Естественно, более всего я обрадовался росту навыка по строительству порталов. Да еще нестандартных. Именно это умение требовалось развивать для осуществления нашего с Айком проекта. Воинам-магам оно открывалось после восьмидесятого уровня, и будучи хорошо развитым, позволяло перемещаться между пространствами. Для того, например, чтобы изучать боевые приемы бессмертных, применимые в Срединном Пространстве, готовиться к жизни в мире героев и полубогов. Мне скилл открыли на шестьдесят третьем уровне, и к восьмидесятому-то я его так прокачаю! Всех обгоню! А повезет — смогу использовать раньше. Не по назначению. Зато в соответствии с личными целями. Будь я проклят, если портал в прошлое относится к разряду стандартных.

В очередной раз я убедился, что система к игрокам в высшей степени лояльна. Просто не все это понимают. Куда ты идешь, туда тебе и помогают идти. Если научиться этим разумно пользоваться, а не плыть бревном по течению, в итоге сможешь управлять собственной судьбой. Если не научиться, твоей судьбой будет управлять случай. Твоя собственная глупость. Чужая воля. Что угодно. Хотя тебе будет казаться, что фатум.

Ну что ж, будем учиться…

Назавтра пришлось объявить выходной. Ни я, ни Джейн не одолели бы и четверти дневного перехода. Не от слабости — мы отлечились полностью. От лени и желания еще потрахаться. Кроме того, следовало определиться, кто куда направляется. Я-то прежний путь продолжу, и был бы не прочь прихватить Джейн с собой. Она же хотела идти в Зальм, а оттуда — в цивилизованные земли. Чтобы найти там мага, который поможет ей снять с Зальма проклятие.

— Ты рискуешь не пересечь границ Гинкмара, — сказал я. — И даже не приблизиться к ним. Ты только прикинь, что тебе придется идти той же дорогой, которой сюда добирался я. Положим, я расскажу тебе обо всех неприятностях, с коими столкнулся, скину тебе на карту из своей детали разведанной местности. И все равно ты можешь вляпаться так, что не уцелеешь. Я ж не с одним Люцифером шел — еще и с костомехом. С большим запасом продуктов и эликов. А у тебя будет только Варос.

— Продовольствие и элики добуду по пути, — ответила Джейн. — В заброшенных городах, подобных Зальму. Охотиться тоже умею.

— Так и я по пути много чего добывал к тому, что у меня было, — возразил я. — И все же, как ты сама видела, теперь почти пустой. А ведь, двигаясь от окраин, начинал с простого. Тебя ждет сразу сложное.

— Я справлюсь! — упрямо вздернула голову Джейн.

— А если не справишься? Опять в Мир Теней захотелось? Раз для тебя так важно снять проклятие с Зальма, еще важнее должно быть сохранение собственной жизни. Ибо без второго не будет первого. И нахрена, кстати, тебе сдался этот Зальм? Неужели не успел надоесть, пока ты там уличным чучелом работала?

— Ты не понимаешь!..

— Так объясни.

Джейн посмотрела на меня исподлобья, пытаясь определить, способен я постичь глубину ее любви к Зальму и воздержусь ли от насмешек. Я сделал серьезнейшую физиономию, не оставлявшую сомнений в моей тактичности и сердечной чуткости.

— Ну, слушай! — сказала паладинша. — И не считай, что я преувеличиваю. Зальм был лучшим городом Аусанга. Я родом не оттуда, но влюбилась в него сразу, как только увидела его улицы, площади, жителей. Он возник сам по себе, на перекрестке третьестепенных дорог, а уже через несколько лет соперничал с Арнауром, через который проходил главный торговый путь в западное чужеземье. Невероятное трудолюбие жителей, милость богов, удача — все оказалось на стороне Зальма, выросшего из крохотной деревушки с единственным постоялым двором. В королевстве даже поговорка сложилась: «Любишь и умеешь работать — отправляйся в Зальм!» — потому что нигде у мастеровых не было столько свобод. А еще вблизи залежи серебра нашли, золота, железа, меди… За ремесленниками, горняками и купцами в город потянулись воины — растущее богатство Зальма следовало защищать. В их числе приехала и я. И больше всего меня поразило какое-то беспредельное дружелюбие населения. Идешь по улицам — все тебе кланяются. И не потому, что положено, а от души, с улыбками. К кому ни заглянешь — тебя сразу тащат за стол. Торговки и торговцы угощают фруктами, и чего там у них еще на лотках есть. Остановишься, кого-то поджидая, — хозяин ближайшего дома тут же выставляет на тротуар табурет или скамью. Едешь в патруле вокруг города — глядь, а по полю мчится девчонка с косичками, в льняном платьишке. Торопится, чуть не падает: тащит корзинку с горячими пирожками. И что самое интересное, приезжие, какими бы они ни были до прибытия в Зальм, вскоре становились такими же дружелюбными. А которые не становились, не выдерживали, уезжали. Невозможно быть букой, жадиной или грубияном посреди всеобщей благожелательности.

Джейн замолчала. Я выждал немного и сказал:

— Что-то такое даже я заметил, хотя и не понял, к чему оно относится. В городе гноллы жили. Я в одном из домов набил целую кучу получившихся из них зомби. А ведь гноллы…

— Да, точно! — обрадовалась паладинша. — Правда, то культурные гноллы были, но они же и культурные — дикие из диких. Однако в Зальме и эти почти оцивилизовались. А уж из других рас кого там только не было! Не всегда все мирно шло — так в другом месте вообще невозможно представить себе подобное сборище без немедленного начала взаимной резни. На десятый год от основания города его посетил король. Полюбовался на сие чудо и закрепил указом вольности жителей на двадцать пять лет. Посмотрим, дескать, что выйдет. А после и мага того прислал — стену строить…

— А ты в Зальм по собственному почину приехала, или от ордена?

— От ордена. И не одна я. Нас пятерых магистресса послала туда на вечную службу — видение ей было, что надлежит так поступить. Еще одна причина для меня вернуться в город и попытаться ему помочь. Обет я дала, — а разрешить меня от него теперь некому.

— Не собираюсь подбивать тебя на отказ от задуманного, — заверил я. — Только не усложняй ты себе новую жизнь в самом начале! Айда сперва со мной к столице Гинкмара. Уже через несколько дней я поверну назад и пойду обратно в цивилизованные земли. Как раз в сторону Зальма, потому что конечный пункт моего путешествия находится за Арнауром. В зоне у нас неплохо получалось сражаться парой. Давай и дальше держаться вместе, пока это возможно.

— А что у тебя за дело в столице? — спросила Джейн.

— Не в ней самой. Рядом. Я иду к мавзолею вождя варваров, что правил здешними землями до гинкмарских королей.

— Ты хочешь воскресить Того-чье-имя-покрыто-тайной?..

— Да. Не смотри на меня как на идиота — я же на тебя так не смотрю. Ну, взял я такое задание — и что теперь? Люцифер считает, что я не получил бы его, если б не мог выполнить хотя бы теоретически. Авантюра та еще, почище твоей. Но я не буду втягивать в нее тебя. И если гробанусь, отправишься в Зальм от мавзолея, молясь за мою грешную душу. А пока получи маленький бонус: прямо сейчас, в то время как мы тут зависаем, где-то по лесам в районе Арнаура, или, может, уже крепости Глим, бродит начинающий маг, который подрядился снять проклятие со всего Гинкмара. То есть и с Зальма тоже. Глядишь, тебе и напрягаться не придется, если не станешь спешить и позволишь этому парню вкалывать за тебя.

— Разрушение Великих гинкмарских чар не обязательно поможет Зальму. Он пострадал отдельно, раньше.

— А разве восстановление всего королевства тебя не интересует? Я точно знаю, что это возможно, — неявным образом проверил информацию через одного зашибательского бога по имени Журб. Когда Великие чары падут, не проще ли станет разобраться с маленькими?

— Допускаю…

— Ну как — готова прогуляться к мавзолею?

Джейн задумалась. Погладила рукоять меча. Посмотрела на Вароса, будто советуясь с ним. Или в самом деле советовалась: молча, без мыслесвязи, только взглядами. Ее единорог был маунтом продвинутым. Почти как Люцифер.

— А ты правда из другого мира? — спросила она.

— Правда, — ответил я. — Из очень далекого.