Превозмогая боль, он сделал еще один шаг ко мне, свалился на колено и вцепился своими ручищами в латных рукавицах мне в шею. Я не смогла сопротивляться, он просто оказался сильнее меня. Моя хватка ослабла, тут не было места для борьбы. Я не сдалась, меня просто смело волной этой грубой, беспощадной силы.

Перед глазами потемнело, я беспомощно билась руками о сталь. До моей смерти оставались считанные мгновения, и признаться, я до конца не верила в то, что такое все-таки возможно. Но когда последний островок уплывающего сознания уже почти пропал за горизонтом, когда все, что мне осталось — это отдаться течению забытья и принять неизбежное, когда никакой надежды уже не осталось, Клейтон убил Хогана.

Сперва я снова научилась дышать. Это далось непросто. Я заходилась в кашле, раздирающем горло. Все тело изнывало болью, но мне она показалась сладкой — уж лучше чувствовать ее, чем ничего. Потом стали возвращаться чувства. Я увидела, как Хоган делал последние глотки воздуха, а Клейтон, нависая над ним, погрузил обе свои руки ему в грудь прямо сквозь доспех. Он попросту остановил его старое сердце. Возможно, будь я более рассудительной и менее расточительной, то смогла бы сделать это сама. Но вместо этого я позволила ведьмам загнать себя в безвыходную ситуацию, безмозгло поддакивая всему, чем они меня кормили.

Мне удалось подняться и спешным шагом добраться до входа в длинный дом. Мои худшие предположения оправдались. Это все же был госпиталь. Кавр стоял всеми лапами на одной из коек и терзал уже бездыханное тело пациента. Крови было предостаточно, я просто рванула ее вверх, сделав твердой и острой. Чудовище оказалось перемолото в один момент. Я бегло прошлась по длинной палате — не меньше десяти убитых, но и не меньше тридцати спасенных. Я медленно шла между кроватями, осматривая и ужасаясь. Следом вошла Вега.

— Хоган мертв. Мы победили, — на ее щеке был порез, и в целом вид можно было назвать потрепанным, но она сияла.

Стяжатель появился и принялся наблюдать, не говоря ни слова.

— Ты солгала мне.

Она беззаботно махнула рукой на это.

— Да, и что с того? Мы сделали то, о чем ковен мечтал уже многие годы, — в ее голосе была радость, — знаешь, какой план был у старших вместо этого? Подождать, пока Хоган умрет от старости. Представляешь?

— Мне-то это все к чему? — устало спросила я.

— Если ты думаешь, что ковену нечем будет отблагодарить тебя, то ты ошибаешься, — не унималась ведьма. — Пойдем со мной и убедишься сама.

В комнате было достаточно крови. Всего одно движение ладонью, и я снесла ее голову с плеч. Свидетелем этому стала ведьма Нора, входившая в этот момент в помещение. Она так опешила от увиденного, что ее глаза округлились, и она бросилась наутек. В действительности спешить ей смысла не было, я бы не стала ее преследовать. Я хотела, чтобы ковен узнал, что в святилище вместо Хогана теперь есть Кайли Данн.

Я едва стояла на ногах, и Клейтон помог мне добраться до свободной койки.

— О чем они говорили?

— Воображали, с каким триумфом вернутся в ковен после победы над Хоганом.

— Почему они не могли собраться с силами и одолеть его давно?

— Слишком большого кровопролития им бы не простили, могла начаться травля. А твои подруги решили взять все в свои руки.

— Они действовали без ведома ковена?

— Да, это было очевидно из их разговора.

Я взглянула на руку, которой держалась за бок, пробитый крюком Хогана, она была в крови. Мне все еще нужна была помощь. Я попыталась сесть удобнее, но, как оказалось, уже все мои силы подошли к концу. Все, что у меня получилось — это поерзать на месте и спровоцировать приступ колющей боли в боку и головокружение.

Тогда Клейтон положил мне руку под голову и аккуратно уложил на койку. Мне сразу сделалось легче. Еще через несколько минут сюда примчали уцелевшие люди Хогана. Один из них кивнул на тело мертвой ведьмы и обратился к пациентам.

— Это кто ее так?

Кто-то из них указал на меня. Я с трудом разбирала, о чем они переговариваются между собой, но могла уловить общий смысл. Кто-то из оставшихся в живых свидетелей кричал, что я одна из ведьм. Кто-то наоборот вступался за меня и называл спасительницей. Судя по всему, к единому мнению они так и не пришли.

Потом в комнате оказался Леонардо Галло. Он сразу же узнал меня и подоспел со своим целительным пламенем. Оно смогло заживить мои раны, но не восстановило запас крови, так что еще несколько дней в койке мне были обеспечены.

***

Когда я наконец восстановила достаточно сил, чтобы хотя бы встать на ноги, пришло время объясниться. Это был вечер в конце недели. В комнате кроме меня находились еще двое — Леонардо и Даниэль, насколько я поняла к тому времени, они были самыми влиятельными из пламеносцев в Риосе.

— Многое из произошедшего в тот вечер, Кайли, остается неясным, — голос Даниэля был тихим, сдержанным, спокойным. — Быть может, раз ты окрепла достаточно, то сможешь рассказать нам, как все было с твоей точки зрения?

— Ведьмы хотели смерти Хогана. И получили ее, — я пожала плечами. — Теперь я буду на его месте.

Моя жизнь стремительно менялась, и мне пока было не ясно, куда она несется. В одном я была уверена, я в долгу перед этими людьми.

— Некоторые из свидетелей той ночи утверждают, что ты разговаривала с одной из ведьм так, будто вы были в сговоре.

— У меня есть счеты с ведьмами, и они меня боятся. Это все, что имеет значение.

Нехотя, но Даниэль согласился со мной. В конце концов, после смерти Хогана им действительно нужен был новый защитник, иначе ведьмы смели бы их даже просто из мести. Мне не хотелось открыто говорить обо всем, что со мной случилось, впрочем, не думаю, что мой предшественник на этом посту был святым человеком. Важно то, что я могла сделать теперь, а не то, что уже сделала. А что касается ошибок прошлого — от них не убежишь. Мне с ними жить.

У меня появилась своя комната и небольшая книжная полка. Обитатели святилища ко мне привыкли, и я постепенно прониклась их культурой, но все же старалась не сближаться. Нападений ведьм следующие несколько месяцев не случалось, более того, я и вовсе не находила никаких подтверждений их существования за пределами историй о верхних кварталах. Однако это не значит, что я сидела без работы. Со временем я стала раздумывать о том, чтобы обучать магии крови других, и Клейтон одобрил это. Спустя год я уже окончательно прижилась.

Однажды вечером я, по своему обыкновению, прогуливалась с Леонардо, когда нас настиг один из моих учеников.

— Мэтр Данн, это для Вас, — он передал записку от информатора в Агиларе.

Эту весть я ждала уже давно. Леонардо был, пожалуй, моим единственным другом среди пламеносцев и хорошо меня знал. А потому без сомнения тоже догадался о содержании послания.

— Неужели мне никакими уговорами не остановить тебя от этого?

— Ведьмы не исчезли из нашей жизни, Лео, — я будто оправдывалась и, чтобы было легче, положила руку ему на плечо и посмотрела в глаза. — Они всего лишь ждут удачного момента.

— Прольется кровь, Кайли.

— Да. Но это произойдет в любом случае, и в моих силах пролить меньше крови.

— Главное пообещай, что будешь беречь себя. Ты дорога мне.

— И ты мне.

Мы остановились у того места, где обычно расходимся по домам. Я как обычно тепло улыбнулась и направилась восвояси. Клейтон ждал меня за углом.

— Какой замечательный у тебя друг.

— Не ревнуй.

— Только подумать, пытался остановить тебя от кровопролития.

— Мне нужно было его послушать?

— Ну нет, этого я не говорил.

Дойти оставалось совсем чуть-чуть. Клейтон никогда не посещал мое жилище, и, зная об этом, я остановилась перед входом, чтобы договорить.

— Ты хотел что-то сказать?

— Только спросить. Тебе не кажется, что мы топчемся на месте?

— Я работаю над этим, — я потрясла перед ним письмом от информатора.

— Вообще, я не совсем об этом.

Я попыталась прикоснуться к его лицу рукой, но ощутила только тепло. Осязаемый контакт был невозможен, Клейтон состоял не из плоти и крови, а лишь из неосязаемой энергии. Иногда он мог имитировать легкие прикосновения, воздействуя на мою кровь в тонких сосудах кожи, но мне этого было мало. Иллюзия рушилась, если попытаться зайти хоть чуточку дальше.