Вот только вода неожиданно вскипела, окончательно испортив видимость в и так не очень прозрачном озере. Сначала я не поняла, куда делось тело с золотой чешуей, потом это тело замелькало со всех сторон, извиваясь волнами, сворачиваясь в кольца. Из тумана проявлялись все новые и новые витки, чешуя поблескивала, а одра никак не хотела заканчиваться.

- Где ж тебя так откормили? – пискнула я, лавируя в своем хрупком пузыре между секторами живой спирали, покрытыми острыми шипами. Одно касание и конец заклинанию, а на новое в теперешних реалиях просто не останется времени.

- Ну, давай, детка, успокойся… Настоящая леди должна всегда уметь сдерживаться! Я это в книжке читала. Правда-правда! – уговаривала то ли чудище, то ли себя.

Вот только книжки об одрах писали совершенно иное. Самая большая из виденных достигала не более двадцати метров в длину, и не более метра в обхвате. Моя же приятельница превосходила книжную рекордсменку в два, а то и в три раза.

Сохранить расстояние до тела подземной хищницы никак не удавалось, все время приходилось лавировать. Перемещение затруднялось плохой видимостью, а я, в отличие от одры, магию не ощущала каждой чешуйкой своего тела.

Только и оставалось молить темных богов, чтобы они не бросили и помогли продержаться до подхода преподавательского состава. Но больше всего я молила не о своей жизни, а о том, чтобы вразумили моих товарищей по пятерке, вложили им нужные мысли, уберегли и оградили от необдуманных поступков.

Ситуация была неожиданная, никто оказался к ней не готов. Но даже адепты первого года обучения знают – чем ниже резерв мага, тем сильнее на него действуют чары порождений темных богов. Ни у кого из них фактически не имелось ни шанса хоть какое-то время противостоять царице мрака. Свою способность хоть как-то мыслить в подобных обстоятельствах я объясняла большим магическим резервом и тренировками Фрича. А еще я знала Сельма и Эра, которые обязательно полезут обратно, как только магия одры рассеется и перестанет давить на них. Поэтому молила и молила все высшие силы, в надежде, что хоть кто-нибудь меня услышит.

Еще бы несколько минут… Еще бы капельку…

Но беда пришла, откуда не ждали. Очередное кольцо поднялось откуда-то из глубин, разрывая острой чешуей пузырь и, наверное, не только. Резкая, сильная вспышка боли опалила ногу, бок и поднялась к груди. Вода вокруг окрасилась алым, и неведомая сила подтолкнула меня, вышвыривая из озера на берег, на острые пики вулканических пород.

Заклинание для смягчения силы удара сработало криво, и на какие-то мгновения – мне показалось, что мгновенья – я потеряла сознание. Пришла в себя от сильной боли, с содроганием вспоминая свой полет, в который меня отправила извивающаяся в воде одра. То, что остатки магического резерва все еще при мне, говорило о том, что царица мрака еще не обнаружила тело своей жертвы. Из этого же я сделала вывод, что прошло всего несколько секунд, ибо в противном случае в себя приходить было бы просто некому.

Боль разрывала на части, но даже она не мешала сырой прохладе пещеры проникать под одежду. С каждой секундой я замерзала все сильнее. С трудом пошевелила пальцами, пытаясь дотянуться до раны на боку, и едва не застонала, но вовремя прикусила язык. Я знала, что кровь вытекает, слишком уж быстро окрасилась вода. А это означало одно – одра очень скоро  учует меня. Кровь притягивает созданий мрака не хуже магии. А пока главное не двигаться. Пусть уж она ищет меня под водой, чем ест на берегу.

Все тело горело огнем и в то же время трясло о холода. Ног я уже не чувствовала, а руки… Руки просто отказались слушаться. Я лежала, понимая, что по капле жизнь покидает меня и тут уж ничто не сможет помочь: ни магический резерв, ни помощь, которая так и не подоспела.

- Асса… Ассаэш-ш-ш-ш… Хэайс-с-с-с-саэш-ш-ш-ш-ш… - раздалось где-то совсем рядом.

Помощь? Я все же дождалась ее? Или это темные боги приветствуют мою душу в своих чертогах?

Голос был сильный, властный, глубокий, мужской и… совершенно незнакомый, но его хотелось слушать, идти за ним, повиноваться, несмотря на то, что я не понимала ни единого слова, а вот одра, напротив, все поняла, потому что ответила:

- Ис-с-с-са саэш-ш-ш-ш-ш-ш…

А я… я собрала последние силы и остаток воли для того, чтобы открыть глаза.

И в какой-то миг мне это удалось.

У берега стоял действительно мужчина совсем некрупного, а, скорее, среднего телосложения. Например, тот же Николас Фрич был выше его и гораздо шире в плечах. А возможно, мне просто так показалось, потому что мой спаситель находился в тени.

Он поднял руку ладонью вперед, и из пальцев потоком лилась манна, собираясь в единый пучок, направленный на одру. Никаких видимых неудобств чудовищу это не доставляло. Царица мрака раскачивалась, словно находясь в трансе, всего в нескольких метрах от мага, и, кажется, ей его действия нравились.

Магия мужчины сияла таким же ровным, ярким синим светом, что и глаза одры. Между ними так искрило, что слепило глаза, хотя мне и без того каждый взгляд давался с трудом.

- Наэрто итим ас-с-с-саэш-ш-ш-ш-ш-ш… - произнес незнакомец.

Могу поклясться, он задал одре вопрос!

- Ас-с-с-саэш-ш-ш-ш-ш-ш лу-ш-ш-ш-ш-ша-а-а-а-а… - покорно ответило ему порождение мрака.

Странно, если они так мило общаются, может мужчина вовсе и не пришел ко мне на помощь, а совсем наоборот, собирался натравить на меня чудовище и насладиться последними секундами агонии жертвы? Но я никак не ожидала того, что услышала дальше.

- Тханнаэш-ш-ш-ш-ш-ш Виннара Ягеллон рэм ас-с-с-с-се-е-е лу-ш-ш-ш-ш-ша-а-а-а…

Точно, ему оказалось мало моих страданий, и теперь он науськивает царицу мрака, подсказывая ей, какие куски тела у людей самые вкусные. Но кто он такой? И откуда, прости, незнакомцу известно мое родовое имя? Только избранные в академии знали его.

- Ис-с-с-с-с-с-с… - ответила одра, потянулась к магу и…

У меня кончились силы. Больше я не могла держать глаза открытыми. Казалось, что веки весят целую тонну, а в груди поселилось нечто, что отчаянно мешало дышать и не желало пропускать живительный воздух. Хорошо было одно – я больше не чувствовала ни огня, ни холода, словно существовала отдельно от тела, которое они терзали.

Отчаянно хотелось жить, но я понимала, что сочтены не только мои дни, но и часы, минуты… Остались лишь мгновения. Какая разница, где умирать: на серых камнях пещеры или в желудке порождения мрака? Принципиально это не меняло ничего.

Вспомнила брата. Теперь он один надежда Ягеллонов на возрождение.

«Алекс… Милый Алекс, вольно или невольно я заставила тебя волноваться, доставила ворох проблем, подставила перед королем. Знаю, что ты получил высочайшее позволение перенести мою помолвку, и оказалась права: время решает все. Вот и твоя проблема решилась сама собой. Ты остаешься, я ухожу. И хотя ты сейчас не можешь меня слышать, но как же мне хочется, чтобы ты знал, что я гордилась тобой, во всем подражала и любила так сильно как только может любить сестра. Прощай, Александр, четырнадцатый граф Ягеллон. Прощай, брат. И будь счастлив, во имя всех богов и светлых, и темных…» - молилась я про тебя.

А еще вспомнился незнакомец, его горящий взгляд, ласки, шепот и голос… Его голос я, кажется, слышала после, но где… Думать становилось все труднее, как и дышать. Каждый вдох давался с неимоверным усилием, сопровождаясь хрипом и бульканьем, которые становились все громче и отчетливее.

Что-то попало в горло, и я закашлялась. Тут же рот наполнился чем-то солоноватым, вязким и густым. А когда появился металлический привкус, стало ясно, что это кровь. Кашель вернул боль. Она словно изголодалась и новыми сильными волнами накатывала на мое измученное тело, заставляя корчиться и выгибаться. Одна из вспышек была столь сильной, что, не взирая на слабость, я застонала и по новой закашлялась. Только крови в этот раз стало еще больше, а воздух кончился совсем…

- Ви-и-и-и-ин, не-е-е-е-ет! Не смей умира-а-а-а-ать! – это последнее, что я услышала перед тем, как мир погас. Голос очень взволнованный и какой-то знакомый, хотя это и не точно…