Эта уздечка была простой, немного мягкой, что указывало на то, что ездить на ней было не трудно. Роза мягко взяла удила⁴⁸, ее зубы проскрежетали по металлу, когда она снова привыкала к нему во рту.

— Прошло много времени с тех пор, как на ней ездили верхом, — объяснил Ахилл. Он выпрямился, подошел к Розе и провел пальцами по ее носу. — Поначалу она может быть резвой, но она хорошо обучена и реагирует на ногу.

Я встала рядом с Ахиллом, заметив, как загорелая кожа его рук дернулась от моей близости. Внезапная волна счастья, которая пришла с этим озарением, должна была заставить меня отступить.

Но я не двигалась.

Я откинула прядь волос с глаз Розы и отвязала ее с простого, кожаного ободка уздечки. Она тяжело вздохнула и ткнулась носом в мою руку.

— Все будет хорошо, не так ли, Роза? — сказала я, успокаивающим голосом. Я улыбнулась Ахиллу. — Я хороший наездник, Ахилл. Обещаю, она в надежных руках.

Ахилл смотрел на меня дольше, чем обычно. Я задавалась вопросом, о чем он думает, когда так смотрит на меня? Когда так глубоко заглядывает в мои глаза? Он почти не выдавал своих эмоций. Его действия были жесткими, а ответы — короткими. И выражение его лица изо всех сил старалось оставаться нейтральным. Но я никогда не чувствовала себя настолько комфортно с кем-то, кого только недавно повстречала, как с Ахиллом.

Мой папа всегда говорил, что как человек относится к своей семье, многое расскажет о его душе. И если он хорошо обращается с животными, то это доказывало его терпение и кротость, а также понимание того, что значит быть чистым и добрым. В действительности это было забавно. Папа всегда хотел, чтобы со мной был рядом тот, кто владеет всеми этими качествами.

Я задавалась вопросом, обладает ли ими Зено? Знал ли об этом мой отец?

— Вы готовы? — спросил Ахилл.

Я переложила поводья в правую руку, затем поставила ногу на стремена и оглянулась на Ахилла, который молча стоял рядом со мной.

— Возможно, сегодня мне понадобится помощь. Я давно этого не делала.

Не сказав ни слова, Ахилл сложил ладони вместе, наклонился и обхватил ими мою ногу. Я использовала его силу, чтобы подняться в седло и занять свое место.

«Ахилл был таким высоким», — отметила я. Когда я села на Розу, его голова находилась на уровне моей талии.

— Спасибо, — поблагодарила я и проскользнула своими ногами в стремена.

Потуже затянув подпругу и поправив поводья, я посмотрела налево. Ахилл легко взобрался на Нико, и что-то затрепетало у меня в животе, когда он приготовился к поездке. Нико был сильным и крепким, а широкая мускулистая фигура Ахилла выглядела еще более впечатляющей верхом на лошади. Ахилл даже не понял, что я уставилась на него. И я была рада, что он не заметил внезапного всплеска моего пульса и дрожь моего дыхания.

Их было бы трудно объяснить.

Ахилл повернул Нико в сторону выхода из загона и посмотрел на меня.

— Готовы?

Невероятно, но этот и без того бешеный пульс участился. Я сказала себе, что это было волнение от того, что я снова села на лошадь.

Этот самообман было так легко скрыть.

— Готова.

В ту минуту, когда я почувствовала, что Роза рвется вперед, у меня возникло ощущение возвращения домой. От принадлежности. От чувства удовлетворения.

Ахилл ехал впереди, мышцы его спины были напряжены, когда он натягивал поводья. Я поняла, что улыбаюсь. Мои щеки болели от того, как сильно я улыбалась. Мои легкие совершали длинные, глубокие вздохи, но в груди было легко. Ветерок трепал мои распущенные волосы, пока солнце целовало мою кожу.

Я чувствовала себя так, будто растворилась в самом прекрасном из снов, когда мы обходили край его сказочного коттеджа, осенний кустарник, проросший своими цветами — жжеными апельсинами, и темно-зеленые низко нависшие деревья. Я выровняла свое седло и позволила Розе почувствовать мое спокойствие.

Трудно было поверить, что я пробыла в Италии всего лишь несколько дней. Я ожидала, что период перед свадьбой будет более беспокойным, а общественное давление на меня будет намного сильнее.

И я не была наивной. Я знала, что все безумие еще впереди. Эта короткая отсрочка была просто прелюдией к моей будущей супружеской жизни, к моему ожидаемому королевскому долгу перед короной претендента. А пока я позволила этому таинственному, завораживающему виноделу провести меня через свои отмеченные наградами виноградные лозы. Занимаясь тем, что я любила больше всего на свете, в самой безмятежной обстановке.

Думаю, все было не так уж и плохо. По факту это просто объятия страстей с прекрасной единомышленной душой… Это было похоже на сбывшуюся мечту.

Потому я намеревалась ценить каждое мгновение, так долго, как только смогу.

С Розой, Нико, Ахиллом и ароматом сладкой свободы в воздухе.

Ахилл

Когда мы проходили через вход в виноградники, уши Нико дергались во все стороны. Его тяжелые копыта стучали по земле, словно гром. Но не это сейчас успокаивало мое вездесущее горе. Это была вторая пара копыт, стучавшая по той же самой земле, и другой наездник, аккомпанирующий мне в этой поездке.

Я огляделся, и у меня перехватило дыхание, когда я увидел Каресу, оглядывающую своими большими карими глазами мою землю и холмы Умбрии за ней. Я позволил себе взглянуть на ее тело. Она не лгала и не преувеличивала. Даже с этой легкой рысцой, я мог видеть, что она умеет ездить верхом, и исключительно хорошо, как мне казалось. Ее посадка была прочной, ее ноги находились под идеальным углом, а каблуки глубоко вдавливались в стремена. Ее спина была прямой, а руки держали поводья так, как это бывает только с годами практики.

И еще более очевидным было то, что она прекрасно владела выездкой. Ее совершенная поза была изящной и утонченной. Даже Роза, которая не ездила с наездником больше года — да и то, только вокруг загона — была спокойна. Она подчинялась естественному контролю Каресы, доверяя всаднику, который держал ее в узде.

Кареса должно быть почувствовала тяжесть моего взгляда, когда ее блуждающий взор встретился с моим. Мне нужно было что-то сказать. Мне нужно было заговорить, поэтому я просто спросил:

— Все хорошо?

Ответная улыбка Каресы была ярче послеполуденного солнца.

— Больше, чем просто хорошо, — ответила она.

Я сравнил ее рост с телосложением и фигурой Розы. Они были идеальной парой. Роза была среднего размера, пятнадцать футов и три дюйма⁴⁹, сильная, но и не слишком грузная. И мне казалось, что Кареса была около пяти футов и пяти дюймов⁵⁰, стройная и атлетичная, с идеальными итальянскими изгибами. Моя кожа покрылась мурашками, когда я позволил себе заметить это.

Я повернул Нико вправо в конце первого ряда. Более широкая дорожка простиралась перед нами на многие акры. Это была главная дорога на моей земле. Копыта Нико застучали сильнее в ожидании возможности размять ноги на открытом поле.

Кареса трусила рядом со мной; ее восходящая рысь была впечатляющей. В ее глазах вспыхнуло возбуждение. Она посмотрела на поле впереди и ровную дорожку, которая была прямой и хорошо протоптанной. Понимающая улыбка тронула ее губы.

— Итак, Ахилл? — сказала она, и в ее мягком голосе послышались легкомысленные нотки. — Насколько вы хороший наездник?

Мои глаза сузились, когда она наклонила голову набок, ожидая моего ответа.

— Хороший, — сказал я, чувствуя, как заразительное очарование ее игривости проникает в мои кости. — Очень хороший.

Она медленно кивнула и поджала свои губы, крепче сжимая поводья.

— Тогда давайте проверим, сможете ли вы не отстать от меня?

Как только последнее слово слетело с ее губ, ее ноги сжали бока Розы, и моя нетерпеливая Андалузска перешла на быструю рысь, сразу же сменяющуюся галопом.

Мне потребовалось мгновение, чтобы бросится в погоню, но все что мне нужно было сделать, это позволить Нико задать хороший темп. Увидеть Розу на полном скаку — вот и все, в чем он сейчас нуждался.