— Так, вернёмся к теме сегодняшнего урока, — Шахин постучал ручкой по столу. Поднявшийся бубнёж улёгся. — Ареал обитания Предтеч. Города, регионы, плотность скопления артефактов... Записали? Как вы помните, на прошлом занятии мы говорили о периодизации Архаичной Эпохи. Напомню, что Архаика предшествует появлению людей на Земле и частично захватывает первые людские сообщества. В зависимости от периода развивались те или иные колонии Предтеч. Можете не писать, это у вас есть. Ранняя Архаика — самый малоизученный период. Предтечи только появились на Земле, основали древнейшие колонии и начали распространяться по миру. Средняя Архаика — пик развития цивилизации Предтеч. Колонии по всей планете. Налажена торговля. Странствующие дома, они же домоморфы, автономная городская среда, влияние на климат, экспансия в приполярные регионы... Именно в это время появилось большинство известных нам поселений. Кто знает, что произошло потом?

— Рухнул астероид, — ответила девушка с распущенными русыми волосами, сидевшая в начале второго ряда. — Массовое вымирание.

— Именно, — историк удовлетворённо кивнул. — Массовое вымирание. Астероид упал в Мексиканский залив около шестидесяти шести миллионов лет назад. Бум! Средняя Архаика завершена.

— Предтечи должны были погибнуть, — прозвучал неуверенный девичий голосок с дальнего от меня ряда.

— Если бы их культура была столь примитивной, как... наша, — улыбнулся историк. — Однако эти существа намного опережали в развитии современную цивилизацию людей. Поэтому часть колоний погибла, ещё часть опустела. Остальные адаптировались переделав городскую среду и внедрив артефакторику нового поколения.

— Откуда вы всё это знаете? — спросила девушка с афропричёской.

— Из сохранившихся письменных источников, — отрезал учитель. — Предтечи повлияли на многие языки древности. В частности, на протонаречие Наска. А ещё — на шумеров, финикийцев, атлантов. Изучая мёртвые языки, учёные сумели расшифровать часть записей, обнаруженных в законсервированных колониях. Информации очень мало, но это лучше, чем ничего... Итак, Высокая или Поздняя Архаика. Невообразимо чудовищная бездна времени. Кто помнит хронологические рамки?

На первых партах взметнулось несколько рук.

— Прошу, — Мурат Георгиевич указал на хрупкую девчушку лет тринадцати с копной тёмно-каштановых волос, ниспадающих аж до лопаток.

— Около шестидесяти пяти миллионов лет назад, — отрапортовала заучка. — Тире — тридцать тысяч лет наад.

— Всё верно, — историк довольно усмехнулся. — Свыше шестидесяти миллионов лет Предтечи жили на Земле, развивали свои сообщества, успешно противостояли массовым вымираниям, ледниковым периодам, климатическим изменениям и прочим вызовам. Никто не знает, как это у них получалось. Двести тысяч лет назад их культура достигла технологического пика, и это при том, что территориально Предтечи уступали своим предкам из эпохи Средней Архаики. То есть, колоний стало значительно меньше, но качество жизни Предтеч выросло. А затем... что-то случилось. Мифический континент Му с метрополией Предтеч затонул. По одной версии это произошло около ста пятидесяти, по другой — около сорока тысяч лет назад. Предполагается, что с этого момента Предтечи начали покидать Землю на циклопических кораблях-ковчегах. Последний звездолёт отбыл с плато Наска около тридцати тысяч лет назад. Этот факт зафиксирован в анналах наших перуанских коллег.

— И куда они направились? — спросила девушка, за спиной которой расположился Ираклий.

— Мы можем лишь предполагать, — пожал плечами Мурат Георгиевич. — Общепринятая версия — на планету Юггот, с которой они и прибыли в незапамятные времена.

Из дальнейшей лекции я понял, что редкие поселения, раскапываемые людьми, относятся к периоду Высокой Архаики. Больше всего подобных точек в государстве Наска, а ещё — в Халифате. По мелочи досталось азиатам и Северному Причерноморью. А подлинные сокровища — они в океанах. На покрытых джунглями островках, в труднодоступных пещерах и открывающихся хитроумными способами шахтах. Вот откуда добывается большая часть архаичной артефакторики. За крутыми предметами, расширяющими человеческие возможности, ведётся постоянная охота. В гонке участвуют кланы, тайные общества, мойры и инквизиция. Чёрные археологи на свой страх и риск находят и перепродают древнее наследие аристократам с тугим кошельком. Музеи довольствуются жалкими крохами, примитивной мелочёвкой.

После звонка все остались в кабинете — криптоисторию вёл тот же преподаватель. Я же направился в приёмную директора — разобраться с брошенным мне вызовом.

— Иванов? — сексапильная секретарша порылась в папке «Входящие» и выудила бланк заявки. — Ольга Котова, простолюдинка, находится в услужении рода Барских. Вызвала тебя на смертельный поединок. Предполагаемый исход — один из участников должен умереть. Оружие выбирает сторона, принявшая вызов.

Первая хорошая новость за день.

— Когда состоится поединок? — уточнил я.

— После уроков, — секретарша передала мне два экземпляра регистрационного бланка. — Если подпишешь бумагу, то в полтретьего. На школьной арене.

Я дважды перечитал бланк и подписал оба экземпляра. Секретарша сгоняла за подписью к директору, скрепила всё это дело печатью и подшила в папку с надписью «Дуэли 1978-1979».

— А что там с выбором оружия? — поинтересовался я.

— Один экземпляр я передаю в арсенал, — улыбнулась блондинка. — Хранитель всё покажет-расскажет. По установленному образовательному стандарту твоя противница обязана драться оружием...

— Которое выберу я?

— Именно.

Не всё так печально. Я успел нарисовать себе картинку, где являюсь на дуэль со своим ножичком, а против меня выходит рыжая сучка с катаной. Или в доспехах с мечом и щитом. При таком раскладе прыгай не прыгай, а итог противоборства очевиден.

— Как мне найти арсенал?

Глаза блондинки округлились.

— У меня проблемы с головой, — поясняю свою забывчивость. — Амнезия, и всё такое.

— А, ну тогда понятно. Арсенал примыкает к арене, вход со двора.

— Спасибо.

Информация, полученная от секретарши, вынудила меня крепко задуматься. Поначалу я решил, что рыжая — подруга убитого мной идиота. Вывод напрашивался сам собой, поскольку они сидели в одной беседке, а потом Котова набросилась на меня со своим веером. А тут получается, что семья рыжей находится в услужении у Барских. То есть, это простолюдины-клановцы, присягнувшие на верность именитому роду. Расклад вкорне меняется. Антон Ставрин мог быть приятелем Льва. Или должником. Или каким-нибудь вассалом — я не до конца разобрался во всех этих мутных цепочках. И вот уже случайное нападение перестаёт быть случайным. Правду говорила Марфа Денисовна — Барские обид не прощают.

Намечается серьёзная схватка.

Ублюдок задался целью разделаться со мной, но предпочитает действовать исподтишка. Прощупывает, тестирует. Не исключено, что будет наблюдать за моими поединками, изучать манеру боя.

Что ж, примем эту игру.

Не будем показывать всё, на что способны.

— Сегодня вводный урок по криптоистории, — сообщил Мурат Георгиевич, когда все расселись по своим местам. — Чтоб вы понимали, простолюдины вообще не изучают этот предмет. По статусу не положено.

Наставника ничуть не смущало, что простолюдины — добрая половина аудитории.

Если не больше.

— «Крипто» в переводе с греческого означает «тайный», — вещал учитель. — Мы поведём речь о подлинной истории этого мира, которая тщательно скрывается от обычных людей. Кто знает — почему?

Взметнулось несколько рук.

— Потому что безродные не должны знать об истинных причинах существования инквизиции, — сказал Барский.

— Не только об этом, — покачал головой Шахин. — Проблема глубже, чем кажется на первый взгляд. Кормчие владеют технологиями и умениями, о которых предпочитают не распространяться. Есть письменные источники, дошедшие до нас сквозь бездну времени... Я бы правую руку отдал, чтобы прикоснуться к этому знанию... Но нет. Всё оберегается. Даже от учёных моего уровня.