С тоской в усталых глазах, Эльза отпустила голову Вампира. Ангус, слегка прихрамывая, проковылял к ним.

- Да, Барон Ангус, подойдите поближе, Вам будет, чему научиться. Гаро, ты тоже.

- Вы не говорили, что владеете Путем Крови, - сказал Ангус.

- И Вы никому об этом не расскажете. Поверьте, так будет лучше для всех. А теперь, начнем.

Бледные пальцы Сареса вонзились в рану Бральди. Его тело тут же затрясло, словно скрученное предсмертной судорогой. Хозяин дома продолжал погружать руку все глубже в плоть Вампира, кровавый пот выступил у него на лбу. Тем не менее, Бральди уже не выглядел так скверно. Кожа наливалась жизненными силами, волосы из тонких седых лохм превратились густые черные пряди.

Бральди открыл глаза, и закричал от невыносимой боли. Вены его вздулись, на руках отросли когти.

- Потерпите немного, мой друг, - прошептал Сарес, - скоро все закончится. Боль пройдет, только держитесь.

Рев Бральди становился все надсаднее, и Ангус с ужасом отпрянул от него. Не осознавая себя, Гость превратился в Зверя, и лишь Сарес не шевельнулся. Маленький Гаро спрятался за спину своего отца, ощерив острые клыки. Он был явно не готов к тому, что произошло с ним за весь день.

Лапы зверя принялись со свистом рассекать воздух, не в силах задеть дрожащего от напряжения Сареса. Огромная летучая мышь билась в припадке, заполняя оглушительным воплем все пространство святилища.

- Вот… и… все! – выдохнул Барон, оставив мученика в покое.

Бральди опал, водя затуманенным взором по столпившимся подле него сородичам.

- Теперь, он Ваш… - сказал Ангус.

- Нет, Барон, - ответил Сарес, смахнув наползающую на глаза багровую пелену. – Даже если бы захотел, не получилось бы. Вся его кровь внутри него. Через пару часов должен прийти в себя.

- Но как?!

- Он гораздо древнее, чем Вы думаете, мой дорогой Ангус. Архимаг Зеин возложил на него большие надежды. Думаю, он их оправдает. Уж простите, я не могу игнорировать послание Вашего дяди.

- Вы же сохраните это в тайне? – спросила Кларисса.

- Конечно, госпожа. Этот секрет умрет вместе со мной. Правда, это случится очень не скоро. А теперь, возьмите его на руки и идите за мной. Нам предстоит тяжелый путь. Гаро, ты готов к охоте?

- Да, отец, – разразился хриплым басом Баронет. Зверь овладел и им, и теперь в нем уже нельзя было узнать того мальчика, что кормил свою птицу и капризничал, не желая съесть поданного на обед змея.

- Возьми этот кинжал, он тебе еще пригодится. Когда наш гость очнется, мы вернем его в целости и сохранности.

Сарес повернулся к двери. Зачарованное кровью дерево со свистом рассыпалось в труху. В тусклом свете фонарей блеснули глаза фигур в мантиях.

- Ну сколько можно! – зарычал Сарес.

- Стойте! – выкрикнула Кларисса. И очень вовремя. Силуэты вошли внутрь святилища Первого, и в тусклом свете звезды-креста Барон разглядел нежданных гостей.

И коленопреклоненно опустился на землю.

- Похоже, мы немного опоздали, Молох, - сказала женщина в фарфоровой маске, выйдя из-за спины жуткого вида волшебника.

- Архимаг Молох, - сказал Сарес, - приветствую Вас в моем доме. И вас, господа чародеи. Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах.

Бесконечность. Круговорот жизни и смерти. Падает желудь, ему негде прорости и окрепнуть. Но в этом нет ничего плохого – он станет пищей для будущих деревьев. Они пустят свои корни вглубь напитанной прахом земли, и их нежные стебли разрастутся до самых небес. Благо, не так до него и далеко. Только ветку протяни.

- Фалкор, ты как? - спросил Кин, впившись когтями в крону.

- Ты не представляешь, Кин, что такое – жить, - прогудел шаман.

Огромное дерево, перебирая мощными корнями, шагало через бескрайнюю пустошь. Рядом с ним шла ватага Фералов. Закутанные в шкуры, они держали свое оружие наготове. Их взгляд то и дело скользил на сплетение коры, разбитое трещиной на подобии человеческого рта.

- И на что же это похоже? – спросил огромный пес – смешной наездник на абсурдном скакуне.

- Это… Ты помнишь, как бьется сердце?

- Смутно.

- Представь, что весь мир – вся вселенная – это одно большое сердце. Оно сжимается и разжимается. Сжимается – и умирает. Разжимается – и оживает. И так все время, от начала и до конца.

- А у вселенной есть конец?

- Он есть у всего, Кин. Начинается одно, заканчивается другое. Может, это не то бессмертие, чем страдали мы, но такое… бесконечное. Как у Светлого Лика.

- Разве он может умереть? – усмехнулся оборотень, едва не свалившись, когда могучий корень запнулся об огромный валун. – Эй, по тише!

- Прости, я задумался, - прогудел дуб. Еще несколько желудей со звонким стуком скатились по стволу, впившись в серую плоть земли. Сколько их уже выросло на его голове – не сосчитать. Неужели Светлый Лик настолько напитал его своей силой, что ростки могут плодоносить даже в таких негостеприимных краях? – Знаешь, ведь Светлый Лик явился нам не просто так.

- Прости, Фалкор, но это и хобу понятно, - сказал Кин. – Одного я не пойму, куда мы идем теперь?

- На север, Кин.

- На север? Это же так далеко от Рощи.

- Верно. Но Светлый Лик ждет нас там. Я чувствую это.

- Что ж, раз он нас ждет, почему-бы и нет, - вздохнул оборотень. – Духи, направьте нас верным путем, хоть неисповедимы дороги ваши на Перекрестках.

- Хорошо сказал, Кин. Может, они услышат тебя.

- А ты их слышишь? Ну, как раньше, до Светлого Лика.

- Нет.

Изредка на пути дикарей появлялись серые высохшие стволы, в ветвях которых обрели свой дом черные птицы. Они встречали процессию молчаливым приветствием, переставая браниться, и выбивать друг у друга кусок добычи. Обильной добычи. Фалкор знал, что стая ворон, или даже один ястреб может заклевать волка или даже кабана, но чтобы темнокрылая орда заклевала тролля – такого он еще не видел.

- Ничего себе, - прошептал Кин, закрывшись буро-зелеными листьями. – А они на нас не нападут?

- Лучше беспокоиться о другом, Кин, - ответил шаман. – Если бы они хотели нас склевать, их бы не остановило даже мое колдовство.

- И о чем же мне волноваться?

- О троллях. В этом месте много пещер, где может спрятаться всякая злобная тварь. И тогда нам придется по-настоящему туго.

- Откуда ты это узнал?

- Раскрой глаза, Кин! Там под деревом валяется огромная туша, как ее не заметить?

- Я не о том. Как ты узнал про пещеры?

- Земля сказала.

- Да… Надо было остаться в Роще. Кони и Рута уже заждались меня. Как думаешь, как они там, без нас?

- Лучше, чем тебе кажется. Жизнь защитит их. Лишь бы туда не наведались железные люди с громовыми палками.

- Вот и я о том же.

Раскачиваясь на могучем неторопливом ходу, говорящий дуб щедро осыпал землю листьями и жесткими желудями. Черная стая взмыла в небо, и дикари с криком разбежались в стороны. Но вороны не стремились атаковать нежданных гостей. Их привлекло новое, незнакомое лакомство. Кин глубже засел в ветви своего скакуна, ибо птицы залезли даже туда.

- Не шевелись, - сказал Фалкор, - они нам помогут.

- Как эти тупые птицы нам помогут?! – прорычал оборотень, смотря в глаза севшему напротив его носа ворона. Оценив противника, падальщик обиженно каркнул в морду Кину и присоединился к своим собратьям, клевать желуди.

Прошло некоторое время, воины с недоверием подтянулись к дубу, наблюдая за этим безумным действием. Но Кину пришлось хуже всех. Столь близкий страх смерти пробрал его звериное сердце настолько, что он сам собой принял человеческий облик. Но тут он заметил странное. Все птицы, клевавшие орехи, в едином порыве разразились истошным карканьем. Сквозь перья и кожу пробивались те же ростки, что когда-то носил в себе Фалкор. Стебельки оплели их со всех сторон.

Крик смолк также быстро, как и начался.

- Поглоти их Бездна! – выругался оборотень. – Что ты с ними сделал, Фалкор?