Потом внесли кувшин с живыми розами. Традиционно, как и во многих шоу – Надежда решила не заморачиваться и не выдумывать что-то новое, – жених вручает красные розы тем девушкам, которые продолжат участие в отборе. Участница, оставшаяся без цветка, покинет шоу.

Всё просто!

Аркадия вырядили в чёрную тройку и белую рубашку. Он чувствовал себя важной персоной и немного волновался. Потому что до сих пор не решил, кто уйдёт первым. В голове Аркадий держал четыре имени. В основном, тех девушек, которых он не успел узнать. Однако он сомневался, что это будет правильно. А вдруг он выгонит свою судьбу?

Надежда также внесла свою лепту, сказав, кого бы она выгнала из шоу. Но при этом, она не настаивала и велела сыну решать самому.

– На следующей неделе станет проще. Появятся комментарии зрителей на нашем канале. Они со своей стороны выскажут мнение, и ты сможешь делать выводы, – сказала Надежда и поцеловала сына в колючую щёку.

Через десять минут помощница Ева позвала его на выход.

Под бурные аплодисменты и яркие улыбки Аркадий появился перед девушками. Он держался самоуверенно, смело и без неприятной развязности. Заняв место рядом с Алексом Гиллом, Аркадий поприветствовал всех и, конечно же, зрителей. Камеры перестали его смущать. Алекс задавал вопросы, иногда каверзные, но Аркадий с достоинством выдержал их все.

Наступил неприятный и волнительный для девушек момент. Алекс Гилл, пожелав всем девушкам удачи, сошёл с платформы. Аркадия освещал слабый свет прожекторов. Его и кувшин с розами.

Вдруг воцарилась тишина, девушки затаили дыхание. Он помедлил, затем вытянул из середины цветок. Стебель у розы был непривычно длинный. Аркадий держал розу за бутон, и выглядело это очень романтично и даже сексуально.

– За эту неделю, – начал он, – я не успел узнать вас всех… к сожалению. Но есть несколько девушек, которые успели оставить отпечаток в моём сердце. Пожалуй, начну с них. Надеюсь, это не обидит остальных. У нас всё ещё впереди.

В режиссёрской Надежда сложила вместе ладошки, глядя в мониторы. Её сын был благородным принцем, не иначе.

– Первая роза… – Аркадий выждал минутную паузу, как и просили организаторы, затем назвал имя: – Таша.

Раздались аплодисменты. Таша в чёрном платье и с красивыми локонами подошла к Аркадию, чтобы принять розу.

Для выбранных участниц было отведено место прямо возле бассейна. Таша встала у отметки гордая тем, что оказалась первой. Второй к ней присоединилась Нонна, что тоже никого не удивило. Аркадий отметил, что они нашли общий язык, и он хочет продолжить знакомство.

– Лиля, – назвал он следующее имя.

В этот момент Альбина напряглась. Лиля почти вскрикнула от радости. На ней было пышное короткое платье в стиле беби-долл. Тонкая, миниатюрная и озорная она подбежала к Аркадию и обняла его.

– Обещай впредь не делать поспешных выводов, – с улыбкой сказал он.

– Обещаю, – ответила девушка, затем присоединилась к Таше и Нонне.

Напряжение росло с каждым вытянутым из высокого кувшина цветком. Аркадия увлёк процесс, поэтому он вовсе забыл, что стоит перед съёмочной командой. Иногда их останавливали, чтобы переснять тот или иной кадр. Но в целом все шло гладко, естественно. Жених чувствовал себя расслабленно, что не могло не радовать Надежду.

– Имя девушки, которое прозвучит следующим, на самом деле, выбрано не случайно, – вытягивая очередную розу, сказал Аркадий. – Милая, заботливая и добродушная Раиса, я хочу поближе узнать тебя. Прошу, раскройся в моих глазах.

Раиса не ожидала услышать своё имя так скоро, поэтому удивилась, вызвав улыбки. Алекс Гилл выдал шутку, атмосфера наполнилась весельем.

Пятой девушкой оказалась Алёна. Альбина хмурилась, ничего не понимая. И с каждым именем её настроение падало всё ниже и ниже. Аркадий вызывал по очереди даже тех, с которыми совсем не общался: Злата, Ольга, Алеста, Кристина, Капека… Эти девушки не ходили на свидание, не завтракали с ним. Неужели он её прогонит из-за того, что случилось на 67-м этаже? Но это ведь абсурд!

В конце остались три девушки. Инессу, Альбину и Марью попросили встать и подойти ближе.

– Я ни в коем случае не хочу вас принизить своим выбором. Вы все очень красивые. Но таковы правила, – неторопливо объяснял Аркадий. – Это первая неделя. К сожалению, я не успел узнать всех достаточно хорошо, чтобы сказать: «Да, с ней у меня могут сложиться отношения». На самом деле пока я вообще с трудом понимаю, что происходит. Где-то внутри задеты кое-какие струнки, но не факт, что из этого получится хорошая мелодия. Нет никаких гарантий. У нас с Инессой произошёл громкий спор и, признаться, именно я оскорбил её. Ты, – теперь он обратился к Инессе напрямую, – оказалась в «хвосте» именно поэтому, но не исключаю, что ты станешь хорошим партнёром, и в будущем твой характер окажется близок мне. Альбина, ты допустила ошибку, посчитав, что я легкомысленный болван, у которого любовь искренняя и страстная. Такое чувство длится недолго, запомни мои слова! Я выбираю себе жену, а не девочку на одну ночь. И это касается всех, – предупредил он, обратившись к девушкам возле бассейна. – Прежде чем предлагать себя, сто раз подумайте. – Он снова сосредоточил своё внимание на трёх участницах. – Марья. Что я могу сказать? Красивая и молчаливая. Ты настолько тихая, что даже за общим столом сидела в самом конце. У меня к тебе вопрос, можно?

Девушка покраснела и, казалось, вот-вот заплачет. Сморгнув несколько раз, она кивнула головой.

– Как ты представляешь нашу жизнь?

Марья открыла рот, но потом закрыла. Не знала.

Аркадий посмотрел на кувшин, в котором остались всего две розы. Он достал одну.

– Сегодня я дам шанс остаться со мной ещё на неделю…

***

Теперь, как это и бывает в наиболее напряжённые моменты, когда приходится ждать несколько секунд, время потянулось необыкновенно медленно. Инесса скрестила пальцы, спрятав их в складках своей голубой юбки. Она проклинала себя за поведение тем утром. Аркадий не казался ей напыщенным. То замечание было сделано не для того, чтобы разогреть спор. Она всего лишь высказала своё мнение. Инесса всегда говорила прямо – что на уме, то и на языке. Это сыграло с ней злую шутку.

Альбина впервые почувствовала стыд. Аркадию не стоило так грубо заявлять о том, что она сама себя предложила. Если она останется, – что маловероятно, – то ей придётся очень туго. Дважды за первую неделю она повела себя неправильно. В приватной комнате сказала, что любит деньги. Выпросила свидание и то не вышло. Теперь все скажут, что она шлюха. Не только соперницы, но и зрители.

Марья боролась с собой. В горле встал огромный ком, который сглотнуть было больно. Голубые глаза наполнились слезами. Она ведь, дурная, думала, что если будет вести себя тихо, без дурацких выходок, Аркадий это заметит и скажет: «К этой девушке надо присмотреться». А там – завтрак, свидание, общение… Девушка ругала себя за то, что не смогла ответить на простейший вопрос. Однако было поздно корить себя.

Все три девушки затаили дыхание и ждали…

– Ещё одну неделю со мной проведёт… Инесса!

– Фух! – Она подбежала к Аркадию и сквозь слёзы сказала: – Обещаю следить за собой.

– Охотно верю!

Одна роза. Через несколько минут решится чья-то судьба. Но не сейчас, потому что на платформу неожиданно выбежал Алекс Гилл и сказал в камеру:

– Итак, Аркадий раздал двадцать восемь роз. Наступил ответственный момент. Одна из этих красивейших созданий покинет шоу навсегда. Кто же это будет? Марья? Или Альбина?

Гримёры щедро покрывали скулы Аркадия пудрой, пока он сидел в приватной комнате, ожидая окончания перерыва. Надежда расхаживала перед ним взад-вперёд и говорила, говорила, говорила… Голова гудела! Ловко Гилл устроил рекламную паузу, поражался Аркадий. Пятиминутный перерыв сведёт с ума не только оставшихся участниц, но и Аркадия.