Как прошла трепанация, доктор? Мозги обратно положить не забыли?" – пальцы, осторожно ощупывающие забинтованную голову.

"Ух, зануда! Вот возьму и не разбужу в следующий раз, будешь знать!", – плотно задернутые шторы, хрустальный гробик, крепко спящий ребенок, звуки колыбельной.

"Не дразнись, укушу. Ну, будем считать, что базовую отладку Модели провели. Есть идеи, что делать дальше? Робин? Ты у нас Координатор. Что думают джамтане?" "Хозяева проинформированы о выявленных проблемах и методах их исправления. В ответ поступил символ, который можно интерпретировать как "благодарность". Сверх того присутствуют еще несколько символов, которые я затрудняюсь точно интерпретировать в данном контексте, но общий смысл в том, что нас с тобой вежливо просят и далее присматривать за Моделью, если мы сочтем это возможным".

"Я-то сочту… Майя, а что остальные?" "Остальные нетерпеливо молчат и вежливо ждут позволения приступить к изучению.

Кстати, знаете, как они окрестили эту планету? Джамтерра! Остроумцы, зла не хватает! Это же надо было скрестить джамтан с Террой! Но теперь уже ничего не поделаешь – прижилось названьице. Ну ладно, я не о том. На данный момент у меня записано семнадцать запросов на участие в проекте. Инициативная группа решила предоставить тебе лидерство в данном проекте".

"Майя, у меня вообще-то инспекция запланирована. Я же Восьмой Арбитр, забыла? Си Мэй еще когда запрос прислал! Я и так задержался".

"То есть ты отказываешься?" "Да ты что? А, черт! Хоть снова расщепляйся на две половинки", – молоток, вбивающий в центр круга огромное зубило.

"Устроить?" – второе долото, пристроившееся рядом с первым.

"Нет, спасибо. Одного раза достаточно, от этого ощущения я еще долго отходить буду. Несчастные Эталоны… Опять же, не уверен, станет ли нормально работать синхронизация по разные стороны границы псевдопузыря. Так… Ага, понял. Дарат уже должен был вернуться с инспекции. Я быстро смотаюсь к нему, попрошу подменить, и вернусь".

"Ругаться начнет. Давеча, слышала, он бурчал, что загружен без меры…" "Пусть ругается. Я его потом тоже подменю. Ждите, я быстро".

"Джао!.. Ну, пострел, никакой степенности. Молодой, одно слово", – бойкий мальчишка, быстро бегущий по дороге, столб пыли позади автомобиля. – "Кстати, Робин, забыла спросить – ты визуальный канал принимаешь? Или только базовые символы?" "Визуальный канал активен. Интерпретация вторичных образов работает, хотя результаты не всегда осмысленны в контексте разговора. Предполагаю недостаток ассоциативных связей. Прогноз: при наличии фундаментального сходства между психологией Демиурга и человека и при интенсивном общении с Демиургами наращивание количества связей лишь вопрос времени. Вопрос".

"Валяй".

"Я ни разу не говорил с Джао о его возрасте. Ему и в самом деле почти миллион планетарных лет?" "Миллион планетарных? Сколько это по-человечески? А… Да, примерно девятьсот шестьдесят тысяч лет, плюс-минус, лень переводить точно. Самый молодой среди всех".

"Самый молодой? А сколько тебе лет?" "Женщину о таких вещах спрашивать неприлично", – высунутый язык, фырканье, гордо вздернутый нос. – "Шучу, шучу, не надувайся. Ролевая привычка. Я примерно на полмиллиона планетарных лет старше Джао. Миллион пятьсот, плюс-минус".

"Я впечатлен. Могу я узнать возраст самого старшего Демиурга?" "Э-э-э… примерно четыре с половиной".

"Я впечатлен еще сильнее. Дожить до такого возраста и при этом не утратить смысл жизни…" Пауза.

"Майя, судя по твоей реакции, мое замечание о смысле жизни оказалось некорректным или оскорбительным. Прошу разъяснения".

Пауза.

"Майя, прошу игнорировать вопрос. Информация не имеет существенного значения.

Приношу свои извинения за то, что коснулся запретной темы".

"Робин, малыш… Извини, я не хотела тебя обижать. Но прими один совет на будущее – никогда первым не упоминай при Демиурге о смысле жизни. Это… весьма болезненный вопрос для нас. Ладно?" – понурые плечи, несчастная кошачья мордочка, поникшие ушки.

"Принято к сведению. Предлагаю сменить тему. У меня имеется дефицит информации о вашем обществе. Можешь восполнить его?" "Будем надеяться. Интересует что-то конкретное?" "Да. В доступных мне выдержках из Архива присутствуют сведения об истории развития человечества только до момента возвращения первых исследовательских кораблей в Солнечную систему. На этот момент выжившие колонии не обладали технологиями для преобразования своих тел в пространственно распределенную вихревую форму, характерную для Демиурга. Когда и как эти технологии были получены?" "А я помню? Погоди, сейчас влезу в Архив. Так… какой кретин составил этот индекс? Есть. Слушай…" "Общий вызов элементов Сферы. Трансляция сырых данных. Частичная расшифровка материала по истории Дискретных. Высокий приоритет. Конец заголовка". …Спустя год после появления в Солнечной системе транспорта с "Эдельвейса" ученик Ройко Джонсона физик Варлам Пишкевич сумел создать рабочий прототип нового источника энергии. Прототип состоял из устойчивых вихревых гравимагнитных полей и являлся аналогом аккумулятора Бойского, умеющего черпать энергию прямо из окружающей среды. Разработанная Пишкевичем техника "паутинной трансляции", позволяющая черпать энергию из огромных – в сотни кубических километров – областей прилегающего пространства, позволила прототипу генерировать энергии достаточно для поддержания вихревых полей необходимой степени информационной насыщенности. Более того, в течение следующего года совместными усилиями ученых лаборатории был создан интегрированный самоподдерживающийся вихревой комплекс, долгое время успешно служивший в качестве экспериментального носителя сложного виртуального мира.

К тому моменту, когда технологию довели до стадии промышленного использования, случилось еще два технологических прорыва. Первый заключался в разработке методов создания энергетических инструментов, не содержащих ни единого вещественного компонента. Вихревые поля уже несколько десятилетий применялись в качестве рабочих частей многих агрегатов, но до того они требовали обязательного наличия "твердой" контролирующей части. Открытия Пишкевича позволили полностью ликвидировать "твердую" часть и создать то, за чем вскоре прочно утвердилось название "фантомов". Хотя фантомы также требовали внешних контролирующих устройств для настройки и использования, чисто энергетическая природа позволяла оперировать ими с невиданной доселе эффективностью. В качестве побочного эффекта применение фантомов позволило также существенно уменьшить потребности в полезных ископаемых и практически сразу законсервировать более половины добывающих установок в астероидных поясах. Но главным оказалось не это. В сочетании с психоматрицами на энергетических носителях фантомы позволили создать полноценное энергетическое тело для поддержки разума – и естественного, и искусственного, не зависящее более от "твердых" субстанций.

Второй прорыв оказался чисто случайным. При доведении до ума фантомных технологий исследователи обнаружили туннельный эффект, позволяющий фантому скачком перемещаться между несмежными в стандартной топологии точками. После разработки полностью стабильных фантомов выяснилось, что на "туннельное перемещение" не действуют ограничения по движению материального тела в обычном пространстве. Проще говоря, скорость света перестала быть принципиальным препятствием. В силу ограничений, накладываемых фундаментальными физическими законами, точность туннельного скачка оказалась обратно пропорциональной квадратному корню из расстояния, однако эту проблему обошли практически мгновенно. В каждый фантом просто стали встраивать навигационный компонент, который позволял с помощью серии укорачивающихся прыжков быстро и с приемлемой точностью оказываться в окрестностях точки назначения. После этого фантом добирался до финиша уже на световой скорости в обычном пространстве.

Изобретенная чуть позже техника применения якорь-маяков позволила сделать процесс перемещения в уже освоенном пространстве еще более эффективным.