— Скр! Скр! Скр!

Не понял? Меня спалили?

Шум вокруг резко усилился, а я сжался, словно пружина, и быстро начал вертеть головой по сторонам. Окружающие меня существа прекратили движение и теперь просто стояли на месте, перебирая передними лапами по воздуху, словно аплодировали кому-то. Никто на меня нападать не спешил, а это значило, что я все еще находился в относительной безопасности.

А потом я увидел…

Неподалеку от меня, прямо в стене, начало разрастаться новое отверстие. Кто-то отчаянно пробивался сюда изнутри и зрелище было действительно занимательным: в быстро увеличивающейся дыре появились уже знакомые сегментарные лапы, напоминая сценку из какого-нибудь ужастика девяностых.

Матка? Не зря же остальные всполошились?

Но я ошибся. Из новой дыры выполз самый обычный трутень, который немногим отличался от предыдущих. Не размерами, и даже не внешним видом. Он был точно таким же, как и его собратья, за исключением того, что на его плоской спине расположился целый выводок мелких особей.

Новый приплод?

Следом за первым трутнем выполз второй, затем третий и постепенно в клоповнике образовалось новая "живая магистраль". Шагали по ней исключительно новоиспеченные отцы, а это значило, что приближаться к ним было крайне опасно.

Мне ничего не оставалось, как продолжать сидеть в сторонке и наблюдать за сумасшедшим парадом. Я очень рассчитывал, что он не будет длиться бесконечно, и на этот раз оказался прав. Торжественное шествие продолжалось около четверти часа, а завершала его пятерка самцов налегке. Последние быстро закопали за собой нору, после чего расползлись по своим делам. С этого момента жизнь в клоповнике пошла прежним чередом и все вернулось на свои места. Работяги таскали еду, трутни ее переваривали своим ферментом, а малыши радостно жрали итоговый продукт.

Похоже за той стеной находится родильное отделение.

Проверить? Тузик-то у меня еще тот землекоп.

Сказано — сделано! Тем более до ближайших клопов отсюда было не меньше двадцати метров, а с такого расстояния, как показала практика, даже они не могли меня почуять.

Следующие полчаса я копал без остановки. Несмотря на то, что почва казалась рыхлой, работать с ней было даже сложнее, чем с углем. Сказывалась паршивая гравитация, из-за которой комья земли никак не хотели выбрасываться наружу. Они постоянно парили в воздухе и прилипали к стенкам уже прокопанного тоннеля, из-за чего приходилось часто отвлекаться. Я даже начал завидовать клопам, плоские тела которых куда, как проще подходили для перемещения в подобных условиях.

Но все имеет свойство заканчиваться, закончилась и эта пытка. В какой-то момент я почувствовал полное отсутствие преграды впереди и осторожно выполз на стену нового отделения клоповника. Сразу понять, что именно меня окружает было невозможно, поскольку зрение Тузика все еще оставалось инфракрасным. Я видел лишь кромешную темноту вокруг, и еще небольшое пятнышко вдали, смутно напоминающее мембрану. Оно все также меняло цвета и переливалось, периодически становясь серым. Возможно я бы даже не заострил на этом внимания, если бы внезапно кое о чем не вспомнил.

Инфракрасным зрением я никак бы не мог увидеть цвета в доступном для человека диапазоне.

И все же я их прекрасно видел, а это могло значить лишь одно — серая мембрана не такая уж и серая, если посмотреть на нее совершенно другими глазами.

Потрясенный ошеломившей меня догадкой я сделал первый шаг вперед, и уже через секунду содрогнулся от ужаса, услышав негромкий звук, напоминающий хлопок. Нога увязла в какой-то жиже, а перед глазами выскочило сообщение:

Вы уничтожили яйцо короскорта Ур.4.

Получено: 10 000 ОР

Нахлынувшее чувство страха медленно отступало обратно. Я прекрасно знал, что сильно рисковал, выбирая этот маршрут, а потому изначально был готов умереть.

Но смерть в клоповом обличии почему-то спала. Нарисованная собственным воображением ужасная матка короскортов появляться не спешила, а находящимся за стеной самцам, казалось, вообще не было дела до того, что кто-то топчет будущее потомство.

Стоп! А как они вообще должны узнать, что какой-то чужак уничтожил их драгоценное яичко?

Что мне вообще известно о них?

Они слепые и глухие?

Не факт. Трутни способны обнаружить врага в радиусе десятка метров, но при этом их внешний вид ничем не отличается от работяг, разница лишь в размерах.

Фермент?

Может быть дело только в нем? Малыши не приступают к еде, пока папаши не подготовят для них блюдо. Работяги не нападают, пока отцы-командиры прямо не укажут им цель. Да и дорожки-магистрали вполне могут работать по этому же принципу: старшие "метят" дорогу, а все остальные ориентируются по оставленному ими запаху.

Хм… Теория выглядит достаточно правдоподобно.

Но это совсем не значит, что я прямо сейчас готов идти дальше. Думаю стоит дождаться отката и снова перекинуться в лигера. Так будет спокойнее.

Отменить слияние!

Следующие полчаса я провел в форме человека и за это время смог получить немного дополнительной информации.

Начну с того, что инкубатор с яйцами, по первому впечатлению, вообще никак не охранялся, и это выглядело очень странно. Мне удалось спокойно пообедать, отдохнуть, подумать над дальнейшими действиями. Ни одно существо за это время не потревожило мое уединение. Нет звуков, нет шорохов — только мертвая тишина.

От скуки я попытался собрать с пола слизь в один из освободившихся стеклянных пузырьков, но эта возня оказалась пустой тратой сил. Система никак не определяла полученную субстанцию, а значит использовать ее в крафте, для продажи, или еще где-то было просто невозможно. Лута с раздавленного яйца также не выпало.

Первые выводы оказались неутешительными: пока что клоповник представлял ценность только ферментом трутней, стоимость которого до сих пор была неизвестна. Предстояло двигаться дальше и искать что-то еще.

Слияние со слугой!

Ну наконец-то! Как ни крути, а Гюльчатай — лучшее, что происходило со мной. Идеальный зверь для любых условий. Единственный минус — отсутствие крыльев и пальцев. Но все равно она самый первый кандидат на выведение совершенного существа. Как никак, а оправдывать название собственной специализации наверное когда-нибудь придется.

Зрение лигера прояснило ситуацию полностью. Родильное отделение представляло собой цилиндрическую земляную кишку девяти-десяти метров в поперечнике и длиной не меньше двухсот. Начиналась она как раз там, где сейчас находился я, а заканчивалось маленьким светлым пятнышком мембраны вдалеке.

Или наверху?

Да без разницы! Понятие пола и потолка при такой гравитации очень относительное.

И было еще кое-что.

Яйца короскортов. Просто невообразимое количество яиц, отложенных на стенах тоннеля идеальными плотными рядами, словно киви в супермаркете. Светлые шарики, размером с кокосовый орех, невидимые в инфракрасном спектре. Они окружали меня со всех сторон, оставляя лишь небольшой пятачок почвы, на котором я прямо сейчас находился.

Интересно, а когда они вообще здесь успели появиться? Парад в честь появления новых личинок длился пятнадцать минут. Еще полчаса я копал. Итого: сорок пять минут. С какой скоростью клоповая матка должна откладывать новые яйца, чтобы ими под завязку забить настолько большое пространство?

Куда она после этого ушла?

И главный вопрос: как мне идти дальше? Тупо давить ногами зародышей?

Лететь?

А почему бы и нет? Здешняя гравитация вполне подходит для таких маневров. Учитывая небольшой диаметр родильной пещеры мне просто нужно посильнее оттолкнуться от земли, чтобы вырваться из зоны притяжения пола. Кроме того не стоит забывать, что каждая стена/потолок тоже обладает собственной силой притяжения. Чем ближе я буду к ним находиться, тем больше они на меня будут влиять.