- Ты уверен? – спросил Аннукар.

- Насколько позволяют мне знания.

- Тут, случаем, не сказано, сколько поворотов налево до ближайшего златохранилища? – усмехнулся Мани. Никто не оценил его шутки. – Что? Мы же должны знать, куда идти дальше!

- Все коридоры храмов Шанура ведут в центральный зал. Если только этого места не коснулись веяния общей архитектуры.

- Какие веяния? – Барри непонимающе поднял массивные брови. Раздался гром, и до обоняния отряда донеслись ужасающие миазмы. – Простите, ребята, с солонины и беготни меня всегда так крючит.

- Черт, нашел время портки пачкать, жирдяй! – рявкнул Мани, зажимая нос. – Фабиан, веди уже куда-нибудь! Подыхать так с музыкой, а не газами этого толстозадого ублюдка!

- Ты кого ублюдком назвал, вошь нечесаная? – зарычал здоровяк.

- Успокойтесь, друзья, - невозмутимо произнес Корвус, опираясь на залитое гнилостной жижей копье. – У нас еще будет время умереть в ближайшем кабаке. А сейчас – соберитесь. Веди нас, чародей.

Фабиан молча кивнул и пошел куда-то в темноту. Отряд двинулся за ним. Стоило им пройти дальше, узоры на стенах гасли, открывая взору путников новые сюжеты и повороты. Волшебник не отрываясь следил за плывущими вслед надписями, следуя своему, одному ему понятному маршруту.

Много раз по пути им встречались огромные металлические фигуры, словно вросшие в ниши между окончаниями настенных сюжетов.

- Что, это и есть стальные демоны? – Барри заметно поежился. – Знатные ребята. Малышка Бри вряд ли такое осилит.

- Если мы все сделаем правильно, нам не доведется познакомиться с этими истуканами поближе, - сказал Фабиан. – Шануры любили строить ловушки на пути к гробницам своих царей, чего не скажешь о местах богослужения. Наверняка они считали, что боги сами покарают нечестивцев, посмевших сунуться в святое место.

- И они покарали весь город, - закончил Аннукар.

***

Фабиан ошибся. Это место кишело ловушками. Стоило наемникам прикоснуться к невидимой плите, мертвая тишина Храма разразилась нестерпимым лязгом. Из стен и потолка один за другим на стальных нитях спустились металлические пауки. Извергая смертоносные лучи, плавящие древние стены, они набросились на них.

Стальные демоны, спавшие в Храме целую вечность, ожили, атакуя пришельцев и загоняя их вглубь пирамиды.

Самострелы Мани наконец нашли свою цель. Но оказались бесполезны против стражей Храма. Свинцовые пули просто отскакивали от древнего металла. Клинок Клариссы, Малышка Бри лишь сбивали их с ног, не оставляя на искусственных членах даже царапин, а копье Корвуса переломилось пополам при первой же атаке.

Фабиан сдерживал смертоносные лучи своей магией, но и его силы были не безграничны. Щит света трещал и искрил, прикрывая соратников, но проседал все сильнее с каждой секундой. Лицо чародея покрылось потом, сосуды на висках и руках вздулись от напряжения.

Сколько они бежали, Аннукар не считал. Он использовал всю силу, что таилась в его немертвом теле, опрокидывая стальных демонов и срывая стальную паутину. Кларисса бежала перед рядом с ним, крича от ярости и боли. Алый луч полоснул ее по плечу, расплавив кольчугу и прочно скрепив металл с плотью.

Воительница на ходу глотала обезболивающее варево, которым их щедро снабдил Фабиан, но оно не помогало. Улучив задержку между атаками врага, Аннукар вскрыл вену и приложил ее к губам возлюбленной. Она жадно впилась в алую струю. Ее рука затянулась уродливым шрамом, но боль прошла и Кларисса с новыми силами ринулась в бой.

Стальные демоны загоняли их в ловушку. Воинам нечего было противопоставить древнему оружию, кроме отчаянной борьбы загнанного зверя. И они шли туда, куда вел их непрекращающийся огонь красных глаз.

***

Бральди трясло. Его лицо исказилось в нескончаемой ненависти к невидимому противнику.

Кларисса попыталась дотронуться до него, но Ангус тут же одернул ее.

- Не мешай ему, - сказал он, держа ее за руку. – Он выдержит.

- Ты в этом уверен? – спросил Башет.

- У него нет выбора. Если мы прервем его сейчас, он сойдет с ума.

- Мы ничем не можем ему помочь? – В глазах Клариссы мелькали… слезы. Помимо ее воли они стекали по щекам вампирессы. Ей было невыносимо больно смотреть, как страдает этот жестокий, напыщенный, самодовольный зверь. Противоречия раздирали ее изнутри.

- Ничем, - отрезал Барон.

Кларисса вернулась к Эльзе, сев рядом с ней, и прислонилась спиной к холодному камню башни. Ожидание было невыносимым. Огневолосая шептала ей, что беспокоиться не о чем, Старый Барон победит, обязательно победит. Он покажет миру новый путь, и не стоит проливать слезы попусту. Скоро Кларисса возрадуется.

И ей ничего не оставалось, кроме как доверится пророчеству Эльзы.

***

Она лежала на его руках, холодная и молчаливая, как он сам. Белоснежные пряди подернулись алым. Все вокруг было залито алым. Корвус, Мани, Хассер, Крепыш Барри… Все были мертвы.

Стальные демоны смотрели на него с потолка сияющими красными глазами, готовые в любой момент с грохотом выпустить всепрожигающие лучи навстречу неприятелю по команде нового повелителя.

- Что вы понимаете в древностях! – смеялся колдун, глядя на бывшего соратника безумными глазами. – Смотри, Аннукар, смотри! Вот он, корень всех проблем! И ключ к нашей победе!

В ней не осталось ни капли крови – не проблема, он мог вернуть ее к жизни. Но она бы не простила этого. Бытие вампира… он хотел избавиться от безвременья, чтобы почувствовать себя кем-то другим, не монстром, что прячется в ночи, желая насытиться каплей чужой жизни. Живым человеком! Разве он помнил, что это такое – за сотни лет любые воспоминания могут потускнеть и кануть в небытие.

- Смотри, Аннукар, друг мой! – не унимался итенлиец. – Мы не зря проделали этот весь этот путь! Теперь мы – короли нежити! Повелители мертвых! Ни одна страна не устоит перед напором наших армий!..

Кларисса… Куда делся румянец на твоих щеках… В твоих землях очень мягкое солнце. Ты обещала показать мне его, когда все закончится. Когда я стану человеком. Это была ложь, Кларисса, сплошная ложь, все, до последнего слова! Проклятый колдун поманил меня наживкой, словно какого-то зверя, пообещал избавление от Жажды! Лжец! Проклятый лжец!

- Эй, вампир, ты слышишь меня?! – выкрикнул маг. Он сидел на широком металлическом троне, словно бог войны, демон, насытившийся жертвенной кровью. Прозрачные змеи с носами-иглами обвивали его тело с головы до ног, впиваясь в измазанную грязью и потом плоть, наполняя жилы своими странными жидкостями. Колдун не чувствовал боли, ликование окончательно убило в нем остатки разума. – Тебе больше не нужно бояться света! Там, где ты пройдешь, его просто не будет! Ты счастлив, друг?!

- Друг… - прошептал Аннукар. – Друг, хе… Друзья так не поступают, Фабиан.

- Брось, Аннукар! Посмотри на это с другой стороны! Теперь ты сам себе хозяин, ты волен идти, куда вздумается – ничто тебе не мешает, даже солнце! Но все-таки если тебе нужен стимул к существованию, вливайся в ряды моей армии. Она стоит там, за стенами, готовая к бою, стоит только приказать. А Стальные стражи! Кто сможет противостоять этим машинам?! Куда этим горе-технократам с их пушками и самострелами! Ты же видел, даже магия для них не помеха, древний металл крепче самого времени!

Вампир медленно положил бездыханное тело возлюбленной, поднялся с колен. Отбросил посеребренный меч, теперь он был абсолютно ни к чему, и выпустил хищные клыки на всю длину. Тусклый свет надписей, начертанных в воздухе непонятным волшебством, отразился в острых когтях кровопийцы. Монстр в человеческом обличье медленно сбрасывал с себя фальшивую шкуру.