Семаргл – крылатый пес, покровитель огня. Вестник между небесным и земным мирами.

Ведьмак Триза тронул поводья коня и остановился возле неряшливой покосившейся корчмы, что торчала, словно стыдясь своего вида, с краю леса на границе Южной провинции. Пара оборванцев, покосившись на рукояти мечей за спиной Тризы, встали с лавочки возле корчмы и нетвердой походкой направились к двери.

На приказной доске у корчмы среди выцветших лохмотьев старых объявлений сияло новое, недавно приклеенное, напечатанное ровным красным шрифтом и украшенное контуром скрещенных мечей.

«Старосты Южных провинций наймут ведьмака для избавления от нечисти, что расплодилась в окрестностях Черных Скал. Оплата за каждую голову, по обычаям и тарифам провинций. Обращаться к любому старосте земель, что по Свиному тракту ».

Странное объявление, – подумал Триза. Обычно нанимают на одно дело, и вознаграждение объявляют сразу. А тут никакой ясности – принеси чью-нибудь голову, и кто-то что-то заплатит. Но выбирать было не из чего. Почти год, проведенный в столице, довел Тризу до жесточайшей тоски и едва не стоил жизни.

Поначалу столичные порядки казались чудесными. Триза колесил по ближайшим имениям, по двойному, а кое где и тройному тарифу расправляясь с водяными бабами, сольпугами, вивернами и прочей нечистью. Вечерами заходил в трактиры, а чаще – к экзальтированным столичным барышням, чьи мужья вели торговые дела вдали от дома.

Прослышав, что ведьмаки бесплодны, барышни наперебой приглашали его попить чайку. Была в этих приглашениях некая закономерность – обряд чаепития хитрые барышни организовывали в опочивальнях, и одеты при этом были столь бесхитростно, что Тризе даже пришлось заказать у лучшего портного усиленный гульфик из бычьей кожи. Обычный, как правило, нехитрую процедуру приготовления к чаепитию не переживал.

Однако слава, разнесенная о ведьмаке среди скучающих дам, стала доходить и до их мужей. И если от мелких лавочников Триза отделался заверениями, что присутствовал исключительно ради обряда изгнания суккуба, то посыльный от влиятельного банкира передал срезанные волосы шалуньи банкирши и сообщил, что постриг ее в монахини прошел по укороченной процедуре. И сейчас банкир озабочен поиском головорезов для организации ускоренной процедуры отсечения добродетелей, на которую Триза будет приглашен в качестве почетного гостя в ближайшее время.

Прикинув, сколько добровольных компаньонов для такого дела найдется у банкира, Триза без долгих прощаний отправился в дорогу. И теперь, читая объявление, осознавал, что судьба ведет его прямиком к Черным Скалам.

А куда бы судьба ведьмака ни вела, она приведет его туда, где он нужен.

Триза отпустил поводья, и лошадь бодро пошла по лесной дороге Южных Земель.

***

Староста деревни, где Триза решил разузнать обстоятельства дел поподробнее, ошивался возле корчмы.

– Господин ведьмак! Мы уж заждались! У нас тут самая работа для вашего брата, только успевай поворачиваться!

Как выяснилось, окрестные деревни одолевали привидения, мелкие бесы, а более всего – разносимые полоумными старухами слухи о нечистой силе. Каких либо подробностей староста сообщить не мог, однако послал за одним крестьянином, который точно мог сообщить о встрече полудницы.

– Полудница стоит сто монет. Если рядом есть водоем, то можно поискать водяную бабу. Да и в лесах наверняка без лешего не обходится. Но это будет дороже.

Староста сморщился и покосился на рукояти мечей за спиной ведьмака.

– Ты, мил человек, от полудницы нас избавь, деньги у меня получишь. А вот лешего и кикимору, как ты там ее бабой назвал, трогать не надо. Нам от них вреда никакого, а лес они как-никак берегут.

Триза вздохнул. Это был не первый староста, готовый удавиться на плетне, лишь бы не заплатить лишнюю копейку.

– Кроме полудницы еще будут заказы?

– Нет, мил человек. Как с нашей бедой разберешься, так двигай сразу к Черным Скалам. У них, говорят, лихие дела творятся, не заскучаешь.

Триза наскоро поужинал и пошел в отведенную ему для ночлега комнатку. Отказ старосты избавиться от лешего и водяной бабы выглядел по меньшей мере странно. Для себя он решил, что на обратном пути обязательно навестит эту деревню еще раз, и если староста передумает – тариф будет двойным. И никак иначе. Ведьмак не работает без оплаты.

На столе барона Перийского Аркадия Четвертого лежало утреннее донесение. Южные провинции, где третий год шла лихая рубка рыцарей метрополии с отрядами Тарских кочевников, находились в полном разорении. И месяц назад к опустошению войны добавились неприятности иного рода.

Началось все с того, что в дальних каменоломнях каторжане устроили побег. В принципе, дело было житейское и даже заурядное, но в этот раз все пошло наперекосяк. Заслоны из местных старост и мужиков каторжников проморгали, и те, пометавшись по ближайшим деревням, ушли отсидеться в одну нехорошую пещеру.

Пещера эта издавна считалась совершенно мрачным местом, и местные к ней не подходили за версту. Ходили слухи, что в древние времена алхимики с колдунами варили в ней какие-то зелья, но что-то пошло не так. Несчастный случай на производстве – вместо философского камня в одном из котлов открылись врата в преисподнюю, и оттуда полезла всяческая нечисть. В силу преклонного возраста никто из присутствующих на тот момент в пещере сопротивления не оказал. По преданиям, врата удалось закрыть, но нечисть облюбовала пещеру и стала в ней жить-поживать и, возможно, даже размножаться. Свидетелей размножения, впрочем, не было, ибо ни одному любопытствующему из этих мест вернуться не удавалось.

Каторжан после ухода в эту пещеру тоже никто больше не видел. Однако нечисть они там разворошили, и изрядно побеспокоили. С тех пор в окрестных землях стало беспокойно.

Начали привидения в сумерках к домам захаживать, а кое где и обживаться.

Видели вечером на закате не то летящего дракона, не то стаю ворон.

А мелочи всякой – анчуток, мороков да шишиг с каждым днем все больше становилось.

И никакого спасения не виделось. Как традиционные, так и нетрадиционные народные рецепты никакого эффекта не имели. Нечисти становилось все больше, и вела она себя все наглей. Если поначалу в сумерках да по ночам шастала, а теперь и днем встречается.

Старосты объявили сбор средств для найма ведьмаков и разослали во все земли объявления о вознаграждении за головы нечисти.

***

Барон неторопливо перечитал донесение и задумчиво посмотрел на бронзовую статуэтку, приобретенную по случаю в столице несколько лет назад.

Статуэтка изображала ведьмака с мужественным лицом, опирающегося на меч, воткнутый в чешуйчатую тушу дракона. Нога в бронированном сапоге попирала отрубленную голову с высунутым раздвоенным языком и огромными зубами. Рядом с тушей лежал полуистлевший человеческий череп, обращенный пустыми глазницами на ведьмака. Табличка, закрепленная на основании статуэтки, гласила: «Ведьмак с драконом острова Шкапо. 18 мая 679 года».

Это был последний убитый дракон острова Шкапо, необитаемого куска скал вдали от всех торговых путей и человеческого жилья.

И это был последний летающий дракон, которого за последние сто лет видели на планете.

Барон потряс старомодным колокольчиком, вызывая секретаря.

– У нас есть кто-нибудь из Южных провинций?

Секретарь сдержанно кивнул.

– Я просмотрел личные дела, один из наших егерей из этих мест.

– Тогда снарядите его и отправляйте немедля. Сдается мне, в этих краях не обойтись без нашего человека.

– Уже собран, господин барон. К вечеру отправим.

***

Человека звали Леха. Он был строевым егерем единственного на планете отряда егерей Семаргла.

В охотничьей заимке царил легкий беспорядок. На сбитом из потемневших досок столе лежал на боку туесок из желтой коры, из которого насыпалась на столешницу кучка желтоватой соли. Рядом с туеском растопырился обломок оленьего рога. Второй обломок валялся в пыли на полу.