Вечные тучи, затмевающие солнце, были только на руку Аннукару. Больше не приходилось мучиться и позволять чародею впиваться в его острыми иглами волшебства, чтобы спастись от губительного света. Корвус, Мани, Крепыш Барри – всем им не по нраву замысел Фабиана. Но они идут, чувствуя, что дорога назад им светит только тогда, когда колдун добьется своего. И лишь Кларисса глядит в бесконечные сумерки с надеждой. Вот она – цель, так близко, что стоит лишь руку протянуть. И тогда они будут вместе, уставшая от своего ремесла наемница и исцеленный от вечной жизни вампир. Аннукар не верил Фабиану до конца, но ради нее он был готов пойти на этот безумный шаг. Впервые за свою долгую жизнь он делал что-то по-настоящему важное.

Прячась в тени, перебегая от одного каменного дома к другому, отряд пробирался к самому центру Некрополя. Как говорил Фабиан, история не сохранила имени этого вечного, нерушимого строения, и потому он называл его просто Храм.

Крепыш Барри рычит и стенает, еще неделю назад у него кончилось пиво. Могучие руки дрожали на рукояти кувалды, его ладони чесались от ожидания схватки, а голова раскалывалась так, что зелья и колдовство командира лишь на несколько часов облегчали страдания здоровяка. Ему не нравились прятки, он хотел драться! Но у Фабиана были другие планы.

Корвус делает почти всю работу в одиночку. Он крадется между черными, гладкими стенами домов, словно змея, медленно и неотвратимо приближаясь к своим врагам. Один выпад копья – и мертвец с тихим вздохом улетает во тьму, где его уже поджидает нож в смуглой руке. Воин непрестанно молится духам, предкам и богам, чтобы они вступили в схватку на его стороне в час последней битвы. Странный все же народ. Единственной ценностью они считали достойно умереть в бою, а после смерти продолжать Вечную охоту. Что это такое, понимал лишь сам Корвус. Никто и не спрашивал.

Как и Барри, Мани оказался не у дел. Его самострелы, сколь полезны они ни были в открытом бою, для скрытного проникновения не годились. И как здоровяк, стрелок чесался и нервничал, поглаживая свое оружие, не зная, куда себя девать. Он еще слишком молод, и потому рвется в бой, но пока лишь отсиживается за спинами своих товарищей.

Кларисса прикрывает Фабиана. Его чары укрывали отряд от внимания мертвецов, но ему нельзя было терять концентрации. Этим и занималась беловолосая воительница, ограждая волшебника от нападения противников.

Лишь один из них не боялся ходить на виду плотоядных чудовищ. Аннукар плыл в сером небе невесомым облаком, высматривая удобную дорогу. Ему не были страшны удары и укусы мертвецов, он свободно парил над их головами, утоляя свой голод останками измученных душ. Они были слабы и не могли насытить его полностью, потому вампир убивал нескольких из них, затягивая во Тьму опустошенные останки. Мертвецы ничего не замечали, и путь был свободен. Остальное – дело Корвуса.

- Главная площадь кишит тварями, - сказал он, когда отряд подошел к подножию Храма.

Плотная толпа мертвецов окружала его кольцом гнили, застыв, словно памятники великому упадку некогда благословенных богами мест. Они устремили глаза к вершине пирамиды. Снопы искр и молний вырывались из нее, зелеными змеями впиваясь в серые облака.

- Здесь так просто не пройти, - сказал чародей, потирая виски. От напряжения его голова раскалывалась не хуже, чем с похмелья Крепыша Барри. – Аннукар, есть идеи?

Вампир влетел черным туманом в разбитое стекло. На его лице стояло такое недовольство, будто ему предложили съесть корзину лимонов за одну колбу крови. Неравный обмен.

- Других входов в Храм нет, - сказал он, - придется прорываться с боем.

- Но ведь это не выход, - сказала Кларисса. На ее мече засохла вонючая жижа, раздражая обоняние и нервируя соратников. Но если так рассудить, Некрополь, огромный могильник по природе своей, исходил миазмами смерти ничуть не хуже испачканного оружия и брони наемников. – Фабиан, всегда есть другой вход, ты сам все время это твердишь!

- Да ну их к черту! – проскрипел Барри. – Пустите меня, я им всем бошки порасшибаю! Заодно и пробежите.

- Не спеши в страну Вечной охоты, друг, - сказал Корвус, - духи не любят спешки.

За гладкой, отполированной до блеска стеной шла мрачная процессия. Мертвецы ходили по кругу, словно вели дозор вокруг своего святилища. Одни стражники сменяли других и продолжали пялиться на искрящуюся пирамиду.

- Погодите, есть одна идея! – приглушенно воскликнул Мани, сунув руку под плащ. В его ладони были зажаты две жестяные колбы со взрывчаткой. – Берег на крайний случай. Если разбросать их в разные стороны, они сбегутся на грохот, как мотыльки на огонь. Они ведь достаточно тупы для этого, Фабиан?

- Остается надеяться, - сказал волшебник, взяв у него взрывчатку. – Надо подняться как можно выше и закинуть ее в разные концы города. Аннукар, сможешь?

Вампир недовольно ухмыльнулся. Быть ходячей бомбой – незавидная участь. В последнее время у рабовладельцев появилась прелестная привычка: если дела шли достаточно плохо, они бросали свои корабли, нацепив на «груз» перевезя с шипящими склянками. Аннукар прекрасно представлял себе, что с ним случится, если он сделает что-то не так. Тьма не спасет его от вспышки пламени, и никто не сможет сшить его по кускам. Не всякому некроманту такая работа по силам.

***

- Что с ним происходит? – спросила Кларисса, дотронувшись до неподвижного тела Бральди. Он был холоден, как лед, лишь вяло трепещущая нить крови, тянувшаяся от его ладони к загадочной книге, говорила о том, что пока ему ничего не грозит.

- Книга проверяет его, - сказал Ангус. – Если все пойдет как надо, скоро в нем начнет просыпаться сила.

- И что будет, когда она проснется? – Башет недоверчиво посмотрел на Барона.

- Зависит от него, - ответил вампир. – Что угодно, от спячки до безумия. По крайней мере, я так думаю. Черный совет не разбрасывается своими секретами, что бы там ни говорили всякие обкурившиеся кровососы.

- Барона не проверяют, - сказала Эльза. Кларисса недоуменно посмотрела на нее. – Он вспоминает прошлое. Не в крови его сила.

- Ох, не у добру это, - вздохнул Башет. – Что ж, может, присядем пока? Что-то есть захотелось, аж зубы сводит.

***

Вечная стража разбежалась, едва грохот взрыва разнесся по широтам Некрополя. Отряд сломя голову побежал по огромной лестнице в портал Храма. Статуи сфинксов и древних богов безучастно смотрели на них, не приглашая и не прогоняя гостей. Если им суждено было войти в эти чертоги, значит, так тому и быть.

Аннукар сорвался с высоты, подлетев к своим друзьям. Сапоги звонко стучали по гладкому полу Храма, непроглядная темень застилала глаза. И когда путники миновали главную арку, за их спинами рухнула черная стена, отрезав их от армии мертвецов. Но никто не был этому рад. Слишком мрачные тайны хранились в стенах этого здания, неизвестность и мрак давили сильнее, чем все орды ходячих мертвецов снаружи.

- И что дальше, колдун? – спросил Крепыш Барри, опустив кувалду на засыпанный пылью пол. Его грудь бешено вздымалась от непривычной для бойца пробежки. Без «эликсира» Крепыш таял на глазах.

Не дожидаясь ответа Фабиана, стены храма озарил яркий голубой свет. Он полоснул беспощадным лезвием по глазам путников и через несколько мгновений притих, сделав картину более ясной.

В монолитном камне сияли изображения былых времен. Никто не мог расшифровать эти иероглифы, даже Фабиан смотрел на них с неподдельным удивлением. Он что-то бормотал про себя, проводя пальцами по гладкой стене.

- Ну что там, колдун? – нетерпеливо прорычал Барри.

- Ничего неожиданного, - ответил Фабиан. – Всякий, кто войдет в эти святые чертоги, познает кару стальных демонов. Лишь наследник Первого Бога воссядет на трон своего отца и познает тайны жизни и смерти.