После второго сета Аркадий предложил выпить по освежающему коктейлю. Недалеко от корта стоял столик с большим зонтом, где можно было не только отдохнуть, но и укрыться от солнца.

– Два из двух сетов! Браво, Нонна! Ты действительно отлично играешь! – похвалил её Аркадий, направляясь к столику.

– Удивительно, что ты сомневался.

– Никогда меня ещё не обыгрывала женщина.

– Вот как? А ты пробовал?

– Да. Мы часто играли с моей бывшей невестой. И хотя она играла совсем неплохо, я умудрялся выигрывать.

Нонна пристально посмотрела на Аркадия.

– Значит, у тебя была невеста?

– Я не подросток. Естественно, я пытался строить личную жизнь.

– Почему вы расстались?

Разговоры о его личной жизни с Нонной не входили в планы Аркадия, поэтому он прокашлялся, затем сменил тему, бросив примитивный ответ, вроде «Это было давно. И не важно». Нонна не стала настаивать.

Минут пять они молча пили коктейль. Потом Аркадий осмелился спросить Нонну:

– А ты когда-нибудь была влюблена?

– По-настоящему?

– Э… да.

– Да. Однажды.

– Не вышло?

Девушка допила коктейль и встала, взяв ракетку.

– Не всегда бывает так, как мы хотим. Верно? – Их глаза встретились, и Аркадий увидел во взгляде Нонны что-то печально-отталкивающее. Не дождавшись от него ответа, она улыбнулась. – Нас ждёт следующий сет!

С этого дня Аркадий распрощался со спокойной жизнью. Ни один завтрак не проходил в одиночестве. Во вторник он сам попросил, чтобы с ним позавтракала Таша. Хотел попросить её профессиональной поддержки. Девушка охотно согласилась, однако, Надежда позже напомнила, что Таша – одна из участниц, и заморочит ему голову, а желаемая помощь обернётся против него. Тем не менее, Аркадий держал Ташу при себе. Она – девушка спокойная и уравновешенная, слов на ветер не бросает.

В тот же вторник вечером ему устроили встречу у бассейна. Надежда выбрала шесть самых неприметных девушек – Анжелу, Тамару, Дарину, Ирину, Асю и Лилию. Рядом с ними Аркадий смог отдохнуть, потому что они не загружали, не перебивали друг друга и не пытались вешаться ему на шею. Однако когда Алекс Гилл брал у него интервью и задал вопрос, какую из шести красавиц тот выделил, Аркадий дал поверхностный ответ, ибо ни одна ему не запомнилась.

Среда началась не очень приятно. Завтрак с Инессой вылился в громкий спор. Девушка оскорбилась и покинула место трапезы. Аркадий поругался с матерью и вечером не явился к ужину. Предпочёл компанию своих друзей в баре.

Эммануилу пришлось уговаривать сына приехать домой к десяти часам, чтобы тот дал очередное интервью по поводу ссоры с Инессой. Алекс Гилл в тот вечер окончательно вывел парня из себя. Шоу было на грани срыва.

– Шоу ещё не вышло в эфир. Пересмотрите кандидатуру в женихи, – бросил Аркадий всей съёмочной команде.

Пришлось убеждать его, что ничего уже нельзя изменить: договора подписаны, по телевидению идёт реклама. Имя Аркадия Кожевникова ярче северной звезды. В своей комнате он напился до чёртиков и едва не проспал завтрак четверга.

На этот раз Надежда решила отправить завтракать сына и выбранную девушку в «Башню Поцелуев», внутри которой располагалась крошечная комната с одним единственным столиком и видом на Финский залив. Частный самолёт пришлось подготовить в считанные часы. Аркадий не сопротивлялся. С ним отправили Киру. Уж лучше слушать рассказы про её любимых котов, поедая кашу, сырники и блины, чем доказывать Инессе свою точку зрения.

В компании Киры он провёл практически весь четверг. Они погуляли по Санкт-Петербургу, посетили музей «Царское Село». Кира была в восторге. Девушка призналась, что из-за своей загруженности никогда не была в культурных местах. Обрадовавшись перспективе отлично провести время, Аркадий повёл Киру на выставку знаменитого фотографа Мэттью Брандта. К ужину они вернулись хохоча.

Надежда и Алекс Гилл вздохнули с облегчением.

В пятницу Аркадий пожелал видеть за завтраком Раису. Девушка хоть и напоминала школьницу с чупа-чупсом, но обладала таинственным обаянием. В понедельник, когда на него набросились участницы, девушка попыталась спасти его. Он оценил этот жест.

Из разговора стало известно, что Раиса – начинающая модель. Однако параллельно учится в педагогическом институте. Аркадию не понравился факт, что девушка хочет стать моделью. Мила, его бывшая невеста, тоже была моделью. Это очень сильно мешало их отношениям. Вслух он свои возражения не высказал. Для этого было ещё совсем рано. Раиса Аркадию понравилась, но что выйдет из их общения, он не знал.

Ужин прошёл весело, ибо на нем присутствовал Алекс Гилл. Он решил устроить интеллектуальный опрос. Девушки хохотали в голос из-за его шуток. Об Аркадии немного забыли, что дало ему шанс спокойно поесть и отдохнуть.

Буря улеглась.

Надежда провела с девушками серьёзную беседу и строго велела им не подходить к Аркадию, если с ним уже беседует одна из участниц. Этот пунктик был доработан и добавлен в общие правила.

Благодаря такому изменению Аркадию удалось расслабиться с книжкой в саду. Вообще он редко читал, но если напряжение становилось слишком высоким, то лучший способ понизить его – это уйти с головой в другой мир.

Он сидел под навесом в соломенном кресле, закинув ноги на столик со стеклянной поверхностью. В траве стрекотали насекомые, чирикали мелкие птички, да где-то что-то стучало по дереву. Когда он переворачивал очередную страницу, то заметил движение. Подняв голову, он увидел Альбину, скромно стоящую у края беседки. На ней было летящее белое платье, ярко подчёркивающее внушительный бюст. Ярко-красные губы были растянуты в полуулыбке.

– Увидела тебя с балкона, захотелось поболтать, – объяснила она своё появление.

Аркадий жестом пригласил её присесть на соседний стул. Сам же опустил ноги на пол и отложил книгу, не забыв вложить закладку.

– У нас было не очень хорошее начало, – сказала Альбина. Она наклонилась вперёд, демонстрируя манящую ложбинку между грудей. Это смутило Аркадия, заставив его отвернуться. Тогда Альбина решила не нервировать парня и выпрямилась. – Не хочешь дать мне шанс исправиться?

– У каждого человека должен быть шанс, – сухо ответил Аркадий. Он почесал лоб и посмотрел куда-то вдаль на густые деревья, за которыми скрывался искусственный пруд. – У тебя есть предложение?

– Пригласи меня завтра на свидание, – в лоб сказала девушка и с надеждой уставилась в совершенный профиль Аркадия.

Надежда предупреждала, что в субботу он должен поехать на свидание с… той, которая зацепила его с первых дней. Но ведь это не Альбина! Аркадий уже держал в голове две кандидатуры. С Нонной ему посчастливилось поиграть в теннис. С Кирой он гулял по Санкт-Петербургу. Теперь он хотел побольше узнать Раису или Алёну, которая звала себя Дикси. Альбина казалась ему слишком доступной, к тому же гордой и… своенравной. Сможет ли он провести с ней хороший субботний день?

С другой стороны, девушка признала плохой старт. Может, мать права? Может, стоит попробовать снова? Алекс за камерой тоже говорил, что первое впечатление может быть обманчиво.

– Я понимаю, что в пределах шоу всё кажется очевидным, – вкрадчиво объяснял ведущий. – Но подумай сам, Аркаш: для чего нам нужно время на выбор? В жизни за камерой всё происходит точно так же. Ты знакомишься с девушкой, вам приходится вместе работать или вы оказались на одном пароходе, в одном самолёте или же вы каждый день видитесь в клубе… Не важно! Ты можешь сначала испытывать к ней равнодушие. Иногда ненависть. А порой сразу чувствуешь симпатию. Это первые впечатления. Что происходит потом?

Аркадий уже уловил мысль Алекса, но решил его не перебивать.

– По истечении времени ты меняешь своё мнение о девушке. Равнодушие может уйти на второй план, и ты найдёшь девушку привлекательной. Ненависть плавно может перерасти в любовь. А симпатия вполне может исчезнуть, а на её место придёт отвращение. Всё зависит не только от тебя, но и от девушки, которая может поступить не так, как тебе нравится, или наоборот. Ты улавливаешь мою мысль?