— Как удачно вышло, правда? — сказал падший ангел ехидно. — Ты хотел попасть в Хабелл, и ты в него попал.
Я поднялся и осмотрел зал внимательней. Что попал — это точно. Никогда еще так не попадал. И неважно даже, в Хабелле очутился или где подалее. Меня похитили порталом, как некогда Айк похитил кастера Бдящих. И Сехмет не сумела моему похищению помешать.
— Честно говоря, я поражен, — продолжал Велиар. — Никак не ждал от тебя такой прыти, какую ты проявил. И насчет резерва ты угадал верно. Только засадных отрядов у меня два. Один в самом деле стоит в лесу за городом. А другой, гораздо больше, ждет в подземелье под самим городом. Первый сейчас обрушится на твой призванный сброд во главе с Сехмет. Второй поднимется на поверхность чуть позже и добьет непобедимых.
— А я тебе зачем понадобился? — поинтересовался я. — Добивал бы уж всех скопом, и меня вместе с остальными.
— Ни за что! — возразил Велиар. — Тебе я окажу особое внимание. Погибнуть на Полях и навечно оказаться в Зальме — слишком легкая участь для тебя. К тому же Сехмет, которая, как ни жаль, конечно же не погибнет, чего доброго извернется и вытащит тебя даже из-под власти Неумолимого Рока. Почему-то ты ей дорог. И я хочу знать, почему.
— Поверишь или нет — понятия не имею.
— Допускаю. Но в принципе это второстепенное обстоятельство. Какая разница, по какой причине кто-то привязан к кому-то. Главное — сама привязанность. Используя ее, уже можно воздействовать на того, кто имел глупость сделать другого важным для себя. Можно управлять им. Или причинить ему боль. Но сперва я причиню боль тебе.
Пространство вокруг меня затянуло густой паутиной тончайших нитей, словно оно внезапно растрескалось или заплесневело. Нити причудливо ветвились, переплетались между собой. Они легко проросли сквозь доспехи и раскаленными иглами вошли в тело. Я не мог ничего сделать, не мог сдвинуться с места или вытащить оружие. Мог только вопить на весь зал. Ни одно заклинание не срабатывало.
— Это кокон страданий, — доверительно сообщил Велиар, давая мне передышку. — Я способен держать тебя в нем бесконечно долго. Он даже маны не потребляет, так как подпитывается твоей собственной.
Следующая доза мучений оказалась еще невыносимее предыдущей. Где моя устойчивость к боли? А нет ее — испарилась! К концу третьего сеанса я совершенно обессилел и рухнул на пол. Отвратительная паутина вокруг не исчезла, но слегка ослабила хватку. Я обнаружил, что хотя по-прежнему не в состоянии вытащить из ножен меч или кинжал, могу расстегивать кармашки с эликами на поясе. Зачем это мой палач дал такую послабуху? А чтобы терзать тебя дольше, тут же пришел ответ. Отлечивая твоими силами и за твой счет… Глотнуть из пузырька с исцеляющим хотелось страшно. Однако ведь как только я это сделаю, все повторится?
— Трудный выбор, — сочувственно закивал Велиар. — Не осуждаю тебя за сомнения. Но скоро ты поймешь, что кокон доставляет достаточно неприятностей и за счет естественной регенерации живучести.
Нити вновь взялись за работу. Меня трясло, из глаз лились слезы. Руки невольно потянулись к поясу — я их отдернул. Ну уж хрен!
— Сехмет знает, где ты и в каком положении, — сказал Велиар. — А помощь подать не может. Такая вот ситуация.
Я мысленно переместился на Поля — что там происходит? И вдруг увидел их явно. Способность наблюдать за сражением падший ангел у меня также не отнял. Без сомнения, чтоб увеличить мои муки и окончательно вогнать в отчаяние. Следи сколько влезет за приближающимся поражением призванных и непобедимых. Причем в замедленном показе. Кокон ускорял ход событий для меня — соответственно, в окружающем мире они тормозились.
— Что тебе надо, скотина? — спросил я. — Пора выдвигать требования.
— Ты уже готов их рассмотреть? — хмыкнул Велиар. — Сочувствую, — но мне от тебя ничего не надо. Кроме того, чтоб ты страдал как можно сильнее. Мне даже от Сехмет ничего не надо. Я лишь хочу знать, почему она так благоволит тебе. И готов выяснять подробности хоть тысячу тысяч столетий. Поскольку выяснение будет длиться долго только для тебя. Для меня-то нет. Я сижу в этом зале, продолжая командовать войском на Полях, и одновременно нахожусь еще во множестве мест. А ты находишься только здесь. Такова участь всех смертных — быть привязанными к собственным телам. Незавидная участь, стоит заметить.
Просмотр битвы все же немного отвлекал меня от безнадежной действительности. Главное, не сосредотачиваться на предсказуемом финале… Однако вскоре я не выдержал и заглотил элик общего десятипроцентного восстановления.
О-о-о, как хорошо!
Кокон дождался, пока снадобье полностью отработает задачи, и принялся за меня вновь.
О-о-о, как хреново!
Ну что за дерьмо? И ведь сам виноват… Следовало сваливать от Нагибатора сразу после его воскрешения. И все было бы нормально! Через неделю-другую уже обмывал бы успешно выполненное задание с Меченым в «Сухой гавани». Так нет — потянуло посмотреть, как Нагибатор повесит на уши корону… Хотя неправда — все еще хуже. Джейн потянуло — и ты потащился за ней. Ты жить не можешь без юбок, даже когда юбки у девушек латные. Лежи теперь тут, поскуливай и смотри, как твой ударный отряд завершает прорыв с такой медлительностью, точно состоит из инвалидов минус пятидесятого уровня. А из леса за Хабеллом лениво выползают две железные змеи таких же инвалидов Велиара. Через часок они начнут обтекать руины города с обеих сторон.
— Боль — великий целитель памяти, — продолжал разглагольствовать Велиар. — Постепенно ты вспомнишь все, что связано с тобой и Сехмет. Все, что между вами было. Даже то, чему ты не придал значения. Даже то, что вовсе прошло мимо твоего сознания.
— Заткни сосало! — простонал я. — Если и вспомню, тебе не скажу.
— И не говори! — оживился Велиар. — Все равно ты не способен оценить важность тех или иных своих знаний по скудости ума. Ты только вспомни. А я прочту твои мысли и сделаю выводы.
Мне стало совсем паршиво. Пришлось глотать второй элик. Что буду делать, когда они кончатся?.. Шевальерессы и зальмовцы, ведомые Джейн и Сехмет, разметали последние ряды темных пехотинцев. Джейн даже ни разу не погибла.
Мозг постепенно тупел, пытаясь оградить себя от почти непрерывного потока болевых сигналов. Сколько еще продержусь? Бессмысленный вопрос, когда нет срока, в течение которого необходимо держаться; когда с тебя ничего не требуют, а просто заставляют корчиться на полу и слушать идиотские лекции. Велиар врет, что ему нужны мои воспоминания. Какого хера вспомнишь на фоне ежесекундного вытягивания жил? Падший ангел ждет, когда я совершенно одурею, и мое сознание раскроется ему до самых глубин. А потом…
Что он сделает потом, безразлично. Мне уже пофигу будет. Реханутым все пофигу.
На Полях лесной резерв Велиара встретился с моими архаровцами. Силы примерно равные. Если никто не отступит, оба отряда перестанут существовать.
Непобедимые теснили разделенную армию Мрака к скалам и болотам. Два тонких строя полумесяцем, каждый из которых так легко пробить. Клан поддерживали уцелевшие слуги Сехмет. Из ополченцев Зальма и пехоты Кленового листа никого не осталось.
На холмах, где некогда стоял легион богов-союзников, виднелись лишь отдельные редкие фигуры самых стойких небожителей. Но и их уже шатало от истощения, вызванного огромным расходом волшебной силы. Когда из подземелья Хабелла поднимется второй резерв Велиара, он добьет всех наших, как падший ангел и пообещал.
Элики кончились. Все, которые чего-то стоили. Остальные мне на текущий момент как мертвому припарка. А в этом карманчике что? Не вспомнив сразу, я вытащил свиток одноразового заклинания, и он превратился в Весточку.
Глупышка! Зачем ты вылезла в реал? А ну свернись обратно!
Поздно… Мерзкие белесые нити опутали тело пичужки и впились в него. Весточка заверещала, попыталась вырваться — да разве вырвешься.
— Что такое? — удивился Велиар. — У тебя есть маленький питомец? Милая крохотная подружка? Абсолютно бесполезная, которую ты держишь лишь для удовольствия?
