– Мама, пожалуйста, помолчи.

Надежда запнулась. Ещё ни разу в жизни сын не затыкал ей рот. Встретившись взглядом с помощницей Евой, она быстро отвернулась и постаралась скрыть смущение.

– И хватит уже штукатурить меня! – Он встал и подошёл к зеркалу. – Моё лицо похоже на полированное яблоко.

Жестом выпроводив гримёров и Еву вместе с ними, Надежда подошла к Аркадию.

– Ты слишком взволнован. Сосредоточься, сынок. Ты точно решил, кто из девушек уйдёт? Советую хорошо подумать, пока есть время. Я немного не одобряю то, что в двойке ты оставил Альбину и Марью.

– Разве это не моё шоу, мама? – злился Аркадий. – Раз уж втянула меня в это болото, будь добра не тычь палкой, чтобы я поглубже увяз. Кто бы из них ни ушёл, я жалеть не буду.

– Марья, конечно, милая и тихая девушка, – спокойно сказала Надежда, проигнорировав выпад сына, – но она не оживит шоу, как это может сделать Альбина. Подумай об этом.

– То есть, ты намекаешь на рейтинги?

– А иначе для чего мне устраивать отбор невест и вещать на всю страну? – Надежда горделиво выпятила подбородок, расправила плечи, довольная тем, что предприняла верный шаг в верном направлении. Мать знает, как будет лучше её чаду. Недаром она повлияла на отношения Аркаши с бывшими пассиями. Он, конечно же, не подозревал о том, что все три невесты прошли у Надежды проверку. Но если он когда-нибудь узнает, она расскажет, что в тех девушках было не так. А сейчас она хотела сосредоточиться на более подходящих красавицах. – Запомни, Аркаша, одну мудрость: когда померкнут звёзды, всё живое оцепенеет. Если ты понял, о чём я…

Вошла Ева, чтобы попросить Аркадия на выход. Надежда не закончила свою мысль, но не сомневалась, что сын правильно её понял.

***

Альбину и Марью, тем временем, проводили в пристройку, где вокруг них крутился человек с камерой, намереваясь поймать интересные выражения на лицах взволнованных девушек. Первые пару минут они обе молчали, каждая думая о своём.

Взбесившаяся Альбина смотрела на Марью и пыталась мысленно оправдать поступок Аркадия. «Если он меня отправит домой из-за того, что я едва его не соблазнила, значит, он тупица каких ещё поискать, – думала Альбина. – С другой стороны, это могло быть наказанием. Если так, то я приму к сведению и впредь буду осторожна».

А Марья сверлила взглядом Альбину, пытаясь угадать её мысли.

– Вы с Аркадием не спали, да? Признайся.

– Не твоё собачье дело.

– Просто не понимаю, зачем нужен был весь этот спектакль, – продолжала Марья. – Сочинила сказку, чтобы поднять облако пыли.

– Да, и чтобы все участницы этой «пылью» подавились.

– Видишь, к чему это привело?

– К чему же? Мы обе здесь. Или ты тоже выработала ошибочную стратегию? Вряд ли ты когда-либо на такое решилась бы… – злорадствовала Альбина. – Я хотя бы пыталась.

Марья промолчала. Ей нечего было ответить, потому что Альбина была права.

Вошёл Алекс Гилл.

– Так, девушки, сейчас вернёмся на съёмочную площадку. Одна из вас покинет шоу. Постарайтесь без истерик. Я дам последнее слово. Будьте сдержанными, не проявляйте открыто своих эмоций. Плакать можно, но в меру. Обрушивать пустую вазу из-под роз на голову Аркадия не нужно.

Марья и Альбина покорно кивнули, даже не улыбнувшись. Ни одна из них не собиралась ставить себя на место выбывшей, поэтому не задумывались, каким будет их последнее слово. У Алекса был голос, как у доктора, который объясняет, что больно не будет. Каким-то волшебным образом Гиллу удавалось добиться собранности и спокойствия. Ему не нужно было уговаривать, достаточно сказать пару твёрдых слов в своей гилловской манере, и всё шло как надо. Он подхватил красавиц под руки и повёл к бассейну, где их уже ждал Аркадий с розой.

Альбина поймала его взгляд, встревоженный и чуточку виноватый. Она не ошиблась. Аркадий сожалел, что оставил её в последней двойке, заставил понервничать. Альбине хотелось в это верить.

– Тишина! Камера! Мотор!

Алекс Гилл долго говорил вступительную речь, рассказывал, что происходило до перерыва, какие девушки попали в первую пятёрку и даже пытался проанализировать выбор Аркадия. Аркадий стоял у него за спиной, снова и снова обдумывая свой выбор. У Альбины вспотели ладошки, мысленно она проклинала Гилла с его болтовнёй. А Марья приготовилась плакать: ком стоял в горле, а глаза блестели от подступивших слёз. Потому что Аркадий чаще поглядывал на Альбину, не на неё.

– Слово жениху! – произнёс Алекс Гилл и отошёл в сторону. Не ушёл совсем, а остался в тени.

Аркадий вышел вперёд.

– Всё было сказано до этого, поэтому, думаю, я просто вручу розу девушке, которая продолжит борьбу за право стать моей женой. Честно сказать, сложно, но… увы, я не вижу нас вместе в будущем, под каким бы углом ни смотрел. Прости, Марья. Роза достаётся Альбине.

Из красивых голубых глаз Марьи хлынули горькие слёзы. Она отвернулась, чтобы не демонстрировать вырывавшиеся наружу эмоции. А Альбине, принимавшей розу у Аркадия, так и хотелось позлорадствовать. «Нельзя быть в себе настолько уверенной, тихушница! Значит, наказание. Буду иметь в виду». Она улыбнулась Аркадию и отправилась к остальным девушкам.

Алекс дал слово Марье, но она едва смогла выдавить из себя предложение.

– Простите, – утирая нос салфеткой, сказала она, – просто… обидно, что у меня не было шанса раскрыться. Но… я надеюсь, что Аркадий… что он… – Красиво очерченный губной помадой рот Марьи скривился, выдавая разочарование. Ей было очень трудно. Кому хочется проигрывать, не начав игру? Ей дали время успокоиться, Ева принесла воды, после чего Марья закончила мысль: – Надеюсь, что Аркадий сделает правильный выбор, ведь брак – это на всю жизнь, как говорит моя мама. Спасибо всем. Я рада, что попробовала.

– Счастья, – напоследок шепнул Аркадий, когда они обнимались.

За воротами Марью ожидал белый лимузин. Чемодан она, как и все остальные девушки, приготовила заранее. Камера провожала её до тех пор, пока лимузин не скрылся за поворотом. Аркадий пытался понять свои чувства в тот момент. Чем ему не угодила Марья? Почему он не дал ей шанса? Рейтинги? Он посмотрел на Надежду, на её довольный вид и кивнул самому себе. Если так и дальше пойдёт, думал он, то сам он не выберет себе жену. Мать сделает за него выбор.

«Нет, мама. Я не позволю тебе вершить мою судьбу. С завтрашнего дня на сцену выйдет новый Аркадий».

***

Съёмки продолжались.

По традиции каждое воскресенье Алекс Гилл будет разыгрывать Приватную комнату. Три девушки получат право пообщаться с Аркадием наедине. И сегодня – седьмого октября – Гилл попросил девушек написать на листке бумаги название своих любимых цветов.

– Аркадий, ты понимаешь, что должен запомнить, по крайней мере, три названия? И не перепутать! А то подаришь лилии Дарине, когда их любит, скажем, Анжела.

Все рассмеялись. Аркадий смутился.

– Раньше я не жаловался на плохую память, – ответил он. – Надеюсь, что не только запомню, но и подарю эти самые цветы каждой девушке.

– Девушки, вы запомнили его слова? – вопрос был задан шутливым тоном.

В ответ послышался смех и хоровое «да».

Лотерея прошла быстро и весело. Забавными шутками и болтовнёй Алекс Гилл словно пытался сгладить острые углы начала шоу. Спустя час никто не вспоминал о Марье. Стася, которая любила пионы, пойдёт в приватную комнату первой. Вторым Аркадий вытянул листок с названием «незабудка» – любимыми цветами Фаины. А третьей оказалась по иронии судьбы любительница ирисов Нонна. Аркадию было трудно скрыть радость. С Нонной он готов был провести весь сегодняшний вечер.

Стася впорхнула в приватную комнату и тут же уселась рядом с Аркадием, широко улыбаясь. А улыбка у неё была славная: открытая, правдивая, белозубая. Сначала Стася произвела на Аркадия приятное впечатление, ведь внешность у неё что надо. Стройная, изящная фигурка, обтянутая чёрным шёлком, худенькие плечи, острый подбородок, за который так и хотелось схватиться и большим пальцем исследовать пухлые губы девушки. Но, как оказалось, умом она не блистала. Аркадий удивился, когда она сказала, что работает телеведущей на музыкальном канале. Речь её была хорошо поставлена, но девушка абсолютно не фильтровала свои слова.