— С тобой всё равно придётся расплачиваться, и что-то мне подсказывает, ты захочешь такую штуку получить.

— Если только в этой комнате нет чего-то поинтереснее.

— Может, и есть… Вот это, — указал Сарко на браслеты. — Открывает проход в темный мир. Бери. Подаришь Кае.

— Приданое всё же будет?

— Не задавай глупых вопросов. Она была в темном мире, должна справиться. Заодно будет хорошим стимулом к развитию. У этих игрушек запредельно высокие требования к мастерству. Даже интересно, сможешь ли ты освоить свой нож.

— Ты мне только время дай, — пообещал я.

— Ну-ну.

— Как я объясню Кае такую щедрость?

— Опять глупый вопрос? — посмотрел он на меня. — Скажешь, что выторговал.

— Договорились, но хотелось бы сначала узнать, что здесь ещё есть?

— Так смотри, изучай. Я не запрещаю.

Сарко подошёл к книгам, достал одну бережно и раскрыл.

— Хорошо сохранились. Жаль, что язык мертвый. На таком уже не говорят.

— Наверняка где-то есть специалисты.

— Возможно. Я таких не встречал. Как бы это всё унести…

— Откроешь проход прямо отсюда и закинешь во дворец.

— После чего все в округе узнают, где мы.

— Какая разница? Главное, закончить здесь дела.

— Похоже на план… — нехотя признал Сарко.

Было видно, что он хотел бы сохранить доступ к этому месту.

— Ты не забывай, что отряд остался один, а мы уже несколько часов отсутствуем.

— Подождут… — отмахнулся Сарко и продолжил изучение.

Я присоединился к нему, прощупывая чужое имущество своими методами. Сарко Тон явно знал куда больше меня, поэтому сразу понимал, что за что отвечает. Ох, чувствую, много он недоговаривает и настоящие ценности оставит себе, но, с другой стороны, какая разница? Это изначально было обговорено.

Если нож и правда открывает проход в твердый мир… Если я смогу его освоить, то это сулит такие перспективы, что закачаешься.

В некоторых вопросах касательно демонов-принцев инквизиция сильно заблуждалась.

Основной способ развития в демоническом мире строился на ритуалах и жертвоприношениях, в ходе которых жертве часто старались доставить максимум страданий. Люди из другого мира для демонов были чем-то вроде качественной пищи. Особенно когда речь заходила о практиках. Чем тот сильнее, тем больше его можно пытать и тем лучше результат.

Страдания — это то, что лежало на поверхности, и то, что людям, с их психологией, было проще всего понять.

За этим слоем лежали другие. Демонический мир, их общество, да и сами демоны существовали по другим принципам, отличаясь от людей. Так, вторая причина приносить в жертву именно людей — их эмоции. Чем выраженнее они, чем дольше копились, тем лучше.

Но будь всё так просто, подходили бы самые обычные люди.

Демонов же интересовали те, кто оставлял за собой большой след.

Вот этого инквизиторы уже не знали, воспринимая демонов по большому счёту как пусть и опасных, но хищников. Отсюда и ошибки в предположениях, как именно демоны подходят к вопросу мести.

Цель ведь вовсе не в том, чтобы покарать предателя. Она совсем в другом… В том, чтобы создать историю, полную эмоций, вызывающую резонанс в мире.

Чем больше хаоса сможет породить демон, тем больше отдачи он получит от ритуала.

Когда Самкарат, демон-принц, выбрался из того боя, где потерял руку, он какое-то время ещё полыхал ненавистью, но быстро успокоился. Если проводить аналогии с людьми, то принц переключился на рабочий режим, отбросив лишнее. То, что Сарко его обманул, демона не сильно удивило. В какой-то степени он на это рассчитывал. Инквизиция сильно бы удивилась, узнай, что при заключении любого рода договор с демоном, между ним и человеком возникала особая связь. Эта связь позволяла демонам, особенно принцам, чувствовать, где человек находится, а также дольше находиться в мире людей. Более того, такие должники, сами того не ведая, выступали маяками, чтобы выходить в нужном месте в мире людей. И то, что договор не был исполнен, ничего не меняло. Наоборот, связь укреплялась.

Так, осознав себя, пройдя обучение и заступив на службу, первые несколько десятков лет Самкарат потратил на то, чтобы обзавестись должниками в крупных городах на той территории, которую ему выделили. Большинство из этих должников даже не подозревали, что заключили сделку с демоном. Жили себе спокойно, и убивать их Самкарат не собирался.

Что тоже сильно удивило бы инквизицию.

После битвы, проанализировав случившееся, Самкарат решил, что всё получилось как нельзя лучше. Сарко доказал, что силен и может сражаться с принцем на равных. Этот и другие моменты делали его уже не просто маяком, а должником-жертвой. Который, если провести его через ритуал, возведет принца на следующий уровень силы.

После того как отрастил руку, принц отправился узнавать, кто этот Сарко. Что много времени не заняло. Достаточно было предположить, откуда он мог прийти, наведаться в мир людей и собрать последние слухи, узнав, что недавно на фронтире один молодой практик Сарко Тон захватил земли соседей чуть ли не в одиночку.

Будоражащее открытие.

Этот Сарко уже в юные года вызвал большой резонанс в мире. Тысячи людей обсуждали его. Десятки тысяч зависели от его воли. Сильные практики боялись его и уважали, строили против него козни.

Узнав это, Самкарат пересмотрел отношение к Сарко. Да, тот точно был способен помочь ему шагнуть на ступень мистерика.

Нужно было всего лишь правильно разыграть эту возможность, как следует промариновав изысканное блюдо.

Поставив задачу последователям разузнать о Сарко Тоне и его людях как можно больше, Самкарат отправился в другое место. К коллеге, как бы сказали люди.

У демонов существовала чёткая иерархия. При этом такого понятия, как репутация, не существовало. То, что Самкарат отступил с поля боя, для него ничего не значило. Как и для других. Поэтому принц мог не опасаться, что его примут как-то не так. Ему даже мысли такой в голову не пришло. Второго принца звали Джумеш. Его территорией было другое, соседнее этому королевство. Встретились они в мире демонов, в замке Джумеша.

— Ты хотел говорить, — пророкотал тот, приняв гостя.

— Нужна услуга.

Демоны никогда не просили помощи. Зато услугами обменивались, назначая за всё цену.

— Что тебе нужно?

Внешне демоны-принцы отличались друг от друга так же, как и обычные люди. У Джумеша были короткие рога, у Самкарата — длинные, загибающиеся назад. Джумеш предпочитал одежду из темных тканей, Самкарат — в обычное время из светлых, а в бою — кровавый доспех.

— Приглядись к одной человеческой женщине. У неё сильна связь с тьмой. Это твоя стихия.

Самкарат владел другими силами и заинтересовавшую его самку проверить не мог. Заинтересовала она его по той причине, что Сарко Тон слишком нервно среагировал на угрозу для неё. Принц заметил это, когда анализировал итоги боя.

— Что нужно узнать? — пророкотал Джумеш.

— Что связывает её и человека, называющего себя Сарко Тон.

— Будет сделано… — встал принц с трона. — Жди…

Во сне Кая ворочалась, сама того не ведая.

Если бы кто-то посмотрел на неё, то увидел бы, как девушку окутывает тьма. Едва заметно та обнимала Каю, вмешиваясь в её сон.

Когда чужая рука потянулась к ней, Кая резко дернулась и нервно вскрикнула.

— Тише-тише, — раздался знакомый голос. — Это всего лишь я.

— Эрано? — проморгалась Кая.

— Да, мы вернулись. С тобой всё в порядке?

Кая различила смутный силуэт своего парня в темноте. На его вопрос она не знала, что ответить.

— Была в порядке, пока кое-кто меня не разбудил. Ещё ночь?

— Да, и, если ты позволишь, я лягу рядом.

— Забирайся… — двинулась она в сторону.

Так как жили они под землей, где мало места, то приходилось тесниться. Когда Эрано обнял её, напряжение, сковавшее девушку, ушло. Она смутно припомнила, что видела странный сон, где в темноте прятались темные фигуры. Хорошо знакомые фигуры…