— Ну простите, что прервал ваше шушуканье! А что до Востровых, дорогая сестра, то кому же, как не вам, оправдывать все их свинские выходки.

— В тебе столько же от Востровых, сколько и во мне, дорогой братец, — возразила Аля, остановившись.

— Но на мне, в отличие от тебя, не стоит клеймо этой подлой фамилии.

— Однако я по части подлости не возьмусь спорить ни с одним Лебедевым, — бойко парировала она.

— Прямолинейна, как всегда. Не завидую я тому подкаблучнику, которого ты возьмешься одомашнивать, тыковка моя, — бросил Игорь и рассмеялся.

Аля ухмыльнулась ему в ответ.

Изумрудный овал поля ипподрома, окаймленный беговыми дорожками, служил прекрасным фоном для изящных жокеев в подогнанных по фигуре костюмах для верховой езды, равно как и для породистых лошадей с лоснящимися на ярком солнце боками.

— Великолепно, не так ли? — обратилась к Игорю Елена.

— Без сомнения, — отозвался он.

Игорь был облачен во все черное, отчего смотрелся необыкновенно эффектно.

— Я не был уверен, что ты придешь, — признался он, украдкой посматривая на Елену, которая в это время наблюдала за происходящим вокруг в миниатюрный театральный бинокль.

— Я не хотела. Но, знаешь, привычка сработала. Люблю скачки.

— Уже определилась с фаворитом?

— Я не ставлю на бегах.

— Знаю. Но предпочтения у тебя все же имеются? Кто, если не секрет? В прошлом году, помнится, тебе удалось предугадать победителя.

— То была случайность, учитывая, что все предыдущие годы я попадала впросак.

— Или же ты отточила глаз. Дай шанс своей интуиции.

Елена еще раз просмотрела список участников, но лишь озадаченно пожала плечами.

— Увы, — сказала она. — Странно, что ты еще помнишь мою удачу прошлого года.

— Я все о тебе помню. — глубоким голосом проговорил Игорь. — Помню, во что ты была тогда одета.

— И во что же? — спросила она, отведя бинокль от глаз и внимательно посмотрев на Игоря.

— В черное платье, — проговорил Игорь, прикрыв глаза, словно извлекая из недр памяти воображаемый фотоснимок. — Да, именно в черное платье с тугим корсетом. Фасон его выразительно облегал грудь и бедра, оставляя плечи открытыми.

И Елена вспомнила тот день, когда они впервые вместе выпили по бокалу сказочного шампанского. С того момента их отношения переросли привычные рамки, свойственные общению начальника и подчиненной. После они словно по волшебству перенеслись в отель, отмеченный пятью звездами. И все случилось.

— Как звать твою лошадку? — спросила она Игоря, спеша стряхнуть с себя паутину томительных воспоминаний.

— Герцогиня, — ответил он. — Помнишь, как мы провели весь следующий день в отеле? — не давал ей отвлечься Игорь. — Всю ночь, утро, день и вечер мы не поднимались с постели и лишь ночью заказали ужин в номер.

— Елена! Игорь! — раздалось чуть в стороне.

Елена с Игорем обернулись на знакомый женский голос.

Красавица Стелла Багирова тоже присутствовала на ипподроме. Она приближалась к ним в сопровождении эффектного брюнета.

— Дамир Якимов, — охотно, чуть ли ни с гордостью представила она им своего спутника. — Дамир, познакомься, это Игорь Лебедев… мой друг, и Елена, управляющая столичным ювелирным магазином «Дикий аметист».

Все перезнакомились, обменялись радушными приветствиями, после чего Стелла предложила: — Не желаете пройти в ложу? Или как это здесь называется?

— Пожалуй, стоит, скоро начало, — отозвалась Елена.

— Лебедевы на коне? — спросил Игоря Дамир Якимов.

— Да. Герцогиня, — охотно ответил Игорь.

— Почему-то я не удивлен, — проговорил Дамир, посмотрел на Стеллу, и оба они рассмеялись. — И, конечно же, вы на нее поставили.

— Я не делаю ставок, — проинформировала их Елена.

— Я поставил, но не только на нее, — доверительно сообщил Игорь.

— Ты не азартна? — спросила Стелла Елену.

— Я бы могла делать ставки только при одном условии — если бы владела всеми научными обоснованиями прогноза.

— Но это уже бизнес, а не игра. Даже инвестирование не обходится без риска, Елена, — возразил Дамир.

— Не люблю рисковать, — отозвалась Елена.

— Я бы поставила на Герцогиню только из-за одного ее имени, — сообщила Стелла.

— Я составлю тебе компанию, — вызвался Дамир.

— После не вините меня, — предупредила их Елена.

— В голову не придет, — утешил ее кавалер прекрасной дивы.

Когда мужчины проводили спутниц к местам и Дамир отправился делать ставки, Елена обратилась к Стелле: — Рада видеть тебя в хорошем настроении.

— Ты бы меня никогда здесь не увидела, если бы не приглашение Дамира… Видишь ли… Мне кажется, вернее, я надеюсь, что на этот раз у меня все серьезно, — робко проговорила красавица.

— Дамир особенный?

— Ты даже не представляешь, насколько, Лена! — восторженно проговорила Стелла. — И ужасный романтик, как мальчишка… Между нами, — осторожно предупредила она Елену и Игоря, который делал вид, что не вникает в женскую болтовню.

— Я тоже стараюсь быть романтичным, — неожиданно заметил Игорь. — Только Лена пресекает все мои попытки. Отказывается поужинать сегодня со мной, — посетовал он.

— Елена, так нельзя. Романтиков нужно беречь. Скоро их вообще не останется, — шутливо укорила ее Стелла.

— Игорю известно, почему я отклонила его приглашение. Я не намерена обсуждать это впредь, — категорически заявила Елена.

— С кем мне тогда идти на бал после скачек?

— Мы пойдем туда все вчетвером, — уверенно проговорила Стелла. — И, кстати, Игорь, ты сегодня восхитительно смотришься во всем черном… Все, тихо! — вдруг воскликнула она. — Лошадей выводят на старт… Простите, я слегка нервничаю перед любым соревнованием, — взволнованно проговорила эмоциональная брюнетка.

— Настоящая подруга шулера, — одобрительно проговорил появившийся Дамир и сел возле Стеллы.

Елена посмотрела на них двоих. В этот момент они выглядели идеальной парой. Она еще помнила Никиту, последнее увлечение Стеллы, который казался ей самодовольным, напыщенным снобом. Елена втайне опасалась, что Стелла решится связать с ним свою жизнь. Но, к счастью, этого не случилось. Елена не знала Дамира, но он с первого взгляда производил благоприятное впечатление, а нежность, с которой Дамир обращался со Стеллой, и слегка небрежный шутливый тон, словно они вместе уже долгие годы, вызывали умиление, если не легкую зависть.

— Полюбуйтесь моей красавицей! — воскликнул Игорь, указывая в сторону Герцогини, которая стремительно приближалась к лидерам.

— У нее определенно есть шанс, — отозвалась Елена.

— Это значит, что я не потеряю ни копейки! — порадовалась Стелла.

— Не торопись с выводами, — предостерег ее Дамир.

— Да! — дико прокричал Игорь, когда Герцогиня ушла в отрыв.

— Невероятно! Она побеждает! — подхватила Елена.

— Вот что значит рискованные инвестиции, Елена, — удовлетворенно заметил Дамир.

— Ты ведь на нее поставил? — взволнованно уточнила Стелла.

— Ты сомневалась во мне? — спросил он свою спутницу.

— Нисколько! — покачала она головой.

Герцогиня победила. Вырвавшись вперед, она стала недосягаема для других участников скачек. Игорь издал победный клич, когда комментатор официально объявил победителя, и, заключив Елену в объятья, горячо поцеловал. Елена не сопротивлялась, у нее не хватило времени на раздумья. Она была ошеломлена тем, как все внезапно случилось, хотя даже не болела за Герцогиню, но заразительность атмосферы на ипподроме, накал зрительских эмоций в короткий период забега овладели и ею. Вдвойне удивительно было видеть всегда такого сдержанного Игоря в порыве неудержимого восторга.

— Ты не пойдешь получать кубок? — спросила его Елена.

— В этом году эта честь досталась Ольге. Так мы решили на семейном совете… Ну, теперь ты не откажешься пойти с хозяином победительницы на торжественный бал?

— Я не одета для бала, — попыталась возразить она.

— Не говори ерунды, Лена. Ты потрясающе выглядишь, прости, если забыл сказать это тебе прежде.