– Смотри-ка ты! – зареготали еще несколько оборванцев. – Ребята, этот белоручка говорит, что мы ни копейки не заработали! А сам-то как сыр в масле катается, нашей кровушки попив!

Над ухом пролетел камень. Олег вздохнул, уронил рупор и спрыгнул с помоста.

Несколькими стремительными шагами преодолев расстояние до оборванцев, он сходу свалил одного прямым ударом в челюсть. Пока остальные изумленно таращились на него, не понимая, что происходит, он выдернул из толпы одного особо колоритного "кота" в состоящем из одних дыр зипуне, от которого за версту несло винищем, завернул ему руку в болевой захват и, не давая опомниться, потащил к помосту.

Толпа настороженно молчала.

Загнав оборванца на всеобщее рассмотрение – тот растерянно заозирался по сторонам, кажется, не понимая, как он сюда попал – Олег снова подхватил рупор.

– Ну что, господа хорошие, – язвительно спросил он, – вы хотите, чтобы этот говорил от вашего имени? Как думаете, какие требования он может огласить?

Побольше водки, и бесплатно? Я-то думал, что вам семьи кормить надо, но ежели водка устроит…

– Долой чиновников! – выкрикнул кто-то из толпы. – Да здравствует революция!

Товарищи, все вместе сомнем казаков и этого эксплуататора! Ура!

Толпа угрожающе шевельнулась.

– А, то есть смять казаков – это ваша единственная задача, – разочарованно сказал Олег. – Ну, тогда валяйте. А я пойду, мне в войнушку играть неинтересно.

– Тихо всем! – рыкнул вытолкавшийся из толпы здоровый детина с густой черной бородой и мрачным взглядом. – Послушаем, что нам скажет это чистенький господин.

Ну, говори!

– Что говорить? – удивился Олег. – Я ожидал, что вы для начала мне что-то скажете. Я, конечно, могу объяснить, почему лошадей убивать нехорошо, но вы-то, верно, не того ждете. Так что валяйте, я слушаю.

В этот момент в мозгах оборванца что-то щелкнуло. Издав угрожающий пьяный вопль, он выхватил откуда-то нож и замахнулся на Олега. Рефлекс у того сработал автоматически. Рванувшись вперед и блокировав запястьем руку с занесенным оружием, он дал противнику подножку и с силой толкнул его в грудь. С воплем пьянчуга опрокинулся на спину и шлепнулся с помоста на землю. Нож отлетел бородачу под ноги. Тот взглянул на него, потом на Олега и слегка усмехнулся.

Кажется, в его взгляде мелькнуло невольное уважение.

– Хорошо дерется… – вполголоса прокомментировал ротмистр, обращаясь к Крупецкому. – В первый раз вижу, чтобы у человека и язык был подвешен, и драться он умел. Хороших людей Зубатов себе подбирает.

Крупецкий задумчиво взглянул на казака, но промолчал.

– Ну так я слушаю ваши требования! – произнес Олег. Его тон изменился, из развязного стал жестким и требовательным. – Или мне и дальше развлекать вас боксом?

– Не горячись, барин, – спокойно ответил бородач. – Все тебе скажем как на духу.

Да только сто раз говорили, и все без толку. Жалованье нам повысить нужно. Гроши платят, детей кормить нечем. Горбатишься по двенадцать часов в цеху, домой на квартиру приходишь – разогнуться не можешь, а там дети грязные орут, народ чуть ли не вповалку по комнатам лежит… – Он махнул рукой. Окружающие поддержали его невнятным гулом.

– Понятно, – кивнул Олег. – Что-то еще?

– Тред-юнион требуем! – упрямо склонил голову бородач. – Хотим, чтобы от мастеров у нас защита была. Чуть слово не так скажешь – сразу по морде.

Ошибешься – штраф. Ладно бы только за пьянство да прогулы штрафовали, так ведь за поломку станка – штраф, за порванную пряжу – тоже, а есть в том твоя вина или нет, никому дела нет. Нельзя так, не по-людски это.

– Хорошо. Что еще?

– А что, мало? – удивился тот. – Если ты, барин, это все выполнишь, ноги целовать тебе будем. Да только пустое все. Из хозяина лишней копейки не выдавишь. Да еще и расписками для своего магазина жалование выдает в нарушение всех законов. А казаками нас пугать не надо. Мы и так пуганые.

– Казаки вас не тронут! – Олег возвысил голос, надеясь, что ротмистр и в самом деле окажется умным мужиком. – Господа! Теперь мне ясны ваши требования. Я передам их вашему начальству. И не просто передам – заставлю пойти вам навстречу. На сегодня все. Вы можете не возвращаться на работу, объявляется внеочередной выходной. Теперь – разойтись.

Он поставил рупор на помост и спрыгнул на землю. Бородач смотрел на него с непонятным выражением. Олег подошел к нему и оглядел с ног до головы. Да уж, мелькнуло в голове, этого я бы ни ударом в челюсть, ни подножкой не свалил.

– Меня зовут Олегом, – сообщил он. – Пойдем, что ли, пообщаемся в спокойной обстановке. Что ты там про хозяйские расписки для магазина говорил? Да, и скажи людям, чтобы в самом деле расходились по домам. А то, не ровен час, еще кто-нибудь снова из револьвера стрельнет, и тогда казаки точно не выдержат.

Бородач хмыкнул, отвернулся и что-то шепнул на ухо одному из товарищей. Тот кивнул и нырнул в толпу.

– Твоя правда, барин, – прогудел он. – Побаловали, и хватит. Не волнуйся, сейчас разбредутся. И с "котами" мы разберемся в свой черед, у меня самого на них давно руки чешутся. И сегодня-то они на пустом мече бучу начали, а остальные уж за компанию присоединились. Но вот скажи мне, барин, почему я тебе верю? Впервые в жизни вижу, а верю? Много я говорунов повидал, и с начальством не раз схватывался, но ты какой-то не такой.

– Да уж такой я, внушающий, – усмехнулся Олег. – Тебя звать-то как? Не бойся, хозяину не выдам.

– Хозяину? – презрительно прищурился бородач. – Не боюсь я хозяина. За мной правда, а бог завсегда за правду стоит. Мишкой меня кличут. Мишкой Ухватовым.

– Вот и здорово, – одобрил Олег. – Ну что, Михаил, пошли, присядем в тенечке.

Потолковать надо по душам, прежде чем я к хозяину вашему пойду. Слушай, а у вас здесь рабочие казармы где? Проводи – хочу посмотреть, как люди живут.

Вокруг медленно рассасывалась толпа.

До хозяйского кабинета Олег добрался только через час. Пройдя через контору в сопровождении Крупецкого, он забарабанил в толстую обитую гранитолем дверь.

Вопреки ожиданиям та распахнулась немедленно.

– Что вы себе позволяете! – с места в карьер взвизгнул невысокий растрепанный человечек. – Как вы смеете самоуправствовать на территории моего завода!

– Вы управляющий? – холодно спросил его Олег. – Починков Семен Гаврилович?

– Да, я управляющий! – снова взвизгнул человечек. – А вот кто вы такой, что смеете отдавать приказы моим рабочим?

– Вы сначала научитесь мимо своих рабочих спокойно проезжать так, чтобы вам средство передвижения не курочили, – парировал Олег. – Посторонитесь, пожалуйста, вы дорогу загораживаете.

Управляющий поперхнулся, беспомощно взглянул на Крупецкого, с удовольствием наблюдающего за сценой, и молча сдвинулся в сторону. Олег прошел мимо него, брезгливо осматриваясь. В отличие от конторы Гакенталя, заваленной чертежами и моделями и выдававшей искреннее влечение человека к своему делу, здесь явно пахло махровой канцелярщиной и равнодушием. Сиротские деревянные лавки, грубый колченогий стол, массивный железный шкаф, на грязных окнах – ни занавесочки.

Олег с размаху плюхнулся на стул и иронически посмотрел на багрового хозяина помещения.

– Присаживайтесь, раз уж так получилось, – иронически пригласил он. – В ногах правды нет. Да присаживайтесь же! – добавил он металла в голос.

Несчастный Починков молча повиновался.

– Господин Ковригин, разумеется, не почтил присутствием свои владения, – не то спросил, не то констатировал Олег. Ухватов проинформировал его, что, лишившись повозки, управляющий смог добежать до конторы, а владелец мануфактуры, ехавший следом, развернул коней и сбежал восвояси. Видимо, он и настоял на присылке казаков. Жаль. Давить авторитетом мелкую сошку было без толку, но это все же лучше, чем ничего. Ну что же, входим в роль Народного Председателя…

Следующие четверть часа он изо всех сил старался убедить незадачливого управляющего в том, что день у того не задался с самого утра и просвета не предвидится до вечера. Среди вмененных тому грехов числились глупость, непредусмотрительность, неумение отдавать приказы, напрасное нервирование рабочих, если только это не намеренное провоцирование на бунт, а за компанию – еще и подворовывание у хозяина. Последний выстрел наугад попал в цель так основательно, что Олег испугался, что придется везти дядьку в больницу: тот решил изобразить своим лицом грядущий в скором времени постоянный снежный покров и начал судорожно хватать ртом воздух. С опозданием Олег сообразил, что Охранное отделение, видимо, пользовалось в его глазах авторитетом немногим меньшим, чем местный бог, а уж бояться ему явно было чего. В этом Олег, впрочем, и не сомневался.