Досталось работе и команде Ингрид. За год они прибавили в силе. Каждый освоил по дополнительной стихии и сдал на мастера. В их случае это не так уж удивительно. Охотники, которые десять лет работали на территории третьего лагеря, слабаками и посредственностями быть не могли.

Точнее как… Они были самыми обычными практиками, без выраженной талантливости, которые много пахали, чтобы пробиться наверх. Пробились, за что им отдельное уважение.

Весь сбор не занял более двух часов. Резано отрешился от мира и с довольной улыбкой занял всю палубу. С помощью призрачных рук обрабатывал один цветок за другим. Как машина действовал. С эффективностью конвейера. Хала ему помогала.

Морские гады пробовали на нас напасть. Особенно они оживились, после того как Кая свою партию притащила. Видимо, концентрат специй на борту их заинтересовал. С этой проблемой гвардейцы справились. Обошлось без эпичных сражений, так, рабочие моменты. Рыбины, что нас атаковали, тоже интересные оказались. Их уже Ингрид распознала и с командой взялась за разделку.

Раз уж представилась возможность, то почему нет? Так что на ужин у нас была уха. Опять. Но на этот раз с сильными общеукрепляющими специями. Резкой прибавки они ни к чему не дадут, так, лишь тонус повысят, но разве плохо? Очень даже хорошо.

Сбор специй и заработанная Каей награда заставили меня вспомнить о кое-чем важном.

О чем я должен был подумать куда раньше и прояснить этот момент. А то, что не прояснил его, было несмываемым позором.

— Господин, — подошёл я к Сарко. — Разговор есть.

— О чем? — глянул он на меня.

Сарко, как и почти все на лодке, днем ходил в одних лишь штанах. Он высокий, но худой, если сравнивать со мной. Бледнокожий. Почему-то загар на него не ложился от слова совсем.

— О дележе добычи и том, какой маршрут запланирован.

— Вовремя ты решил спросить, — развеселился он. — Идем в каюту.

Каюта — это громко сказано. Половину лодки занимал навес. Там хранилось то, что могло испортиться под дождем. Ну и гамаки висели, где мы спали. У Сарко же была отдельная «каюта». Когда мы зашли внутрь, то сразу как-то тесно стало. Небольшая койка, стол да сундук на замке. Вот и всё, что здесь было.

— А где просторные хоромы? — поддел я Сарко.

— Зачем они мне? — не понял он юмора.

Сейчас я отчетливо ощущал, что стоило двери закрыться, как он применил какое-то таинство, блокирующее звуки.

— Говори свободно, — предупредил Сарко. — Что хотел спросить?

— Что по разделу добычи?

— Стандартные условия. Вся добыча делится на части. Командиры получают двойную долю. Мастер специй — тройную. За заслуги — поощрения и награды. За мной остаётся право распределения добычи.

— И всё самое интересное ты заберешь себе.

— Эрано, — посмотрел на меня осуждающе Сарко. — То, что нас с тобой связывает, не отменяет нашего статуса. Ты охотник, а я аристократ. Будет куда проще, если признаешь этот всё время ускользающий от тебя факт.

Я это и так прекрасно осознаю, что не мешает мне провоцировать Герцога.

Если подумать, то странные у нас с ним отношения сложились. Недовраги и недодрузья.

Вопрос в том, куда качнется стрелка. К вражде или дружбе? Второе вероятно только в том случае, если я догоню в развитии Герцога, и мы встанем на одну ступень силы.

— Ладно, с добычей разобрались. Что по маршруту?

— Удивительная безответственность не спросить об этом заранее, — покачал головой Сарко и достал из сундука ворох карт.

Там не только они были. Целая пачка листов лежала.

— Что за записи?

— Пометки о тех местах, куда нам было бы интересно заглянуть.

О том, что мог бы раньше мне их показать, я промолчал. Мог ведь и сам спросить.

— Карту пришлось составлять на основе тех заметок, которые доставили прошлые экспедиции. Те, которые смогли вернуться, — пояснил Сарко, разложив передо мной схематичную карту. — Последняя вылазка, организованная Тон, была больше сотни лет назад, поэтому я бы не надеялся на достоверность сведений. Мы здесь, — указал он на отметку выхода из долины. — Сейчас движемся через предгорье, — его палец двинулся вбок. — После начнутся ничем не примечательные равнины. Сто лет назад они были почти безжизненны, неопасны и неинтересны. От них пойдем вот сюда, — палец сместился к отметке леса. — Большой Дремучий Лес, так прозвали это место. По описанию напоминает хорошо знакомые тебе леса с большими деревьями.

— У тебя здесь ещё пара десятков точек, — оценил я отметки, — но главный вопрос — где конечная цель путешествия?

— Здесь, — указал он на край карты. — На самом деле эта территория ещё больше, чем нарисовано. Мы же направляемся на земли павшей империи. Можешь представить, какие там масштабы.

— Могу. Тогда два вопроса. Что конкретно мы ищем на этой большой территории и почему её никто не занял?

— Ищем знания, — ответил Сарко, сосредоточенно смотря на карту, будто там скрывались какие-то ответы.

— Сарко, — щёлкнул я пальцами. — Может, нормально ответишь? Как можно найти знания на руинах?

— Хм… — отмер он и посмотрел на меня. — Во-первых, Эрано, вылазка на дикие земли способна нам принести уникальные специи, которые нигде больше не достанешь. Эти специи — возможность создать на их основе зелья. Как те, которые уже известны, так и что-то новое. Мне надо объяснять, что это может продвинуть нас на пути восхождения?

— Нет, продолжай, — меня его ответ никак не впечатлил.

Специи? Это, конечно, очень интересно. Деньги, усиление. Но звучит как-то мелочно для похода, который может и на год затянуться.

— Во-вторых, мы можем встретить аномальные места и уникальных монстров. Наблюдение за ними тоже может открыть тайны.

— Сарко, без обид, но пока это звучит крайне уныло. Я наблюдал за сотнями монстров. Это действительно наталкивает на интересные мысли, но не более. Практики используют сложносоставные таинства. Монстры — голую силу. Многому у них не научишься.

— Если эти монстры не были выведены искусственно империей, которая специализировалась на этом, — парировал Сарко. — И если это не монстры, которые как раз используют сложные техники.

Я задумался, насколько такое возможно.

— Хочешь сказать, что эти разработки уцелели спустя… Сколько сотен лет?

— Спустя две тысячи лет минимум. Точная дата падения империи неизвестна. Есть мнение, что она разлагалась полтысячелетия. Это, кстати, часть ответа на твой вопрос. Наше королевство и соседнее выросли из… — Сарко задумался, подбирая сравнение. — Это как если бы наша империя пала, а земли Тон уцелели и сами выросли в королевство спустя две тысячи лет.

— То есть мы находимся на фронтире погибшей империи?

— Да, но всё несколько сложнее. Наше королевство таковым начало считаться тысячу лет назад, и Тон тогда обитали в другом месте, а границы были дальше. Случилась война, поглощение земель империей и… В общем, давай не будем углубляться, а то эта тема на недели обсуждений.

— Я бы послушал, но ты прав, вернемся к цели путешествия. Как ты собираешься добывать знания?

— Эрано, как ты думаешь, каким образом аристократы хранят знания?

— Не знаю.

Никогда не думал об этом.

— Накопленные знания делятся на три вида, — поучительно сказал Сарко. — Первый — общедоступные. Школа подготовки гвардии — тому пример. Сомневаюсь, что мы что-то такое найдем, поэтому нам это направление не особо интересно. Второе — это поощрительный раздел. Знания выдаются особо отличившимся слугам в качестве награды. Третий раздел — внутренние знания, основа могущества семьи. Именно они делают аристократов теми, кто они есть. Самое ценное, самое продвинутое — выжимка того, что удалось собрать предкам за века существования. Но что делать, если старшие члены погибнут, не успев обучить младших?

— Понятно, что ты намекаешь на какое-то хранилище.

— Словами сложно передать суть продвинутых таинств. — Сарко был сама серьезность. — Поэтому каждый аристократ, если заботится о будущем, думает и о том, чтобы пополнять копилку хранилища знаний. Их прячут и охраняют сильнее, чем что-либо.