Белобородый вольготно потянулся, разминая загрубевшие от бездействия мускулы. Мы с поэтом последовали его примеру. Потирая раскрасневшиеся запястья, Дави беспечно пошевелил плечами и с любопытством заозирался по сторонам.

– Вот это налюднение! – выдохнул поэт, заметив высокие трибуны, полнящиеся зрителями. – Ого! – следом осекся он. – Да здесь не только люди. Всякого народу полно. Значит, правильнее будет сказать… М-м-м… – эльф натужно замычал, на ходу выдумывая новое подходящее заковыристое словечко.

– Правильнее будет помолчать, – буркнул рыцарь, оценивая обстановку и вглядываясь в многочисленные решетки и ставенки, чернеющие вдоль подножья стен. – Помолчать и подумать о том, что нас ждет и как мы будем из этого выбираться, – добавил он.

Давинти обиженно насупился, но все же внял словам бородача и послушно затих.

– Не поле боя, а волчья яма какая-то, – процедил я. – Отсюда и вправду так просто не сбежать. Ворота намертво перегорожены. А к верхним рядам и вовсе не взобраться – слишком высоко.

– К тому же, если меня не обманывают глаза, между каждой трибуной, через каждые пятнадцать шагов в колоннах зияет по узкому оконцу, – не поворачиваясь, согласно кивнул Тамиор. – Стрелки перебьют нас, как только заподозрят что-либо неладное. Вон там… Приглядись, Варанта, – белобородый взглядом указал на несколько бойниц, – видишь?

Я сощурился. Песчаная подошва амфитеатра вибрировала от резонирующего гвалта, издаваемого сотнями разгоряченных, почувствовавших вкус крови разумных. Казалось, что громовой гомон вот-вот должен обрушить каменную кладку величественного сооружения, однако несущий массив, втиснутый между смотровыми нишами в виде прямоугольных колонн, надежно сдерживал буйство многоногого топота и криков. В самом верху каждого из таких промежутков чернели узкие вытянутые прорехи, в тени которых, застыв в неподвижности, проступали силуэты лучников.

– Угу, – буркнул я. – По одному стражнику на каждую стрельницу. Все наготове.

– Отлично, – с пренебрежением сплюнул рыцарь. – Тогда начнем игру по их правилам, а дальше посмотрим.

– Светлые боги! – вдруг испуганно воскликнул Давинти. – А это что? – поэт таращился в направлении противоположного края арены.

Я проследил за взглядом приятеля. Внушительный участок белого сыпучего наста, на другом конце ристалища, изрядно выделялся несколькими глубокими, точно вспаханными рытвинами и чередой темных расплывшихся пятен. Это были следы предыдущего боя. Густой дым жаровен по-прежнему стелился понизу облаками серого смога и время от времени скрывал жуткую панораму непроницаемой завесой. И все же некоторые перемены, произошедшие с тех пор, как мы впервые увидели нутро крепости Крактан, пропустить оказалось сложно. Ряд толстых столбов со связками ржавых цепей на макушках, что высились по всему периметру, больше не пустовал. Изувеченные и раздавленные тела двоих канри, ушедших вместе с капитаном Тычком и так и не вернувшихся обратно, безвольно болтались на окровавленных оглоблях.

– Наступает долгожданный час сладостного возмездия! – пронзительно и резко пронеслось над трибунами.

Зрители постепенно стихли, жадно втягивая каждый отзвук хриплого голоса.

– Ликуйте, дерите глотки! Ибо вас ожидает ключевой поединок сегодняшнего дня! – главарь с наслаждением смаковал каждое слово своей вступительной речи. – Вероломные деяния этих презренных не ведают счета. Их руки черны от крови, а сердца полнятся лживым огнем праведных речей. Безжалостные жнецы. Прежде они уже успели хладнокровно истребить многих дорогих мне людей. И теперь получат то, чего заслуживают. По праву обретут… – Люто картинно приставил ладонь к уху и замолчал, любезно позволяя толпе закончить вместо него.

– С-м-е-е-е-р-т-ь! С-м-е-е-е-р-т-ь! С-м-е-е-е-р-т-ь! – взревело в ответ оглушительное эхо.

– Да будет так! – разразился лиходей булькающим гортанным хохотом, тонущим в водопаде всеобщего восторга, но вдруг приказно гикнул и воздел руки в усмиряющем жесте. – Терпение, дорогие гости. Терпение, – ледяным тоном проговорил он. – Как все вы знаете, строгое соблюдение правил – есть залог скорого правосудия. А арена Крактан не бездушная мясорубка. Мы же лишь соглядатае… Вестники расплаты. И значит, в нашей власти предоставить равные шансы на искупление каждому.

Последняя реплика Люто явно предназначалась нашему отряду. Главарь пристально, с предвкушением смерил взглядом каждого из нас и скривил рот в ехидной ухмылке.

– Оглянитесь, – покровительственно продолжил он, – в этом круге есть все, чтобы избежать поражения.

Я завертелся и обнаружил неприметную опору с разнообразным оружием, шагах в тридцати у западной стены. Тамиор тоже смекнул, на что намекает Люто и, не раздумывая ни мгновением больше, ринулся к стойке.

– Стоять! – прорычал главный лиходей, и на пути рыцаря, в двух пальцах от его ступни, с пронзительным свистом в песок впилась стрела. – Представление начнется тогда, когда я решу его начать, – прохрипел он, а спустя несколько мгновений отвел испепеляющий взгляд от остолбеневшего бородача и продолжил: – И так! Крактан – щедрое место. И на правах хозяина этой благородной земли я намерен преподнести вам небольшой, но весьма ценный подарочек. Любой, кому посчастливится уцелеть на протяжении всего трех схваток – при условии, что вы переживете хотя бы одну, – зловеще понизив голос, пробулькал Люто, – будет удостоен чести сразиться с непобедимым чемпионом, отпрыском диких лун, могучим Галмором – Богом Псов.

Трибуны взревели пуще прежнего, выплескивая кровожадный восторг наружу.

– Если в бою и с ним вас не покинет удача, то моя благосклонность не откажет выжившим в прощении. Ибо милосердие не обходит стороной доказанную силу! – проорал Люто. – А теперь… Выпускайте Схи-шад, – угрожающе тихо прошипел он.

Заскрипели подъемные механизмы, толстые металлические прутья вольера в противоположной стене со скрежетом поползли кверху. Воздух разорвал оглушительный клекочущий визг, закладывающий уши и прерываемый эхом пронзительного затяжного свиста. Словно острая раскаленная игла, звук медленно проходил сквозь разум, заставляя болезненно пригнуться и обхватить голову руками. Из загона извилистыми резкими движениями наружу вырвалась черная, с пестрящими желтыми прожилками поверх отливающей на солнце кожи, тень. Чудище остановилось и оперлось на сложенные пополам задние конечности. Открыв на мгновение взору серое ребристое брюхо, усеянное тонкими жгутами щупалец и сотнями сочленений шевелящихся и подергивающихся длинных лапок, монстр зашелся в душераздирающем стоне и ринулся в бой.

– К оружию! Скорее! – рявкнул Тамиор и что было прыти устремился к массивной неказистой стойке, заваленной старыми потертыми цепами, мечами, копьями и невесть чем еще.

Мы с Давинти единым намерением сорвались с места и опрометью последовали за рыцарем. Огромное насекомое среагировало на перемещение добычи, дернулось в сторону, корректируя направление, наполнило арену хохочущим лаем и в три высоких прыжка сократило дистанцию для атаки. Нам оставалось всего несколько шагов до импровизированного арсенала, когда крик запыхавшегося бородача эхом прогремел над полем брани.

– Укройтесь за мной! Быстро! – решительно скомандовал Тамиор.

Он первым достиг цели и теперь, коротко косясь на приближающуюся многоногую махину, спешно вытягивал из оружейного завала старый, заржавленный и погнутый по краям, башенный щит.

Монстр тоже не терял времени. Набрав достаточно скорости, мощным рывком существо оттолкнулось от земли и недюжинной массой обрушилось на рыцаря, чудом успевшего укрыться за стальной преградой в тот самый момент, когда я, сграбастав эльфа в охапку, нырнул за его широкую спину.

Стрекочущее чудище вновь и вновь неистово врубалось в древний, но все еще надежный металлический панцирь. Клацая десятком, источающих липкую зеленую слюну, жвал, оно пыталось добраться до слишком изворотливого обеда. Прерывисто стеная, существо мотало продолговатой мордой из стороны в сторону, орошая вспаханный песок сгустками ядовитой слизи. А четыре пары узких мутно-белых глаз неотрывно следили поверх кромки щита.