, да? Затравленно осмотревшись по сторонам, я неуверенно зашагал в нужном направлении. Крепче сжимая глефу, я временами останавливался и прислушивался. Что за атмосфера такая зловещая?! Казалось, что вся пещера это одно огромное чудовище, и я самолично топал к нему в желудок! Жуть какая! Неужели эти сумеречные редиски не могли выбрать более светлое и безопасное место для добычи своего яда. В конце концов, могли бы просто прикупить что-нибудь у торговца на рынке! Почему им нужен именно этот?! Не все ли равно, от какого яда загнется их жертва?!

Мысли, полные праведного возмущения, настолько увлекли меня, что я едва не распрощался с жизнью. Лишь в последний момент, моя интуиция завопила об опасности благим матом и позволила меня увернуться от когтистой лапы, выскочившего из кустов монстра. Огромная черная ящерица с яркими фиолетовыми прожилками по всему телу, недовольно зашипела и прижалась к земле, явно готовясь к новой атаке. Очешуеть! Предупреждать надо, что здесь такие твари водятся! Да такая меня целиком проглотит и не заметит!

Впрочем, жаловаться на несправедливость подлого эльфячьего рода к бедному дракону было некогда. Злобно клацнув зубастой пастью, ящерица вновь кинулась на меня. Изворотливая и ловкая, она упорно пыталась располосовать мою тушку мощными острыми когтями. Все происходило настолько стремительно, что я мог лишь отбиваться и отступать, а уж о том, чтобы атаковать в ответ и речи быть не могло. Сердце забилось куда-то в левую пятку и лихорадочно колотилось там, кровь буквально вскипала от адреналина, а тело двигалось, словно само по себе, не желая превратиться в свежую мясную нарезку. Блокировав очередной выпад монстра Икирим, я уж было понадеялся, что у меня появился шанс. Оставалось лишь извернуться, поднырнуть под брюхо живности и сделать в нем глубокий разрез, чтобы раз и навсегда отбить у твари желание охотиться на больных драконов. Ага, план казался идеальным, вот только осуществиться ему, было не суждено...

Когтистая лапа, которая упиралась в древко моего оружия, неожиданно сжалась и отбросила глефу в сторону. Все произошло настолько быстро, что я даже не успел разжать пальцы и отправился в полет вместе с Икирим. Мляа-а-ать! Каким-то необъяснимым чудом, мне удалось избежать близкого знакомства с кривым деревом, а густая трава смягчила мое падение. Тьфу, гадость, не вкусная! Отплевавшись от синей растительности, которой с избытком набилось мне в рот при торможении, я резво подскочил на ноги и обернулся к хищнику. Плотоядно облизываясь, ящерица легко раздвинула лапами деревья на своем пути, пробираясь ко мне. Вот же срань! Зажарю гадину!

Воспользовавшись заминкой монстра, который упорно боролся с местной растительностью в попытке добраться до желанной добычи, я воззвал к своему пламени и метнул в нее огненный шар. В последний момент, тварь раззявила зубастую пасть и, не раздумывая, проглотила обжигающий сгусток магии. Выпустив из ноздрей струйки пара, она злорадно посмотрела на меня и довольно облизнулась. Э?! И магия ей нипочем?!

Недовольно нахмурившись, я поудобней перехватил глефу и уже собирался кинуться на гадину, как позади послышался подозрительный хруст веток. Нервно сглотнув, медленно повернулся к источнику шума и едва не застонал от отчаянья — со спины ко мне подкрадывалась еще одна ящерица, вот только в отличие от первой, у этой прожилки были ярко-синими. Да вы издеваетесь?! Мне бы с этой разобраться, а тут еще одна?! Сука, я проклят Богами! Достали! Икирим охватили языки пламени, и я сорвался с места. Ладно, будем жарить живность!