Как минимум половина авантюристов, добравшихся до кругов, погибла от рук каменных людей.

— Я кое-что приготовил, — продолжил демон. — Этот амулет укажет направление, куда побежит Сарко Тон. Берешь?

— Да… — пророкотал король. — Еретики будут наказаны!

Чего и добивался Самкарат.

— Не забудь перекрыть его нож. А то сбежит. Обидно будет, — с легкой насмешкой добавил демон.

Сарко выглядел озадаченным.

После нашего разговора он скомандовал общий сбор и возвращение домой. Людей эта новость воодушевила. Не прошло и часа, как все собрались и подготовились отправляться, построившись.

Не тут-то было. Сарко знакомо махнул ножом, но… Ничего не произошло. Он нахмурился, повторил и озадачился куда сильнее.

— Кто-то или что-то блокирует переход, — наконец выдал он.

— А если уйти в другое место? — тут же среагировал я.

— Надо попробовать, — ответил Сарко. — Всем приготовиться! — крикнул он. — Против нас работает демон-принц, а значит, ожидать можно чего угодно. И кого угодно! Эрано, выбирай путь, веди отряд. Уходим.

Выбирай, выбирай… Легко сказать. Чуть ли не по всем направлениям сразу я чувствовал нарастающие опасности. Пока не оформившиеся, но…

Отряд я повёл в противоположную от кругов сторону. Одна из опасностей — это то, что в бой вмешаются монстры. Сами на шум сбегутся, или их демон привлечет, без разницы. Лучшим будет отойти от опасной зоны как можно дальше.

Кая пристроилась рядом со мной. Она ничего не спрашивала, но и так было понятно, что хочет узнать.

— Готовься, — сказал ей. — Не уверен, что получится избежать драки. Одно из направлений атаки будет через тебя.

— Думаешь, кошмары не просто кошмары? — сразу догадалась Кая, о чем речь.

— Уверен почти на все сто.

— Не нравится мне это. Я и сама мастер тьмы. Если кто-то воздействует на меня через неё, то его уровень ещё выше.

— Знающий?

— Около того, — хмуро заметила Кая. — Может ведь быть такое, что демон притащит новую армию и союзников, учтя прошлое поражение?

— Уверен, так и будет.

К Сарко я пошёл после обеда. Говорили мы с ним около часа. Потом ещё с полчаса собирались. До ночи оставалось не так много времени, и, чувствую, основная атака начнётся именно тогда. Поэтому задача перед нами стоящая: до темноты успеть убраться как можно дальше. Будь с нами инквизитор, имело бы смысл засесть в одном месте, чтобы подготовить ловушку, но никто из нас не владел ничем подобным. Обычная же оборона в виде поваленных деревьев или поднятой земли в случае столкновения с противником высокого уровня почти ничего не значит.

Когда разные пути перестраиваются, стремясь сойтись в одной точке, это значительно усложняет работу. Стоило нам выйти в путь, как я ощутил — некоторые опасности, ждущие в будущем, тоже изменили направление, перестраиваясь. За нами следило минимум четыре силы, и это настораживало. Откуда столько? Демон-принц, второй отряд… Монстров я в расчёт не брал. Они ощущались отдельно, как случайные события, а не чья-то оформленная воля.

Отряд я вёл в разном темпе. То переходя на бег, то возвращаясь к быстрому шагу. Находил звериные тропы, двигался вдоль ручьев, часть пути и вовсе проделали по дну небольшого ущелья.

На ходу я не переставал думать, каких ещё подлянок ждать. Сарко двигался рядом со мной, впереди отряда, поэтому мы могли обсудить версии.

— Столб молчит? — спросил я, остановившись.

Требовалась небольшая передышка. Мы ушли достаточно далеко, но впереди залегла крупная стая монстров, и нужно отыскать новый путь, чтобы не ввязываться в бой.

— Молчит, — ответил Сарко.

— Нож?

— Блокируют.

— Это могут быть каменные люди?

— Скорее всего, — согласился Сарко. — Сложно ощутить точно, но блокировка идет из другого мира.

— Получается, демон либо договорился с ними, либо натравил их на нас.

— Ещё и каменные люди, — закатила глаза Кая, стоявшая рядом.

Капитан гвардии молча желваками заиграл. Ингрид же разговор если и слышала, то не подавала виду. Их отряд стоял чуть в стороне от нас.

— Сарко, — привлек я его внимание. — Есть вариант забросить тебя одного подальше отсюда. Выйти из-под блокировки и…

Договорить я не успел. Прямо над нами вспыхнуло пламя и обрушилось на Тона.

Да оно на всех нас обрушилось, настолько был мощным поток.

Время для меня растянулось. Сарко я и не думал прикрывать. Шагнул и вытащил Каю из-под удара. Что-то она зазевалась и пропустила нападение.

Основной поток пришёлся точно на Сарко. Разошёлся волной вокруг. Несколько гвардейцев тут же вспыхнули факелами. Отряд Ингрид, так как стоял подальше, успел отреагировать и выставить щиты.

— Не спи, — бросил Кае и сосредоточился на том, чтобы найти противника.

— Кто напал? — рыкнула она, призывая клинок тьмы.

Я искал и не находил. Вместе с этой атакой в округе ещё штук десять огней вспыхнуло. Не таких сильных, но они создавали шум, не давая разглядеть виновника.

Когда пламя опало, я увидел Сарко, стоящего в серебряной сфере. Сама она выглядела невредимой, но вот юного аристократа неплохо подкоптило. Никаких ожогов — лишь гарь, почерневшее лицо, волосы и одежда.

Выругавшись, Сарко убрал сферу и поймал мой взгляд.

— Вычислил его?

— Нет, — качнул я головой.

Выругавшись ещё раз, Сарко перевёл взгляд на гвардейцев. Тем досталось куда сильнее. Трое убитых, ещё столько же раненых, с разной степенью ожогов. Командир не пострадал и сейчас рыскал взглядом по округе, выискивая опасность. Щиты над головой Сарко он тоже возвести успел.

На их фоне отряд Ингрид почти и не затронуло. У женщины лишь волосы скукожились, а в остальном обошлось.

Окружающей природе досталось куда больше. Стояли мы среди деревьев, и те сейчас пылали вовсю, дымя чернотой.

Я ждал, что противник сделает следующий ход, но он скрылся и не показывался. Послание было ясным. Нас хотели задержать. Уверен, если продолжим путь, атака повторится. Да и то, что дым густой валит в небо — это ведь хороший сигнал монстрам и не только.

— Ингрид, — позвал я. — На тебе дымовая завеса. Используй то, что есть, и накрой нас. Сделай так, чтобы дым не уходил наверх и не расползался по округе. Незачем давать знать, где мы.

Та махнула рукой и взялась за дело. Я опасался, что противник может нанести следующий удар по ней и на всякий случай готовился прикрыть. Но то ли это было неважно, то ли враг не сообразил вовремя — женщина успела скрыть нас. В это время двое гвардейцев занимались ранеными, остальные заняли круговую оборону, поглядывая по сторонам.

Прошла минута, вторая, третья. Никто не нападал. Сарко переговорил с гвардейцами. Парни они крепкие, те, кто не погиб, смогли идти дальше. Для умерших тут же раздвинули землю в сторону и оставили там. Выглядело жестоко и цинично. Умом понимаю, что так и надо в нашей ситуации, но сам бы хотел умереть более… красиво.

Но не сегодня. На сегодня другие планы.

Алебарт Твист наблюдал за отступающим отрядом. Первой атакой достать цель не получилось. Алебарта это не сильно расстроило. Слова демона, что цель сильна, он воспринял серьезно. Ударил тоже серьезно и натолкнулся на талантливого знающего. Достойный противник. Такого одним ударом убить ох как непросто.

Но такую задачу Алебарт перед собой и не ставил. Нужно было задержать до ночи. Демон предупредил, что с уходом солнца сам вступит в бой. А раз так, то зачем напрягаться и рисковать? Нет причин. Тем более принц Тар спешил на перехват отряда, что Алебарта полностью устраивало. В идеале он хотел, чтобы Сарко Тон сцепился с принцем, и они друг друга поубивали.

Правда, на это приходилось рассчитывать с большим трудом. Несмотря на спешку, принц Тар не успевал к ночи.

На месте отряд простоял недолго. Твист точно знал, что среди них есть раненые. Как с ними поступили и сколько убитых, он сказать не мог. Кто-то из отряда устроил завесу. Заодно перекрыв сигнал для Тара, чтобы точно не заблудился.