***

После завтрака девушек отпустили готовиться к вечеру. В три часа их повезут в лучший магазин вечерних платьев, где участницы смогут выбрать платье по своему вкусу. Потом им сделают причёски, макияж, проведут беседу по поводу того, как будет проходить первый вечер «отсева».

Таша понимала, что у неё не больше двух часов, чтобы найти способ поговорить с Аркадием до вечера. Девушки сидели в большом зале, обсуждая выходку Лили. До всех дошла новость о том, что девушка собиралась утопиться, но никто не знал настоящей причины. Краем уха Таше удалось услышать от Альбины уверенное предположение, что якобы её заявление подействовало на дурочку Лилю. Сама Лиля заперлась в комнате и ни с кем не разговаривала.

– Я пыталась её расспросить, – говорила Лиза, которая живёт с Лилей в одной комнате и вроде как хорошо общается с ней. – Но она молчит как рыба.

Покачав головой, Таша незаметно вышла из зала и пошла по коридору к лестнице. Если Аркадий в своём крыле, то она не сможет к нему попасть. Однако была надежда найти его в саду или там, где ей дозволено находиться.

Она спустилась вниз и тут же встретилась взглядом с молодым человеком в стильном клетчатом пиджаке. Каштановые завитки на голове смотрелись забавно. От его сногсшибательной улыбки распространялось столько тепла, что будь на улице снег, он бы растаял.

Таша сделала шаг и споткнулась о коврик. Парень любезно поддержал девушку.

– Вау, – шепнул он, разглядывая смуглое красивое лицо Таши. Потом быстро представился. – Я – Кирилл.

– Привет.

– Э… лучший друг Аркадия.

– Вот как?

– Да. Жду его.

– Вы работаете вместе? – Незаметно для себя Таша начала кокетничать. На самом деле её порадовал тот факт, что Аркадий может вот-вот появиться. Её задача – растянуть диалог с Кириллом.

– Нет. Он часто посещает мой бар.

– О-о… У вас свой бар?

– Да. И я бы пригласил вас туда, – он взял руку Таши и приложился губами к тыльной стороне, – да бар, к сожалению, мужской.

– И не позволю я тебе приглашать Ташу куда-либо! – послышалось сверху.

Таша обернулась и увидела Аркадия. Резко выдернув руку из руки Кирилла, она отошла в сторону и улыбнулась в приветливой улыбке.

– Не слушай этого обормота, – сказал Аркадий, когда спустился вниз. Его рука мягко легла на талию Таши. Девушка вздрогнула. Думать о том, что он также прикасался к Альбине, было невыносимой пыткой.

– И чего это я обормот? – возмутился Кирюха. – Между прочим, тебе крупно повезло! Такая красавица! Хоть сейчас под венец!

– У меня там ещё двадцать девять в запасе, – шёпотом сказал Аркадий, ехидно улыбаясь.

– Ну… если эту милую особу исключишь, дай номерок.

Таша слушала их, раскрыв рот. Они говорили о ней, да и об остальных девушках, как о вещах. Она вдруг почувствовала себя ужасной дурой.

Аркадий неожиданно понял, что Таша здесь не просто так, и попросил Кирилла подождать ещё пять минут. А сам повёл Ташу в приватную комнату. За спиной послышалось бурчание Кирилла:

– Конечно, ваше султанское сиятельство! Я ждал полчаса, но подожду ещё каких-то пять минут. Потому что дела гарема не терпят отлагательств.

Таша засмеялась. Аркадий тоже улыбнулся.

– Юморист! – Он закрыл дверь, затем притянул девушку за талию к себе.

– Не так быстро, – сказала она, отклоняясь назад.

Аркадий поджал губы и отпустил Ташу.

– Кажется, я уже догадываюсь. Без Альбины не обошлось, да?

И тут Ташу прорвало. Она понимала, что сначала стоило бы расспросить Аркадия об этом, но в голове включились не те механизмы, и девушку понесло.

– Я просто хочу понять тебя. Ты… вчера рассказывал о своих душевных ранах и тот поцелуй… Нет, я ничуть не ревную, и целовать ты вправе любую из нас. Это в контракте прописано, как и что-то большее. Но как ты можешь днём провести время с одной, а потом без передышки целовать другую? Ты прости, но я привыкла анализировать и загадывать на будущее.

Аркадий выслушал Ташу, затем серьёзно сказал:

– Я с Альбиной не спал.

– А я после этого как должна чувствовать… Что?

– И даже не целовался. На моей памяти за эту неделю всего один единственный поцелуй. И тот с тобой.

Таша покраснела, закрыла ладошками лицо и не хотела смотреть на него. Как она могла так опростоволоситься? Внезапно она почувствовала его руки на своих запястьях. Он открыл ей лицо, взял за подбородок и заставил смотреть в глаза.

– Поцелуй тот ничего не значит. И ты должна это понимать. Но хочу, чтобы ты знала, что вчера, целуя тебя, я не думал о шоу. Я думал о тебе, как о девушке, которая могла бы стать моей.

Он нагнулся, чтобы подарить быстрый поцелуй.

– До вечера, – шепнул он и покинул комнату.

У Таши закружилась голова. Она схватилась руками за спинку кресла, чуть наклонилась вперёд и глубоко вдохнула. Какая же идиотка!

***

Встреча с друзьями проходила в спорт-клубе, членами которого они являлись. Алекс Гилл попросил Аркадия смыться с глаз до пяти часов вечера, чему парень был очень рад. Он позвонил друзьям и договорился встретиться. Кирюха заехал за ним, чтобы отвезти к остальным.

Витька и Миша заказали напитки. Макс уехал с женой отдыхать, поэтому не смог присоединиться.

– Ему простительно, – заметил Виктор. – Пусть насладится сладкой супружеской жизнью, пока маленькие шмакодявки не появились.

У самого Виктора был сын подросток. Не то, чтобы он жаловался. Но возраст парня был тяжеловат, и порой Витька выходил из себя. Из всей компании он единственный был отцом, поэтому никто его никогда не понимал и редко слушал.

– Итак, Аркаша, – по-деловому сухо обратился к нему Миша, когда все расселись за столом, а напитки согревали их глотки, – первая неделя позади. Как ты себя чувствуешь?

– Чувствую себя сочным куском мяса. Уйти некуда. Тридцать хищниц желает урвать свой лакомый кусок. Вот скажите, есть в этом смысл?

Молчание. Мужчины похватали бокалы. Завидуют? Сочувствуют? Трудно было понять. Аркадий тоже сделал глоток бренди.

– Они ревут, скандалят, раздеваются и… топятся в речке. А мне разгребать.

– В моей голове почти ничего из этого не укладывается, – осмелился сказать Витька. – Слёзы – ладно. Женщины вообще такие существа, у которых вечный переизбыток влаги. Некуда девать, так они начинают искать причины от неё избавиться. Скандалы тоже вполне ожидаемы. Но вот последние два определения… Раздеваются? Тебя это раздражает? Ты серьёзно?

– Ты не поверишь, но меня не заводят женщины, которые предлагают себя. При этом она собирается за меня замуж. И что будет потом? Она предложит себя другому?

– Ты старомодный, Аркаш! – воскликнул Кирюха. – Ты ведь можешь получать физическое удовольствие и не чувствовать потом угрызения совести. Сама предложила, но… не сошлись характерами. Бай-бай!

– Не хочешь на моё место?

– Хочу. Но не возьмут, – ухмыльнулся Кирюха, откинувшись на спинку кресла. – Кстати, та темноволосая куколка не выходит у меня из головы. Может, вышвырнешь из шоу, а я…

– Не вышвырну, – отрезал Аркадий. А мысленно добавил: «Самому нравится».

Миша решил вмешаться.

– А кто топился?

– Лиля. Там вообще целая история. Кстати, связанная с раздеванием…

И Аркадий рассказал все подробности своего свидания с Альбиной и его последствия. Не упомянул он о том, что Таша тоже высказала ему всё, что думает об этом. Это его личное дело. Друзья посмеялись над ситуацией, выкинули пару шуток. Потом Мишка предложил поесть. Им принесли мясо с овощами. Аркадий нервничал, кусок в горло не лез, но он заставил себя съесть хотя бы чуть-чуть. Ужина сегодня ему не видать, как собственных ушей. Только женщины, женщины, женщины…

– Кого выгонишь? – неожиданно спросил Витька.

Аркадий застыл. А правда, кого он выгонит?

***

Церемония выбывания проходила около бассейна. Девушки в красивых платьях сидели на стульях полукругом в два ряда. Перед ними на невысокой платформе стоял Алекс Гилл в стильном фиолетовом пиджаке. Минут пять эфирного времени он рассказывал зрителям и участницам суть церемонии. Дважды приходилось переснимать, ибо Алекс то запнулся, то его отвлёк чей-то кашель за кадром.