Не прошло и секунды, как кровавое марево, что поднялось, развеялось. Алебарт предстал живой, здоровый и очень-очень злой.

— Как ты смеешь, челове… — попытался он там что-то прорычать.

Я после копья не остановился, готовил следующую атаку и, как только увидел, где находится противник, оказался рядом и впечатал кулак ему в челюсть. Он приметил какой-то новый тип защиты, внешне выглядящей, как прозрачный, лавовый кокон. Удар пришёлся по нему, сила движения ворвалась в чужую структуру, превращая её в хаос энергий. Кулак продолжил движение и добрался до головы.

Твист полетел, как и должен летать порядочный снаряд. Со свистом, пробивать новую просеку.

Темного Герцога ход демона впечатлил не особо сильно. Нет, ход и правда был хорош. Как-то раскопать эту историю, расставить ловушку, зародить раздор в отряде — это надо уметь.

Думал ли Самкарат, что тем самым выдал ещё кусочек знаний о себе, о том, что демон любит выстраивать сложные ловушки и залезать к жертве в голову, Герцог не особо беспокоился. Какая разница? Сейчас это не особо важно, а потом…

Эта ситуация не особо впечатлила, потому что на своем веку Герцог видал и не такое. На него потомки раз пять покушения устраивали. Плели свои интриги. Их настраивали против отца. А уж драмы сколько повидал за всю жизнь. В какой-то момент это приедается. Ложь в отношениях с Каей была слабым звеном. Как для самого Сарко, так и для Эрано. Но что поделать. В каком-то роде даже хорошо, что правда вскрылась. Осталось пережить этот день, а там видно будет, что предпринять.

Куда хуже то, что Самкарат был готов использовать Каю для давления. Несмотря на всю свою циничность, Герцог отдавал себе отчёт, что за дочь будет биться. Вот это да, делало ситуацию сложнее. А эмоции Каи…

Он ей не постеснялся высказать, как это по-детски, так реагировать. Если не дура, вернет контроль над эмоциями и точно определит, кто в этой истории настоящий враг.

Когда Кая ударила светом, отгоняя демона, Сарко принялся действовать. Ускорился, разогнался, обошёл свет по краю и взмахнул ножом. Демон принял удар на голую ладонь, но что-то не рассчитал. Давление оказалось таким, что его потащило по земле, оторвало от поверхности и откинуло назад.

Было понятно, что принц готовился и расставлял свои сети. До начала боя Сарко не раз думал, какой будет эта подготовка. Только ли привлечение других сторон, как сегодня выяснилось, или личные тренировки? Потому что сам Герцог делал ставку именно на личное могущество. Как и Эрано. Его противник должен удивиться, насколько тот, кого он до этого пинал как хотел, изменился.

— А ну стоять! — проорала Кая из-за спины.

Сарко, продолжавший давить демона и отводить его от дочери в сторону, сместился и пропустил копье тьмы мимо. Демон поймал то на грудь, не успев увернуться. Отчего его откинуло ещё раз. Кая била в полную силу и даже больше, выходя за рамки того, что демонстрировала ранее.

— Ты готовился! — похвалил демон, вставая.

Следующую атаку он отбил куда лучше и сам перешёл в наступление. Прямо на ходу его тело менялось. Из разговоров с инквизитором Сарко знал, что принцы сражаются ночью. Были случаи, когда их замечали вне демонических ночей, но, чтобы дрались в полную силу днем, нет, такого не было.

Демон менялся прямо на глазах. Его тело разрасталось. Одежду разорвало, и ей на смену пришла чешуйчатая броня. Росту прибавилось на целую голову. Руки вытянулись, вылезли мощные когти. Самкарат ими легко отбил парочку таинств, в том числе ещё одно копье от Каи.

По поводу второго копья Сарко не был уверен, в кого его метнули. Да и по поводу первого тоже, чего уж.

Алебарт Твист злился.

На себя, на этого человека, который так его унизил, заставив летать подобно ядру.

Разница между тем, что он демонстрировал при первой их встрече и сейчас, была слишком разительна. Они поменялись ролями. Теперь Алебарта избивали, как юнца, ничего не понимающего в этом мире.

Несколько пропущенных ударов отрезвили Твиста. Он признал, что противник изменился, пусть это и было удивительно. Признал и то, что придётся драться в полную силу.

Нырнув в пламя, Твист разорвал дистанцию, выиграл несколько драгоценных секунд. Челюсть болела — туда попали особо смачно. Щиты слетели в ноль, и Алебарт потратил передышку на то, чтобы восстановить защиту.

Он успел ровно к тому моменту, когда быстрее молнии Эрано пронёсся через лес. Двигался он настолько быстро, что пламя по пути затухало, лишая Твиста пространства для маневра.

— Иди сюда, — прошипел тот и встретил противника.

Вокруг Алебарта мгновенно раскрутились огненные кольца. Вращаясь, они полетели во все стороны, срезая деревья. Эрано отбил одно из них копьем, но это было ошибкой. Огненное кольцо взорвалось искрами, которые облепили его.

Это позволило Алебарту на несколько секунд получить возможность лучше чувствовать противника. Следующим шагом он наслал рой огненных пчёл. От них Эрано пришлось отбиваться и отходить. Тем самым Алебарт вернул себе уверенность. Противник двигался быстро, но в плане защиты, как и все мастера пути, уступал.

— Повеселимся… — прошептал Твист и принялся разжигать пламя вокруг себя.

Он собирался создать вокруг себя настоящее пекло, подчинить территорию, чтобы низвести преимущества противника, но…

Эрано на это в ответ вспыхнул аурой. Стихии вокруг него закружили, пламя тухло, не успевая разбушеваться. Алебарт нахмурился и усилил натиск. Сейчас он дошёл до того предела, которым владел раньше, до освоения сердца огня. Этого должно было хватить, чтобы уничтожить целый город, а не одного лишь практика, пусть и шустрого.

Огонь вспыхнул было с новой силой, но тут Эрано начал двигаться так быстро, что размылся в пространстве, оказавшись сразу в нескольких местах. Его аура разрасталась, подавляя всё, что попадало в неё.

Две силы столкнулись. Участок леса, где это произошло — вспыхнул и испарился. Как и земля под ногами. Камни оплавились и стекли вниз. Что Алебарт, что сам Эрано зависли прямо в воздухе, бодаясь голой силой.

— Да кто ты такой… — прохрипел Алебарт, чувствуя, что противник не собирается уступать.

Ингрид выругалась, смотря вслед капитану Акарну, который повёл гвардейцев в сторону вспышек огня.

Находилось то место далеко. Своим ходом, им потребуется минут тридцать, чтобы добежать — оценила женщина.

— Что будем делать? — спросил Томир. — И что это, лес их задери, значит?

Ингрид посмотрел на свой отряд. Остальные его члены были согласны с Томиром. Сами не ожидая, они вляпались во что-то нехорошее. Ладно демон. В этом-то как раз ничего удивительного не было. То, что рядом с землями Тон проворачивали какие-то нехорошие дела, было плохой новостью, ну а то, что молодой наследник полез с ними разбираться и вляпался — являлось прозой жизни. К этому отряд отнесся буднично.

Но вот слова демона про переселенца, реакция Каи и её похищение, уход гвардейцев, которые даже не подумали привлечь охотников — всё это порождало у женщины стойкое ощущение, что они вляпались в какое-то дерьмо.

— Идем за ними, — приняла она решение.

— А дальше что? — не унимался Томир. — Если мы услышали какой-то секрет господина…

Ингрид выругалась. Ощущение того, что вляпались, усилилось. Прав был Томир. Иллюзий по поводу аристократов женщина не питала. Те действовали честно, пока им это было выгодно. Впрочем, как и большинство людей. Поэтому как бы так не вышло, что их попытаются устранить как свидетелей. Ладно гвардейцы, у них клятвы, присяга — могут и пощадить. Но Ингрид и её отряд… Они вольные охотники, которые в экспедицию вообще случайно попали.

— У нас нет выбора, — оценила женщина ситуацию. — Либо бежать, и боги знают сколько выбираться из диких земель, с шансом, что на нас откроют охоту за предательство, либо рисковать и доказывать преданность.

— Тяжело будет, — посмотрел Томир в сторону полыхающего зарева.