Меня провели через гостиную и библиотеку, проходя по коридору, я краем глаза увидела террасу и закрытую дверь кабинета. Мы прошли мимо огромного окна, из которого открывался восхитительный вид, и, наконец, оказались в более скромной внутренней гостиной.

Очевидно, сейчас мне предстоял какой-то экзамен, который должен был утвердить мою профессиональную пригодность. Будучи хорошо воспитанной и начитанной девушкой в прошлом, я рассчитывала справиться с ним играючи, припоминая свою жизнь в монастыре. За все шестнадцать лет пребывания там можно было на пальцах сосчитать, сколько раз мое поведение могло вызвать хоть какие-то нарекания или моя помощь оказывалась неуместной или недостаточной.

Марко попросил меня подождать здесь и усадил на обитый бархатом стул — скромный по местным меркам, но чересчур роскошный для меня. К моему удивлению, охранник даже не попросил ничего не трогать перед уходом.

Вероятно, так и было задумано, но время ожидания затянулось несколько дольше приличного. Хорошо, что я с детства могла провести в практически неподвижной позе очень много времени. Спустя сорок минут в помещение прокралась длинношерстная черная кошка. Все мое нутро сразу запротестовало против присутствия этого существа здесь.

Кошка обошла меня по кругу, остановившись за спиной, и, будто понимая, что я не теряю бдительности, не стала приближаться. Мне необязательно смотреть по сторонам для того, чтобы ощущать живых существ. Сконцентрировавшись, я могу чувствовать биение их сердец и течение крови в жилах. Даже маленькое кошачье сердечко бьется достаточно громко, чтобы я могла его услышать. К тому же ритм выдает намерения. Сейчас она выжидала, я тоже ждала, чтобы узнать, каков будет ее следующий шаг.

В этот момент в комнату вошел высокий статный мужчина в костюме, на его шее был повязан галстук-бабочка, а на руках были надеты белые тканевые перчатки. Его вид также был приветлив, а улыбка становилась только убедительнее, благодаря морщинам около глаз, появившимся в силу возраста. Аккуратная короткая стрижка пепельных волос завершала картину типичного мажордома из книги. Он сел в кресло напротив меня и представился.

— Можете называть меня сеньор Серра. А вы? — на этом вопросе он вытянул в мою сторону руку.

Я смутилась этому жесту, но решила подыграть.

— Кайли Данн, сеньор, — и пожала ему руку.

Теперь смущение появилось и на его лице, что сразу показалось мне странным. Вновь повисла неловкая пауза. Кажется, этот экзамен мне все же не пройти.

— Хорошо, — он снова вытянул руку, чем вызвал у меня чувство беспомощного недопонимания. Наверное, было бы крайне невежливо спросить: «Ну чего же ты от меня хочешь?», но именно этого мне хотелось больше всего. Тем временем сеньор Серра продолжал молчать, поджав губы, и ждать чего-то. Наконец он не выдержал:

— Ваши рекомендации?

— Ах, рекомендации, — я не на шутку смутилась, это полностью обескуражило меня. В то же мгновение я почувствовала, как проклятая кошка потерлась о мою ногу. Видимо, она дожидалась, когда моя бдительность будет на нуле. Что ж, лучшего момента она выбрать не могла. — Откровенно говоря, сеньор, это моя первая работа. Мне неоткуда было раньше взять рекомендации. Но я многое умею и…

Он остановил меня жестом, и я осознала, что чувствую себя глупее некуда. Пытаюсь ухватиться за ненужную мне работу, всерьез переживаю, что у меня нет каких-то там рекомендаций, да еще и глупая кошка перехитрила меня.

— Обычно такой ответ был бы достаточным для меня, чтобы попросить вас уйти, сеньорита Данн. Но так и быть, я задам еще один вопрос, — я вопросительно посмотрела на него, ожидая окончательного разгрома. — Что входит в комплект постельного белья хозяйской спальни и как часто горничные отчитываются о количестве использованного белья?

Я закрыла глаза и опустила голову, приняв свое полное и безоговорочное поражение. Сеньор Серра попросил меня не расстраиваться, напоил ромашковым чаем и посоветовал для начала попробовать поискать работу в нескольких улицах ниже по фуникулерной жиле. Мне было абсолютно нечего возразить ему. Все, что я делала — это кивала и соглашалась, после чего покинула этот дом.

Дойдя до конца улицы, я решила, что произошедшее не сможет омрачить мне остаток дня. Однако нужен был новый план, ведь идея штурмовать дома богачей с наскока провалилась. К вечеру я и вовсе вспоминала послеобеденную историю с должной толикой иронии. Для ужина я, по своему обыкновению, заняла место в стороне на тот случай, если Клейтон решит почтить меня своим визитом. Хватит с меня глупых ситуаций на сегодня, не хватало еще, чтобы на меня смотрели как на умалишенную, которая говорит сама с собой.

Он явился, когда я уже покончила с пищей и принялась разглядывать прохожих.

— Возможно, ты считаешь, будто твои поиски до сих пор не увенчались успехом. Но уверяю, ты намного ближе к цели, чем думаешь.

— Не очень-то похоже, — я отпила вина. — Если ты здесь за новым представлением, то самое интересное было после обеда. И ты это пропустил. Быть может, у тебя появился бы еще один повод посмеяться надо мной.

— Ну что ты, Кайли. Как я могу?

— Смеяться?

— Пропустить такое.

Он склонил голову набок, а его рот растянулся в лучезарной улыбке. Думаю, если такое существо как он вообще способно испытывать светлые чувства, то наверняка я сейчас увидела в его глазах самое близкое их подобие. И в очередной раз мотивы Стяжателя для меня остались скрыты за гранью понимания.

Стоит прояснить, я никогда не считала Клейтона чудовищем, но пребывание в Бездне накладывает свой отпечаток. Он мог бы играть любую роль, ему для этого хватило бы актерских навыков с лихвой, но за все наше время знакомства я узнала его куда лучше. Самой правильной метафорой, описывающей существо передо мной, было бы слово бесчеловечный. Я не хочу этим как-то обидеть его, в этом нет никакого укора.

— Раз так, я удивлена, что ты не явился ко мне прямо там, — я улыбнулась, стараясь скрыть, что глубоко внутри оказалась уязвлена. — Разве ты не хотел сделать своим появлением это представление еще лучше?

— Разве если бы зрители выходили на сцену под конец спектакля, это делало бы его лучше?

Он непробиваем.

— Ясно, — снова пригубила вино, попытавшись найти что-нибудь остроумное на дне бокала. Безуспешно. — Тогда зачем ты здесь?

— Предостеречь тебя.

— Я слушаю.

— Я уже это сделал.

Вести разговор загадками, вероятно, его вторая любимая вещь в материальном мире, следует сразу за «рассказывать, какая Кайли Данн неумеха». Потребовался глубокий вдох для того, чтобы не сказать чего-то, о чем я потом пожалею. Но и тут Стяжатель оказался на шаг впереди, попросту исчезнув раньше, чем я смогла что-то ответить.

После того как он ушел, вместо второго бокала я заказала целую бутылку и принялась опустошать ее. Пришло время для того, чтобы хотя бы для себя разложить все по полочкам. И лучше всего это делать без привычных рамок сознания. Внутри меня горело жгучее солнце негодования, чувство несправедливости. В начале пути мне хотелось, чтобы кто-то спас меня, позаботился обо мне, тогда и появился Клейтон. Не представляю, кто мог подойти на эту роль лучше, чем он. Мы стали путешествовать вместе, и я быстро росла. А потом той идиллии пришел конец.

Как донести до почти всемогущего существа из Бездны, что я не хочу быть его ручной зверушкой? Как убедить себя, что на этом пути мы напарники, равные, как убедить его в этом? Без его магии крови я бы многого не добилась, и прекрасно понимаю это. И будто бы мало этого, теперь я понимаю, что дело не только в этих сверхъестественных силах. Все, что у меня есть своего, это желания и стремления. Я как сердце нашей диады, а он — все остальное. Его магия способна гонять кровь по телу и без сердца, и, быть может, я не так важна для него? Хотелось бы мне, чтобы это было не так.

Этот вечер копания вглубь себя не прошел даром. Я поняла, что так больше продолжаться не может. А еще я поняла, что меня раздражают его постоянные исчезновения. Будь он из плоти и крови, все бы было куда проще. Когда я представляю, что он по-настоящему стоит передо мной, мысли каждый раз уносят меня слишком далеко.