Жанна Геннадьевна с укором смотрела на дочь, а когда Марат отворачивался, ловко наклонялась к уху дочери и влажно шептала ей что-то вроде:

— Расстегни ещё одну пуговку на блузке!

Или:

— Могла бы и приспустить одну бретельку платья!

И Кристина каждый раз беспрекословно подчинялась, потому что тогда мама улыбалась и, кажется, даже гордилась ей.

Кристина шмыгнула носом и уставилась в небо, не позволяя своей соленой слабости выскользнуть из ярко-накрашенных глаз. Она спрыгнула на землю и устремилась к любимому дубу. Быстро переоделась и схватила скейтборд.

«Пусть он будет там… — шептала девушка, изо всех сил разгоняясь маленькой ножкой. — Пожалуйста, пусть он будет там».

Поляна, как и всегда, ходила ходуном. Белокурая подруга Кристины Аня целовалась с каким-то новым парнем, сидя у него на коленях. Кристина с загадочной улыбкой подкралась к ней и слегка вдавила указательные пальцы ей в рёбра.

Аня подскочила и, поняв, кто-то сделал, шлёпнула подругу по бедру.

— Зачем ты так подкрадываешься?!

Кристина не ответила, отдаляясь от них вглубь Поляны и вглядываясь в мужские лица. И вдруг она увидела парня в темной толстовке. Он направлялся в лес в одиночестве, перекинув через плечо рюкзак.

— Подожди!

Крик Кристины поглотила ужасная громкая музыка и взвизгнула высокими дерзкими нотками. Сегодня ставил музыку кто-то явно незнакомый и слегка сумасшедший.

Девушка бросилась в сторону леса, перепрыгивая через разбросанную одежду, сумки и рюкзаки, ботинки и различные принадлежности женского белья. Кристина поморщилась: несмотря на любовь к всему запретному, такое поведение девушек ей было не понять. По крайней мере именно в эту ночь она не понимала.

Нагнав парня, она вцепилась ему в плечо. Он резко развернулся и осклабился. Это был сероглазый тип с ехидной улыбкой и короткими темными волосами. Совершенно не тот, которого она искала. Это она поняла сразу.

— Желаешь пойти со мной, цыпа?

Кристина ойкнула и отпрянула. С поникшей головой она просто молча шла в противоположную сторону, оставив незнакомого парня гадать, что же сейчас произошло.

Она вышла с Поляны расстроенная и опустошенная. Опустив скейтборд на землю, она уселась на скамейку в сквере неподалёку и запустила руки в волосы, наклонившись вперёд и уставившись себе под ноги.

Кто-то рядом тихонько кашлянул, но Кристина и ухом не повела.

«Все равно. Все равно, даже если сейчас с неба упадёт метеорит и расквасит этот никчемный городок к чертовой матери. Кашляй, сколько тебе вздумается, я не уйду».

Но после следующего приступа фальшивого кашля, Кристина невольно подняла глаза. В этот момент она вдруг представила, что рядом с ней сидит тот самый парень в капюшоне, ее спаситель, ее друг. Возможный.

Но это был не он. На неё смотрел Максим Денисов, ботаник из колледжа, худощавый и хмурый.

— А, это ты, — разочарованно протянула Кристина и отвернулась.

— Ты хотела видеть кого-то другого?

Рядом с ним, как и в тот вечер, когда она невольно налетела на него на скейтборде, игриво подпрыгивала маленькая пушистая собачонка. Кристина поманила ее свистом и протянутой рукой.

— Да нет, никого особенного.

Рука Кристины опустилась на голову подошедшей собачки, и та радостно завиляла хвостом.

— Никогда не понимал: к чему эти ваши наряды?

Он взмахом руки указал на короткие джинсовые шорты и белые гольфы Кристины. Девушка пожала плечами:

— Не знаю. Для самовыражения.

— А, по-моему, чтобы подражать им, — Макс кивнул в сторону Поляны.

— Такие, как ты, — мрачно проговорила Кристина, — никогда не смогут понять таких, как мы. Вас все устраивает. Вы готовы идти по течению этой чертовой несправедливой жизни. И фиг вас смутишь, что бы вокруг ни творилось.

Максим задержал взгляд на ее лице и молча изучал его некоторое время. Кристина хмыкнула.

— Ты сегодня плакала, — вдруг сказал Максим каким-то мягким непривычным голосом. — Почему?

Кристина поняла, что к горлу в очередной раз подступает ком и поднялась на ноги.

— Не твоего ума дело.

Она толкнула скейтборд ногой и бросила последний взгляд на Максима. Он держал в руках книгу: ту самую книгу, которую она видела у ее загадочного спасителя. Девушка замерла.

— Ты… — она задумчиво помолчала. — Ты считаешь всех девушек этого города грязнулями?

Макс рассмеялся и уставился на неё, как на полоумную.

— Я думал, на вашей Поляне пьют более качественный алкоголь.

«Черт. Снова ошиблась. Как стыдно».

Кристина молча оттолкнулась ногой и покатила в сторону дома. Какое гадкое совпадение. Мерзкое. Как он может быть ее спасителем? Этот вечно всех осуждающий недоумок.

Максим посмотрел ей вслед вымученным взглядом, вытащил из-под куртки темный капюшон и направился к Поляне, подхватив собачку на руки.

— Нужно больше кружев, — Жанна Геннадьевна задумчиво почесала подбородок, глядя на уставшую дочь.

Кристина стояла перед зеркалом в огромном пышном платье, состоявшем в основном из широких юбок и бледно-розовой ткани. Кружев, действительно, было немного. Но оно и без того смотрелось, как воздушное украшение из крема на праздничном торте.

Кристина печально смотрела на свое отражение в зеркале и не узнавала себя. Это вовсе не она. Это принцесса, которую держит в заточении злая мать. А на деле все не так. На самом деле — она далеко не принцесса. Она — непослушная дочь. А ее мать лишь хочет для неё лучшего.

Кристина медленно вздохнула. В сдавливающем корсете это сделать было непросто.

— Постой хоть секунду смирно! — воскликнула Жанна Геннадьевна, вкалывая в подол платья булавки. Затем продолжила уже мягче: — Выход в свет очень важен для нас. Все жители городка познакомятся с тобой в новой роли: невесты Марата. Ты должна произвести хорошее впечатление на окружающих. Не упрямься, прошу тебя, дорогая. Будь паинькой.

У Кристины на языке вертелись резкие слова. О том, что она не хочет становиться женой Марата, что она терпеть его не может, что эти светские балы вовсе не для неё, что она лучше умрет, чем позволит старому вонючему идиоту трогать ее своими отвратительными ручищами…

Но Жанна Геннадьевна неожиданно наклонилась и чмокнула дочь в щеку.

— Я верю в тебя. Ты со всем справишься.

Слова Кристины так и застыли в горле. Мама верит в неё. Мама будет гордиться, если она поступит так, как должно. Кристина ещё раз взглянула в зеркало, и на этот раз отражение показалось ей не таким уж удручающим.

Это был маскарад. Все друг друга знали, но по какой-то причине старались скрыть друг от друга лица. Довольно нелепо, но иногда даже интересно.

Взять хотя бы соседа Кристины — дядю Валеру. Он приехал на маскарад на своём несравненном пикапе в костюме знатного дворянина: во фраке и со шпагой. Его вид был таким странным, что Кристина не удержалась и захихикала.

— Повеселись от души, принцесса, — шепнул он, проходя мимо неё и весело подмигивая ей.

Кристина по-доброму улыбнулась ему. Ей вдруг подумалось, что он единственный в этом городе, кто желает ей счастья. Вдруг девушка увидела Марата: это совершенно точно был он.

Несмотря на огромную маску с зелёными перьями, она узнала его переваливающуюся походку и вжала свою белую маску в лицо со всей силы, до боли. Она молила небеса, чтобы он не заметил ее, чтобы не узнал. Но он заприметил ее еще с другого конца зала. Так что все мольбы оказались бесполезны.

— Кристиночка, девочка моя.

Кристина поежилась, но вдруг вспомнила слова матери:

— Я верю в тебя. Ты все сможешь.

Девушка набрала побольше воздуха в легкие и ослепительно улыбнулась, протягивая Марату ручку в атласной перчатке.

Перчатки! Их придумал какой-то потрясающий человек!