Потому что король Санто рассказал ей о тебе и о том, что ты был законным наследником. Он сказал своей жене, что хочет публично заявить о тебе. Он хотел, чтобы у Зено был брат. Он… он был счастлив тебе, сын. Он хотел узнать тебя поближе. Хотел любить тебя.

Но его брат Роберто и советники предостерегли его от этого. Его репутация была бы разрушена. Его жена была бы унижена. Я был так зол, когда он выбрал послушать их и отказаться от тебя. Но тогда он решил больше не покидать поместье. Он начал часто навещать тебя. И с каждым разом он все больше и больше влюблялся в тебя. И я мог видеть, что тебе он тоже нравится.

Когда у тебя начались сложности с обучением, я попросил его о помощи. Когда он попытался вмешаться, по школе, которую ты посещал, начали распространяться слухи о том, как вы похожи. После этого он забрал тебя оттуда. И я поверил ему, когда он сказал, что сделал это потому, что хотел лучшего для тебя. Достаточно быстро стало ясно, что он тебя просто прятал. Моего прекрасного мальчика решили держать подальше, в секрете, чтобы интрижка короля не стала достоянием гласности. И мне стыдно, что я это допустил. Теперь я знаю, что уступил твоей просьбе не возвращаться в школу, потому что также хотел защитить твою мать. Но я был неправ. Король любил тебя, но он не мог восстать против мира голубой крови, которым он правил, чтобы принять.

А потом ты стал для него незаменимым, потому что был моим наследником. Повзрослев, ты бы последовал за мной в создании мерло «Белла Колина». И был бы лучше меня. Я верил, что король любил тебя, но он знал, что твое неумение читать и писать, побудит тебя оставаться на винограднике. И я видел, что ты тоже этого хотел. Но я подвел тебя. Мне нравилось, что ты работал рядом; я дорожил каждым днем. Поэтому позволил этому случиться. И буду сожалеть об этом вечно. Иногда я задаюсь вопросом, был ли я таким же эгоистом, как король, держа тебя рядом, чтобы ты навсегда оставался моим сыном?

Я всегда буду твоим отцом, Ахилл. Ты был моим, и я воспитал тебя, как мог, но ты имеешь право знать правду. Пока я был жив, я не мог рассказать тебе обо всем, потому что знал, что ты не был готов. Ты жил в маленьком мире, который мы с королем создали для тебя, и я понимал, что ты не был готов услышать правду, пока не возьмёшь на себя смелость двигаться дальше. Я знал, что однажды мальчик, которого я вырастил, победит своих демонов. Я не был уверен, как и когда, но знал, что это произойдет. И когда этот день настал, я знал, что ты, наконец, готов узнать правду.

Готов принять свое право по рождению.

Ахилл, сынок, ты — Савона. Ты являешься наследным принцем Италии. Ты всегда был лучше меня — добрее и намного талантливее. Ты не просто сын местного винодела, но и носитель голубой крови, которая передавалась королевской семье многие века.

Для меня ты всегда будешь сыном. Но тебе нужно знать правду.

Я люблю тебя.

Твоя мама любила тебя.

Как и король.

Будь великим, сын мой. Будь принцем, которым ты был рожден.

Твой гордый отец».

Прочитав последнее слово, в то время как мое сердце было разорванно в клочья, я понял, что не могу пошевелиться. Поэтому я продолжал сидеть на кровати с трясущимися руками и слезами, скользящими по моим щекам. Потому что все, что я знал, было ложью.

Впервые за эти недели, я желал никогда не встречать Каресу. Потому что она вручила мне дар — читать и писать. Но она так же открыла мне правду, которую я не хотел.

Поэтому я планировал просто посидеть здесь еще немного… и в какой-то момент, когда смог бы набраться смелости, я бы собрался…

…сделать что?

Я понятия не имел.

Кареса

— Думаю, ты убедила их. Brava, — прошептал Зено, когда кружил меня по бальному залу под взгляды улыбающихся гостей.

Мои щеки болели от фальшивой улыбки, которую я изображала, пока мы вальсировали.

Я хотела отступить и сказать всем, что все это был розыгрыш. Мне хотелось, чтобы через главные двери зашел Ахилл, одетый в костюм и галстук, с маской, прикрывающей его прекрасное лицо. Я хотела танцевать с ним, как будто это он был моим принцем. Принцем, которого я любила, хотела и с которым была обручена.

Когда мелодия подошла к концу, я поклонилась Зено, и в тот же миг толпа зааплодировала и двинулась на танцпол. Когда гости заполнили пространство между нами, кружась в одном направлении, я повернулась и направилась в другую сторону. Зено даже не попытался меня остановить, когда я двинулась к главным дверям.

Когда я проходила мимо Пии, она схватила меня за руку, останавливая.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Да. Мне просто нужно на минутку зайти в свою комнату. Если кто-нибудь спросит, скажи, что я ушла подышать свежим воздухом.

— Кареса…

Она хотела сказать что-то еще, но я не дала ей этого сделать, покачав головой и молча попросив не начинать.

Она отпустила мою руку.

Я вышла через большие двери и направилась по лестнице в свои покои. Оказавшись внутри, прижала руку к корсету, пытаясь отдышаться. Затем прошла по гостиной, ощущая порыв ветра, дующий из спальни. Оказавшись в ней, я увидела, что дверь на балкон была открыта. Мое сердце забилось быстрее.

— Ахилл? — прошептала я, проверяя ванную и туалет.

Они были пусты. Но я была уверена в том, что он был здесь.

И тогда я заметила признак его прихода на своей подушке. Одна единственная белая роза лежала на том месте, где я спала. Но когда я снова оглядела комнату, то почувствовала, что что-то было не так. «Почему он не остался? Почему не дождался меня?»

Я подошла к окну и увидела, что в его коттедже горит свет. Меня охватили сомнения в правильности следующего шага. Бал еще не закончился, а на мне было платье и маска. Но несмотря на идущий за окном снег и тот факт, что мои руки были обнажены, я сбросила маску, вышла на балкон и направилась к Ахиллу.

Мое дыхание вырывалось белыми облаками, когда я бежала так быстро, как могла, скользя по ледяной земле в своих винтажных туфлях в стиле Ренессанса. Казалось, дорога заняла целую вечность, и с каждым разом я ощущала, как в моем животе появляется зловещее чувство. С Ахиллом было что-то не так. Я знала это. Обычно он дожидался меня в моей спальне. Но раз этого не произошло, я могла сделать вывод: что-то произошло.

Я толкнула калитку, ведущую на его виноградник, и забежала в его коттедж. Моя грудь горела, от ледяного воздуха, которым я надышалась по пути. Зайдя во внутрь, я обнаружила, что в доме не горел камин, благодаря чему гостиная ощущалась холодной и темной.

— Ахилл? — позвала я, направляясь к его спальне.

Добежав, я замерла в дверном проеме. Он сидел на краю кровати, держа в руках письмо. Мой желудок сжался, когда я увидела, что он был неподвижен, если не считать потока слез, бегущего по его щекам. Его лицо было таким бледным, что я подумала, будто он заболел. Я подошла ближе и села на колени прямо перед ним.

— Ахилл? Amore? Что случилось?

Я протянула руку и взяла его лицо в свои ладони. Оно было холодным словно камень. Я начала вытирать слезы с его лица, и пока, затаив дыхание, ждала, когда он заговорит, на моих глазах тоже выступили слезы. Он медленно поднял голову и открыл рот… но ничего не произнес.

Я смотрела, как он борется с желанием что-то сказать, а затем просто протянул мне письмо, которое я приняла из его дрожащих рук.

— Ты хочешь, чтобы я его прочитала?

Ахилл кивнул. Его глаза встретились с моими. Было похоже на то, будто он искал облегчение, какую-то передышку от того, что его преследовало.

— Хорошо, amore, — ответила я, сглотнув.

Я села на пол и начала читать. С каждым новым предложением мои эмоции переживали калейдоскоп чувств — грусть, счастье, неожиданный шок и печаль… а потом… потом…

— Нет, — прошептала я, когда секрет раскрылся. — Ахилл…