— Пусть даже не суётся ко мне, — рассвирепела торговка. — Так и передай.

Вывинтившись из толпы, я встал прямо перед Мирандой.

— Чего тебе, малец?

Торговка была настолько монументальной женщиной, что занимала добрую половину прохода между павильонами и лотками. За спиной Миранды висели колбаски чурчхелы, громоздились фрукты и овощи, горки разноцветных специй и орехов. Там же стояли баночки с аджикой и ткемали. В глубине палатки тоже хватало еды — кофе, чай, макароны, крупы и консервы.

— Я помогу разгрузить.

Женщина окинула мою сухощавую фигурку скептическим взглядом.

— Не переломишься?

— Постараюсь, — хмыкнул я. — Так вам нужна помощь или нет?

— Много не заплачу, — отрезает тётка. — Разгрузишь машину — дам пятёрку.

— Согласен.

Чтобы не запачкать рубашку, я снял её, бросил на мешок с макаронами у прилавка и сразу приступил к работе. Водила подогнал микроавтобус задом к палатке, распахнул настежь двери и отошёл покурить. Никто не собирался облегчать мою задачу, но я не в обиде. У каждого своя работа.

Солнце раскалённым гвоздём воткнулось в зенит.

Внутри буса — парилка.

Я подтягивал ящики, коробки и упаковки к заднему краю, после чего спрыгивал на землю и переносил товар в те места, куда указывала Миранда. Деревянные ящички с помидорами, абрикосами и виноградом складировал в высокие штабели. Макароны, крупы и баночки с кофе укладывал на палеты возле дальней стены «точки». С арбузами вёл себя очень осторожно — они были тяжёлыми и норовили скатиться на асфальт.

Миранда критически наблюдала за моей работой, а водитель, которого звали Гочей, уже общался со своим знакомым. Сигарета из пальцев Гочи исчезла, вместо неё нарисовалась миниатюрная чашечка кофе.

Тяжелее всего мне дались тридцатикилограммовые мешки с мукой. Матерчатые, неудобные, оставляющие белые следы на теле. Я обливался потом на жаре, пыхтел, но темпа не сбавлял. Всё, что было нужно Миранде, я выгрузил за полчаса. Ещё и разложил по своим местам.

— Держи, — торговка протянула мне хрустящую пятирублёвую банкноту. — Заслужил.

— Спасибо, тётя...

— Ай, брось, дорогой, — отмахнулась женщина. — Какая я тётя тебе? Просто Миранда.

Сунув купюру в карман, я поискал взглядом рубашку.

— На вот, — Миранда кинула мне видавшее виды полотенце. — Вспотел совсем.

Я вытер лицо и руки.

— Если хочешь — приходи завтра утром, — предложила торговка. — Я тебя с завскладом познакомлю. Там работы больше.

На обратном пути я не удержался и купил стаканчик мороженого.

***

Платный душ — это что-то новенькое.

Ладно, в Америке такое есть. В европейских городах я мылся за один евро, да ещё кофе в подарок получал. Но это там, в прошлой жизни. А чтобы в благополучно забытых «семидесятых», да ещё в мегаполисе, который смахивает на Сочи, Батуми и Варну в одном флаконе...

В общем, душевой блок обнаружился в квартале ходьбы от рынка. Шесть тесных кабинок, касса, билеты и выдающиеся на входе безразмерные сланцы. Плюс камеры хранения для вещей и пахнущее прачечной махровое полотенце. Водопроводная вода подавалась наверх, в огромную пластиковую цистерну, прогревалась солнцем и лилась на головы клиентов из примитивных тропических леек. Даже бруски туалетного мыла лежали на специальных полочках.

Цена вопроса — три копейки.

Сдав сланцы и полотенце, я вышел на улицу.

Вокруг простирался небольшой скверик. Я отыскал укромную скамеечку и взялся за изучение карты. Фазис, как и большинство приморских городов, был сильно растянут вдоль побережья. Десятки километров. Поэтому «центр» был понятием относительным. Корректнее было бы сказать — «точка притяжения». Гранд Базар и Рыночная Площадь условно примыкали к этой точке, но располагались чуть в стороне от главных туристических маршрутов. И очень далеко от административных зданий с деловыми кварталами. Что интересно, библиотеки были разбросаны по всему городу. Частные и муниципальные, научные и технические. Университетские, само собой. Я выбрал для своих целей Губернаторскую муниципальную. Во-первых, там обслуживали всех жителей города. Во-вторых, это чудесное учреждение располагалось на соседней улице.

Знаете, чего мне так не хватало на островах?

Этих вот громадных советских библиотек. Иначе как храмом знаний такое место не назовёшь. Монументальное здание с портиком, колоннами, потёртыми деревянными дверьми, гулким мраморным вестибюлем. Учреждение вовсе не советское, а имперское, поправил я себя. Но ведь тут реально читают! Людей было достаточно много, и я не сразу дорубил, куда нужно идти. Пришлось обращаться к симпатичной девушке-консультанту.

— Тебе в читальный зал или на абонемент? — спросила девушка, покосившись на мой жетон самостоятельности.

Подумав, я ответил:

— В читальный зал.

— Это на третий этаж.

Широкая лестница с мраморными перилами и ковровой дорожкой. Свисающие с потолка люстры. Красивые витражи на лестничных площадках, бюсты неведомых мыслителей в нишах.

На третьем этаже обнаружилась анфилада из нескольких залов.

Давненько я не видел столько книг...

Стеллажи от пола до потолка, при этом потолки здесь четырёхметровые. Стремянки на колёсиках, мягкие кресла и уголки, ряды письменных столов с милыми сердцу лампами, увесистые тома энциклопедий, подшивки газет и журналов... У библиотечной кафедры скопилась очередь.

Очередь, Карл!

Вот в такие моменты понимаешь, насколько нас испортили смартфоны и прочие планшеты. Заберите у людей всю эту дрянь, предоставьте обычную проводную связь и минимальный набор каналов в зомбоящике — получите эффект.

— Вы у нас записаны? — поинтересовалась строгая женщина в белой блузке. Лицо у женщины было смуглым, а волосы она предпочитала укладывать в высокую причёску.

— Ещё нет, — улыбнулся я. — А можно записаться?

— Конечно. Ваш жетон, молодой человек.

Снимаю с шеи цепочку.

Протягиваю жетон библиотекарше.

Женщина берёт чистый формуляр, вписывает в графы мои имя, фамилию и личный код, затем прикладывает жетон лицевой стороной к углу формуляра — туда, где виднелись контуры круга с причудливой загогулиной. Кругляш на секунду вспыхнул голубым, бросив отсвет на пальцы библиотекарши. Когда женщина отняла «монету» от бумаги, я увидел чёрный оттиск. Закорючка под цифробуквенным кодом всё ещё светилось.

Забираю жетон.

Похоже, у этих штук имеются свои секреты. Артефакторные или ещё какие. Уверен, теперь любую взятую книгу привяжут к моему идентификатору. Надо будет разузнать про эти письмена побольше.

— Чем могу помочь? — спросила женщина.

Ответ у меня заготовлен.

— Энергия ки. Особенности пробуждения одарённых.

Женщина на секунду задумалась.

И уточнила:

— Общие сведения или научные трактаты?

— Хм... общие сведения, — неуверенно произнёс я. — Понятным языком.

Библиотекарша извлекла из глубин кафедры серую прямоугольную карточку, сделала там несколько пометок и протянула мне:

— Передайте вон той девушке. Она занимается поиском материалов.

Взяв карточку, я уже повернулся лицом к залу, но в спину мне донеслось:

— Не забудьте принести карточку мне и расписаться за книги.

— Хорошо, — бросил я.

Девушка, на которую мне указали, работала в дальнем конце первого зала анфилады. Когда я приблизился, библиотекарша рылась в книгах под самым потолком, взобравшись на верхние ступени стремянки.

Я поздоровался.

От неожиданности девушка выронила небольшой томик в кожаном переплёте — я выхватил его из воздуха, не дав грохнуться на пол.

— Спасибо, — девушка почему-то смутилась. — Что вам нужно?

— У меня карточка. Энергия ки, и всё такое.

Библиотекарша спустилась вниз.

Это была хрупкая особа лет двадцати с большими серыми глазами, каким-то анимешным лицом и русыми волосами, собранными в небрежную косу. Девушка носила туфли-лодочки, чёрную юбку до колен и милую цветастую блузу. Стройные ноги, грудь второго размера... Взяв из моих рук карточку, сотрудница читального зала пробежалась глазами по размашистым каракулям.