— Беру.

— А что с защитой?

— Щит, — уверенно заявил я. — И маника.

Хранитель посмотрел на меня с уважением. Скажу больше — так смотрят на диковинного зверька, который по всем канонам должен умереть, но вместо этого захватил ареал обитания и успешно размножается.

— Идём.

Мы направились к ростовым скутумам, но я сразу решил, что это никуда не годится. Ростовой щит хорош для римской пехоты, но мне строить черепаху не нужно. Так что я выбрал деревянный кругляш с кожаными ручками и металлическим ободом. Манику взял кожаную с нашитыми медными пластинами. От шлема отказался. Всё проверил и отдал хранителю.

— Это на оба поединка? — уточнил ветеран.

— Да.

— Рисковый ты парень.

Пожимаю плечами.

— Шагом марш на урок, — хранитель сграбастал моё снаряжение и потопал к неприметной двери. — Я сообщу в приёмную о сделанном выборе.

***

В арсенале я провёл больше времени, чем рассчитывал, и мы с Региной предсказуемо опоздали на урок. Занятие по рукопашному бою проходило на свежем воздухе, во дворе гимназии. Рядом располагалась летняя раздевалка с отдельным входом для мальчиков и девочек. Я быстро натянул ифу и мокасины, напоминающие парусиновые туфли для занятий кунг-фу. Выбежал из раздевалки чуть ли не синхронно с Региной.

— Куда идти?

— Я покажу, — бросила на бегу девчонка.

Мощёная камнем дорожка, петляющая меж кустов, вывела нас к площадке для тренировок.

Знаете, в школе из моей предыдущей инкарнации во дворе играли в футбол и баскетбол. Ну, ещё там были всякие рукоходы и турники, беговая дорожка... Зимой она превращалась в лыжню. Здесь же всё смахивает на грёбаный Шаолинь или тренировочный лагерь ассасинов.

Регина остановилась на краю площадки.

Я чуть не врезался в спину своего секунданта.

— Ты чего?

— Не шуми, — процедила ботаничка.

Обширное пространство, сложенное из каменных плит. Стыки очень аккуратные, почти незаметные. Даже трава не пробивается, а это для южных широт показатель.

Весь наш класс, построившись в ряды, стоял по стойке «смирно».

Я не сразу понял, где учитель — настолько этот мужик не бросался в глаза. А когда понял — невольно улыбнулся. Низкий рост, оттопыренные уши, неопределённый возраст и бесформенный ифу, скрадывающий очертания фигуры. То ли ребёнок, то ли персонаж мультфильма, неоднократно пересмотренного мной в детстве.

Надежда стать в строй развеялась подобно утреннему туману.

Учитель развернулся лицом в нашу сторону.

При ближайшем рассмотрении было ему под пятьдесят. Сходство с Чебурашкой исчезло, когда я увидел клиновидную бородку и типично азиатское лицо. Не китаец и не монгол. Даже не кореец. Фиг его знает, как народы перемешивались на планете, где все границы сдвинуты, а мировыми войнами и не пахло...

— Опоздавшие, — тихо произнёс учитель.

Голос показался мне тусклым и безжизненным.

— Это моя вина, — пытаюсь заступиться за Регину. — Я позвал Сенцову в качестве секунданта.

Учитель взмахнул рукой, отсекая оправдания.

— Все приступают к занятию в штатном режиме. Вы двое — три круга по большой беговой дорожке. Полторы минуты планки. Пятьдесят приседаний. И в спарринг. Выполнять.

Гимназисты вместе с наставником принялись отрабатывать ударные связки. А мы с Региной уныло поплелись к школьной ограде.

Я решил, что это не худший вариант...

Вот только большая беговая дорожка была проложена по всему периметру нашего учебного заведения. Почти по всему — за корпуса здания серая лента не заходила.

— Как его зовут? — спросил я, отбежав на достаточное расстояние.

— Мерген-оол, — ответил девушка. — Он тувинец. Называть нужно не иначе как мастер Мерген.

— Запомню.

— И ещё одну вещь запомни, — добавила ботаничка. — Больше всего на свете мастеру Мергену не нравятся опоздавшие. Он... считает своим долгом сделать так... чтобы никто никогда не опаздывал. Если он за нас взялся... будет жесть.

Дальше мы побежали молча — экономили силы.

У меня была хоть какая-то подготовка, но Регина к подобным дистанциям явно не привыкла. Уже на втором кругу моя новоиспечённая подруга чуть ли не выплёвывала лёгкие. Пришлось замедлиться и перейти на неспешный темп. Когда дыхание у девочки нормализовалось, я понял, что всё это — детские забавы. Как и мои самостоятельные тренировки. Мастер Мерген не собирался щадить никого.

Обливаясь потом и хватая ртами воздух, мы финишировали у знакомой площадки. Наши одноклассники уже работали в парах, отрабатывали прямые удары кулаками и жёсткие блоки.

Учитель указал на плиты.

Мы встали в планку.

Тело колотилось, мышцы были деревянными, дыхание ещё не успокоилось... и тут пошла нагрузка на пресс. А ещё — на руки, спину, широчайшие... Через полминуты болело всё.

На серый камень срывались капли пота.

Учитель придавил мне задницу ногой, после чего пнул Регину в живот, чтобы не прогибалась. Когда мучение растянулось в вечность, прозвучала команда:

— Достаточно.

Приседания окончательно забили мышцы.

Ноги сделались ватными, я их почти не чувствовал.

— Спарринг, — Мерген-оол отвёл нас в сторонку. — Со мной. По очереди.

Регина первой попала под раздачу.

— Нападай, — сказал мастер.

Девочка робко ударила прямым в голову, не особо заморачиваясь стойками и защитой. Учитель перехватил руку моей одноклассницы, сделал шаг вперёд и обозначил два несильных тычка в корпус. Почти не дотрагиваясь до противника, но даже этого хватило. Регина вскрикнула.

— Выше руки, — приказал Чебуратор. — Отводи плавно.

Очередной обмен ударами.

Регине досталось по выставленной вперёд ноге. О жёсткие блоки наставника одарённая просто отбивала кулаки и предплечья.

— Медленно, — давил сенсей. — Ещё раз.

Регина атаковала, но совсем вяло — она едва двигалась после намотанных вокруг школы кругов, планки и приседаний. Учитель плавно перетекал из одного положения в другое, не напрягался и был спокоен как удав. Сражался он даже не в четверть силы. Хорошо, если вообще считал это боем.

— Слабо. — Поворот головы в мою сторону. — Иванов.

Что ж, победить этого монстра мне не удастся. Не сейчас, во всяком случае. Да и светиться невесть откуда взятыми навыками не следует. Продержусь, сколько смогу.

Оказалось, мои способности в этом теле ничтожны.

Рука Мергена выстрелила, я с трудом успел отклониться и тут же получил ногой с разворота в корпус. Успел заблокировать локтем, но сила удара оказалась столь велика, что я потерял равновесие, а руку пронзило болью. Грёбаный садист. Не похоже, чтобы меня щадили, в отличие от Регины.

Лёгкие перемещения, перетекаю вправо, ныряю в нижнюю стойку, пропуская над собой ногу мастера. На секунду мне показалось, что учитель открылся. Пробиваю жёсткой ладонью в живот, почти успеваю достать, но Мерген отступает, разрывая дистанцию. Шаг, подшаг. Пробую ногой вражеское колено — пустота. Учитель оказывается рядом, наносит серию ударов: кулак справа, рука-меч через выставленный блок, коленом в бедро. Уклоняюсь от кулака, блокирую ребро ладони у самой шеи, но тут мне прилетает в голень. Неприятно. Пошатнувшись, отступаю. Нога болит.

Хмыкнув, учитель сокращает дистанцию.

Выстреливает ёко-гэри. Ребро стопы едва не достигает моего кадыка. Успеваю отклониться, с трудом восстанавливаю равновесие. Учитель рядом. Двойка в корпус, мне худо. Блокирую локоть, контратакую в солнечное сплетение — удаётся пробить. Вот только грёбаному терминатору хоть бы хны — сказывается низкая мощь моих ударов. Лоу-кик не срабатывает. Шаг-подшаг, пытаюсь пробить в блок, но левая ладонь попадает в захават. Учитель заводит мне вторую руку за локоть, усиливает рычаг и слегка доворачивает.

Лечу на каменные плиты.

Группирусь, перекатываюсь, вскакиваю.

И получаю ногой в грудину. Перед глазами темнеет, дыхание перехватывает. Бой, судя по всему, окончен. Мастер отступает на пару шагов и наблюдает за моими действиями. А все действия сводятся к тому, чтобы не вырубиться в моменте. До меня не сразу доходит, что на площадке царит гробовая тишина. Никто не молотит друг друга. Одноклассники, не отрываясь, наблюдали за поединком.