Хищная пасть оскалилась, явив нам три ряда острых, как бритва, зубов, каждый из которых имел размер в половину человеческого роста. Чешуя отливала синим и немного зеленым. Из-под нее лился магический свет, еще больше приковывая наше внимание к чудовищу.

В книгах писали, что у одр, чье место обитания всегда связано с мраком, весьма плохое зрение, но они чутко реагируют на любую вибрацию и движение. Возможно, оставаясь в укрытии и соблюдая полную неподвижность, мы выиграем время и сохраним себе жизни. А если нет?

Нужно отыскать возможность, и подать сигнал бедствия. Тем более, с лютками мы, получается, справились, а значит – экзамен сдан. К остальному вопросов быть не должно, за исключением, разве что, парочки. Откуда на проверенном участке взялась одра? И как улучить момент, если нельзя даже хлопнуть ресницами?

Между тем, чудовище сантиметр за сантиметром поднималось над водой, показывая нам свое мощное, толстое, сверкающее золотой чешуей тело. Голова порождения мрака уже возвышалась над поверхностью на добрых пять метров, а одра все не кончалась и не кончалась.

В какое-то мгновение она вдруг застыла, вглядываясь в пространство, разворачивая туловище то в одну сторону, то в другую, а когда ее взгляд сфокусировался на камне, за которым притаились Дибичи, я поняла – учебники лгут. Одра отлично видела, чувствовала и осязала.

Возможно, наши серые курточки и сливались с пейзажем пещеры. Кроме того, спасало отражающее магическое покрытие, используемое для подобной одежды, но чудовище знало, что мы здесь. Знало и выжидало.

Долгие, бесконечно тянущиеся пять минут прошли в относительном спокойствии. Сердце стучало так, что даже я слышала его звук, а уж древний змей и подавно. И все-таки одра медлила. Что она хотела? Сколько в ней таилось нераскрытых тайн, о которых не имели представления даже магистры?

Боялась ли я ее? Конечно, я ведь не сумасшедшая. Но страх этот был сродни опасению, которое испытываешь перед врагом, который намного превосходит тебя в силе. А смерть – это, в каком-то смысле, снова начало, если верить светлым богам.

Было в этом воплощении первозданного ужаса нечто восхитительно прекрасное. В том, как царица мрака двигалась, как плавно извивала тело, как сияли при этом ее глаза. Зрелище почти гипнотическое. Даже захотелось мотнуть головой, чтобы сбросить наваждение, но я отдавала себе отчет – что подобное действие станет непоправимой ошибкой, фатальной.

Вдруг все прекратилось. Одра замерла на месте, прекратив раскачиваться. Свет, льющийся из-под чешуек, стал насыщеннее и ярче. Пасть раскрылась…

- Хс-с-с-с-с-с-са-а-а-а-а…

О, нет. Она не зашипела. Она это произнесла. Отчего-то я опять была уверена, что так есть на самом деле, словно владела тайными знаниями когда-то давно, возможно, не в этой жизни, а потом забыла.

- Эс-с-с ха-ш-ш-шса-а-а… - снова прошелестела одра.

И…

Я успела лишь сжать руки в кулаки, вонзившись ногтями в кожу, и стиснуть зубы, как пещера наполнилась истинной магией, в сравнении с которой магия человеческая – небольшой фокус начинающего паяца. От древнего чудовища катились такие волны ужаса, что кровь стыла в венах. Хотелось визжать, бежать, прятаться, только бы оказаться подальше от этого страшного места.

Первой не выдержала Янка.

- А-а-а-а-а-а-а-а… - завопила она и, что есть мочи, бросилась к выходу. Туда, куда немногим ранее с таким отчаянием устремились лютки.

Последовать за ней означало принять неравный бой в узком гроте. Остаться на месте – стать свидетелем гибели друга. На решение отводились доли секунды. Оно пришло. Отчаянное, дерзкое и совсем не мудрое, но дающее Янке шанс.

Я сорвалась с места и побежала совсем в другую сторону.

- Эр! Франко! Посылайте сигнал в академию! Янко, беги за сестро-о-о-ой! – орала я, одновременно привлекая к себе внимание одры, и давая единственно правильные в нашей ситуации советы друзьям.

Царица мрака вновь начала раскачиваться, словно не могла выбрать, за кем из смешных муравьев начать охотиться.

- Э-э-э-эй, пучеглазая! Я здесь! Лови меня! Поймай! – вопила я.

Набегу наклонившись, подняла камень и швырнула в монстра. Жаль, что он не долетел, бухнулся в воду совсем рядом с толстым змеиным телом. И вот этот крошечный шаг перевесил чашу весов. Синие глаза впились в меня. Взгляд одры словно проникал в душу, заставлял замедлиться, даже остановиться, подчиниться ее воле, но я упрямо перебегала от камня к камню, наблюдая, как Янко скрылся в проходе, Эр творит нужное заклинание, а Сельм стоит наперевес с мечом, чтобы прикрыть отход товарищей, и укоризненно качает головой.

Знаю. Я все знаю, что он скажет, но иного решения не нашлось. Лучше погибнуть одной, чем впятером. Любой из нас поступил бы так же, только мне посчастливилось сообразить раньше других.

Заклинание призыва сорвалось с пальцев Эра и рассыпалось сотней разноцветных искр. «Успели!» - подумала с облегчением.

Однако, такая вкусная, привлекательная магия, которая намного питательней, чем простая плоть, привлекла царицу мрака. Кроме того, резерв Эрайона сейчас был открыт и доступен ей. Он манил, как корзинка со спелой малиной в погожий летний денек.

Одра медленно развернулась к ребятам. Хорошо, что Дибичи успели уйти, но Эр и Франко все еще были в пределах досягаемости.

- Нет! Нет, мрак тебя побери, ящерица безмозглая! – практически завизжала я и стала бросать камни в воду.

Но какие там камни, когда впереди такой пикантный обед, столь щедро приправленный магией. Драконья голова ко мне даже не повернулась.

И тогда… Тогда я сделала то, чего никогда… Слышите? Никогда нельзя делать при непосредственной близости созданий мрака. Я сняла защиту со своего собственного магического резерва.

- Про-о-о-о-очь! – заорала я ребятам.

- Дура-а-а… - еле слышное донеслось от Арджина.

- Если выживешь, я сам тебя грохну, Вин! – рыкнул Сельм, и они спешно скрылись в гроте за мгновение до того, как я вырастила магический световой шар, влив в него изрядное количество манны.

Чудовищу надоели игры. Больше она не давила, не манила и не пугала, она стремительно бросилась на сосредоточение желанной пищи. Нас разделял лишь шар, который не станет помехой. И я решилась на еще один безумный поступок.

Решив, что прятаться лучше под самым носом, я, отбросив в сторону тяжелый меч, нырнула в озеро и устремилась к самому брюху одры, покрытому золотистыми чешуйками.

- Фх-хаш-ш-ш-ш-ш-с-с-с… - послышалось сверху до того, как я ушла под воду.

А вот нецензурно выражаться, да еще при леди, нехорошо! Мне, может быть, тоже страшно, но я же держусь! Еще и десерт ей тут мою перед употреблением.

Поздно чинить ботинки, когда подошва отвалилась. Раз уж распаковала свой резерв, то не было смысла экономить манну. Конечно, использовать ее на какие-то боевые заклинания, направленные на одру, неразумно. Это все равно, что преподнести умирающему в пустыне запотевший стакан холодной воды. Осушит моментально.

Я же умирать решительно не желала, а дышать под водой не умела. По крайней мере, долго. Поэтому применила одно занятное заклятье – «воздушный пузырь». Смысл его в том, что магия с площади десяти метров вокруг вытягивала весь воздух и собирала его вокруг человека, разделяя лишь тонкой пленкой их инертных газов, отчего образовавшийся пузырь светился ярким необычным светом.

Шар воздуха получился не особо большим, зато ровным и послушным моим жестам. Я могла легко направлять его, находясь внутри.

Но если проблема с дыханием под водой была практически решена, то другая проблема – новая и катастрофическая – только нависала надо мной. Причем, и в прямом и в переносном смысле.

Мой световой шар чудовище давно заглотило, даже не заморив им червячка, и теперь царицу мрака манил мой незащищенный резерв, а пузырь с воздухом, которым я дышала, служил своеобразным маяком, указывая змее, где меня искать. Засада…

На что я рассчитывала? Конечно, на помощь. Ребята вряд ли бы помогли, но преподаватели… Есть же древние артефакты с родственной магией, которой не питаются твари бездны. Теоретически, прибытие помощи варьировалось от четверти до получаса. Шансов мало, но они есть.