Возможно, поэтому я не ушла, хотя точно знала – неоксин отпустил бы.

- Хочу, - ответила я вместо этого, повторно усаживаясь в кресло.

- Что? – недоверчиво спросил лорд Карбо.

- Я хочу чаю. Или ты пошутил?

И… он улыбнулся. Странное дело, улыбнулся он, а душе стало светлее у меня.

Слуги молчаливыми призраками возникли практически сразу, и уже через минуту Нео разливал по чашкам горячий напиток. По кабинету разливался аромат трав и спокойствия, того самого, которого так не хватало в храме, которое я испытывала только находясь рядом с владыкой света.

По сути, не моя заслуга в том, что жертвам удалось ускользнуть из цепких лап темной жрицы. Одна бы я ни за что не справилась. Или справилась? Возможно, я смогла помочь этим беднягам лишь потому, что все время чувствовала поддержку Нео, его незримое присутствие, силу, которую могла черпать при необходимости. И… его мачеха тоже чувствовала это, поэтому боялась и среагировала гораздо позже, чем смогла что-либо сделать, чтобы помешать мне. Или Нео позволил ей почувствовать меня именно тогда, когда Эймека уже не смогла бы навредить.

Минут пять мы пили чай.

Молча.

Я, как могла, улыбалась, имитируя нормальный ход событий, неоксин же с каждой минутой мрачнел. И, наверное, в его состоянии была снова моя вина, но попробовать сгладить ситуацию – означало соврать, что мне категорически делать запретили. Замкнутый круг какой-то!

- Может, ты просто признаешься, что тебе не нужны были сплетни? – попросила я, когда чашка опустела.

- Сплетни перед боевой операцией нужны всегда, Виннара, - ответил Нео, и в этот раз он глаз не отвел. В наших отношениях наметился явный прогресс. – Ибо в каждом слухе, витающем в высшем свете, всегда есть доля истины.

- Хорошо, - вздохнула я, и владыка света снова нахмурился.

- Пойми, не мог я тебе рассказать обо всем. Твоя нарра должна была сама повести тебя по дороге света. И, согласись, в паре мы сработали очень плодотворно. Я даже не предполагал, что всего за один день можно очистить темный храм от скверны. Купола сияют так, будто сами светлые боги постарались. А клирик, околдованный тобой, сеет такую смуту, что скоро Эймека лишится своих последователей. Тем более, сейчас, когда она еще слаба и не получила жертв, которых готовили специально для нее.

- Что мешает темной жрице получить эти жертвы сейчас? – я удивленно взглянула на Нео.

- Слабость, - ответил он. – Слабость Эймеки не даст ей впитать силу неподготовленной жертвы. Человеку нужно пройти обряд, длительный. И храм… Благодаря тебе, моя асса, он уже совсем не тот.

- А как же тот темный маг в храме, которому твоя мачеха у всех на глазах в горло вцепилась? Он тоже не восстанавливает ее силу? – верилось с трудом, но у этих неоксинов, тавров и прочих нелюдей все через ж… не как у нас в общем.

Однако мой вопрос и сейчас не удивил лорда света. Нео посмотрел на меня так, словно обласкал и согрел взглядом. Кожа вмиг покрылась предательскими мурашками, но стон наслаждения удалось подавить. Я все же воин, а не какая-то там гаремная неженка. Впрочем, где-то глубоко в душе была уверена, что неоксин все приметил, но виду не подал.

Он вздохнул, улыбнулся, чуть приподняв уголки чувственных губ… О, я помнила их прикосновения! Каждое, будь он не ладен вместе со всем своим искусством соблазнения! И только потом Нео соизволил донести мне простую истину:

- Не более, чем конфета, съеденная перед обедом. Аппетит перебивает, но полезной функции никакой. Эймека сделала это из злости, от бессилия переломить ситуацию под себя, ну и для устрашения подданных, конечно. Поэтому ты, моя асса, великолепна и победила врага на его же территории. Жаль, что это была не решающая схватка.

Он попытался меня поцеловать, но я увернулась, потому что знала – потом совсем соображать перестану, а мне в голову пришла одна очень интересная и нужная мысль, которую я собственно, в тот момент и думала. И до конфет Эймеки мне решительно не было никакого дела.

Бровь неоксина удивленно приподнялась.

- Я не прощен? - с усмешкой спросил он, полностью осознавая свою неотразимость и власть надо мной что ли.

Лично меня подобная зависимость тяготила, но, признаться, я не знала, как от нее избавиться. Примерно, как волчица, попавшая в капкан – то ли сидеть и ждать, когда придут и освежуют, содрав шкуру, толи отгрызать лапу и давать деру. В последнем варианте боль будет постоянной, но появится шанс выжить. Хотя… жить, нося в себе столько боли, будет трудно, а иногда – невыносимо.

Сейчас же мне выпал шанс насладиться близостью лорда Карбо, испить до дна, чтобы потом, когда боль будет скручивать, в одиночестве, меня согревали воспоминания об этом. Но война, брат, друзья, Тенессия…

Нет, о долге и задании я не забывала ни на секунду. Именно поэтому лучезарно улыбнулась невозможному мужчине и прошептала:

- Не сразу, мой асс… Не сразу…

- Вот как? – лениво произнес он. О… как же на меня действовал его голос, слова и даже интонация, с которой он их произносил. – У ассы есть условия?

Хитрец.

- Условие, мой асс, - поправила я. – Всего одно. Крошечное.

- Готов исполнить любое, если его исполнение в моих силах, - тут же отозвался лорд света, чем заставил меня призадуматься, а не поторопилась ли я.

Хотя, ничего для себя я от него не хотела. Только для дела, только для нашей миссии, только для победы.

Дело в том, что интонации Нео заставили вспомнить одного мага в пещере, который спас меня от верной гибели. Да, словно перед глазами стоял он на берегу подземного озера. Его темные волосы развевались от зловонного дыхания нависшей над ним одры. И если телосложение того мужчины было сопоставимо с анатомией неоксина, то цвет волос… Вряд ли лорд Карбо красил свои длинные шелковые локоны. Нет, определенно, это были разные люди, но язык, которым они владели, был единым – древним, истинным языком Альвара. Его понимала даже одра…

Лу-ша.

И мне бы очень хотелось, чтобы навязанная мне одра, понимала мои приказы!

- Мне необходимо выучить древний язык Альвара, - выпалила я и…

Глаза Нео вспыхнули синим светом. Тем самым, который вспыхивал либо при использовании заклинаний высшей магии, либо при сильной эмоциональной встряске. На всякий случай я проследила истинным зрением остаточный след, но не обнаружила его. Значит, магия отпадает. Вопрос: что же в моей просьбе такого, что так повлияло на неоксина? Судя по все еще блуждающей на его губах улыбке – обрадовало.

- Нео, время ограничено. Но до решающей битвы мне бы хотелось знать некоторые слова и фразы, - добавила я, поскольку неоксин, хоть и сиял, как световой кристалл, но не произнес ни слова.

- Боюсь, моя асса, время не просто ограничено. Его у нас попросту нет, поскольку Эймека отправится к месту дислокации армий уже сегодня. Очистить храм от происков светлых богов ее приспешники смогут не скоро. Ей придется питаться магией бездны, тем самым ослабляя тварей там обитающих. Что, как ты понимаешь, не может понравится тем, кому служит мачеха, а значит, на руку нам, - ответил светлый лорд.

Он мне что… отказывает? А как же Лу-ша? Я уже свыклась с мыслью, что смогу с ней поговорить… когда-нибудь… если припрут жизненные обстоятельства. И интуиция подсказывала, что они меня обязательно припрут. Не могут не припереть.

- То есть, нет, - подытожила я и спросила: - Когда мы выдвигаемся?

- Утром, Виннара. На рассвете, - сообщил лорд, на миг став серьезным, а потом потухшие было глаза сверкнули снова. На этот раз лукаво и хищно.

- Ты хочешь пропустить даму вперед, Нео? Или просто дать фору мачехе? – прищурилась я. Почему мы должны расслабляться и отдыхать, когда Эймека уже будет двигаться к горной границе.

- Мы будем там раньше, Виннара, - отчеканил Нео, развеивая шутливую атмосферу. – Не забывай, что жрица уверена в моей слабости, она думает, что портал через горы мне не по силам. Наверное, было бы правильно двигаться за караваном летициан, в котором поедет Эймека, поскольку за время пути можно подготовить немало темных ритуалов даже с минимальными силами, но я отправлю туда своих магов. Мне доложат о каждом ее действии, мы же отправимся в лагерь. После битвы твое задание будет зачтено. Если мы останемся живы, разумеется.