Алата снова вздохнул. Придётся мириться. Но откуда? Как Берри Лиар приманивал на корабль таких людей? Что заставляло их оказаться в его команде?.. Вообще-то перпом знал - наверняка то же, что и его.

Когда Алата и Лиар встретились, или, вернее сказать, пересеклись, никто не предполагал, что судьба сведёт их вновь. Сведёт как нового первого помощника капитана и собственно капитана звездолёта "Феникс".

Алата работал пилотом-универсалом "Звёздной лайки", когда к их планете явился "Феникс". Его намерения были яснее солнца - открытый, откровенный, циничный грабёж.

Среди колонизаторов считалось плохим тоном воровать планеты, находящиеся уже в разработке. Но закон мести - око за око - никто не отменял: однажды "Лайка" подрезала крылышки "Фениксу", теперь огненная птичка решительно тянула обидчицу за драный хвост.

Как ни странно, вызов от конкурентов опередил собственный. Алата торчал на мостике со старпомом, когда "Феникс" запросил канал. Запросил и, конечно, получил: на огромном экране - связисты отчего-то перевели сигнал на центральный обзорный - возникла смазливая наглая рожа какого-то юнца. Юнца, развалившегося в капитанском кресле.

"Звёздная лайка", говорит "Феникс". Требую оставить орбиту планетарного объекта при звезде XTL-chan и удалиться в гиперпространство".

"Что?!! - опешил старпом. - Кто ты такой? На "Фениксе" сменилась власть?"

"Говорит третий помощник капитана звездолёта-исследователя "Феникс", - и глазом не моргнув, соврал юнец, - Берри Лиар. Повторяю: я требую…"

"Нет такой должности! - рявкнул взбешённый командир "Лайки". К глубокому сожалению экипажа, капитан корабля сейчас отсутствовал.

Сбитый с толку, парень ошарашено примолк, но быстро очнулся.

"У вас нет. На "Фениксе" есть. Я - запасной пилот-универсал, если так будет понятней. Однако мы отвлеклись. Я требую…"

"Требуешь?! Мальчик, пилот-универсал и прочая, прочая, прочая… Мы уже закончили, так что, добрый тебе совет, убирайтесь отсюда и не позорьтесь!"

"Вы не закончили - вы только начали", - улыбнулся "милый ребёнок".

"Но у нас лучше оборудование, хороший щит и неплохое вооружение…" - начал было старпом, но юнец перебил.

"А как насчёт матрицы языка?" - и снова улыбнулся. Улыбнулся так, чтобы показать - он знает о проблеме конкурентов. Откуда бы ни черпал информацию мальчишка, он не ошибался - у "Лайки" имелся отличный телепат. К сожалению, нелегал, которого арестовали. И который был капитаном звездолёта. Экипаж, радея и о командире, и о собственной шкуре, решил вытащить капитана до того, как его переведут в центр. Для спасательной авантюры… э-ээ, операции требовались деньги - именно поэтому "Лайка" не поджала хвост перед разгневанным "Фениксом". И именно поэтому решилась на сделку.

"Условия?" - спросил старпом - цена данных по планете, если к ним добавить хороший пси-переводчик, увеличивалась в разы.

"Пятьдесят на пятьдесят".

"Что?! А восемьдесят на двадцать не хочешь?"

"Он слишком добрый мальчик, - на экране высветилась физиономия Труя. Его на "Лайке" знали и до сих пор ругались, когда вспоминали, кого прохлопали. Кто же мог подумать, что из плохонького ксенобиолога получится замечательный пилот и удивительный маклер? - Ясные звёзды! С такого расклада и следовало начинать".

Он не стал уточнять, в чью пользу шёл перевес.

"По рукам! Пятьдесят на пятьдесят!" - старпом не стал искушать судьбу - с Труем цена повышалась ещё, как минимум, в полтора раза.

Оба экипажа не прогадали - куш сорвали хороший. "Лайка" вернула себе капитана… но на том её везение и закончилось - капитан уже познакомился с МАТом. Очень быстро корабль чёрных колонизаторов нарвался на йоттийский патруль - капитан сдал всех. Поэтому-то Алата знал, что Берри Лиару уже нельзя доверять…

Те, кто выжил и не успел сбежать, сели. Алате повезло - судьба улыбнулась ему и дала второй шанс. Тюремный лайнер терпел крушение, и бывший пилот-универсал "Звёздной лайки" помог, не дал погибнуть ни кораблю, ни людям. За мужество, отвагу и так далее его амнистировали и на ближайшей планете освободили из-под стражи… Вот только никто в его услугах не нуждался. Поваландавшись лет пять по космосу, Алата вновь встретил Лиара.

"Алата Шилоджит?" - он подошёл сзади, дело было на бирже труда.

"Да", - нахмурился безработный. Он сразу признал мальчишку - тот не очень изменился, лёгких морщинок только и добавилось. На парне красовалась строгая форма.

"Берри Лиар, капитан исследователя "Феникс", - юнец протянул руку. - Нам нужен грамотный пилот".

"А не пойти бы тебе со своими шуточками?.." - нахмурился Алата.

"То есть, вы согласны?" - не убрал руки Лиар. И Алата вдруг пожал её.

Кто придумал, что возвращаться - плохая примета? (Героический эпос "Со щитом", эпилог)

Если в первый раз беглецы выбрались из-под гор на вечерней заре, то в этот им посчастливилось встретить рассвет. Они взирали на местное светило сверху вниз - ход вывел их на скалы у самой кромки альпийских лугов. Отсюда хорошо просматривались склон и долина, поросшие деревьями, и солнце, величественно и торжественно восстающее из-за похожего на сосновый леса.

Спускаться им пришлось дольше, чем подниматься по ту сторону хребта, или, если говорить точно, труднее. Часто попадались обрывчики, выступы и навесы, которые требовалось обходить, хотя, имей беглецы специальное снаряжение… обычную верёвку, путь в низину стал бы короче.

Через час светлую траву и низкорослый кустарник сменили разлапистые ели и пихты, или бесконечно похожие на них растения. Зелёные мохнатые ветви прогибались от шишек, где торчавших кривобокими свечками, где свисающих весёлыми праздничными игрушками. Несколько унылое в своём изобилии украшение разнообразили мелькающие разноцветными искорками пушистые хвосты - рыжие, серые, голубые до синевы и едва заметные зелёные, все с обязательным чёрным треугольничком на самом кончике. Целиком обладатели этой роскоши не показывались - лишь качались потревоженные ветви, изредка падали задетые шишки и доносился цокот, то ли недовольный, то ли заинтересованно-удивлённый.

Вскоре ели и пихты уступили место соснам - чем ниже спускались путники, тем выше и прямее были лесные красавицы. Под ноги стелился мягкий ковёр из старых, выцветших иголок, непривычно сильный аромат хвои кружил голову и наполнял тело силой. Невольные гости Фиалки ещё никогда столько не ходили, и им, чудилось, что усталость поселилась в них навсегда, но стоило лишь войти в бор - и хотелось бежать, танцевать, прыгать, только бы не стоять на месте, не копить энергию внутри, выпустить её наружу, подарить товарищам…

– Тихо! - шепнул, будто крикнул, Слай и замер, подняв сжатую в кулак руку. Снова военный знак, приказ остановиться. Отряд не ослушался.

Между стволов хозяином-ужом ползла тропинка - узкая, однако утоптанная и удобная, по ней часто ходили. На дорожке почти не было мелкого лесного мусора, да и никого и ничего другого тоже - лишь на плоском камне, у очередного изгиба сидела пушистая зверушка, серо-бурый с прозеленью комочек, напоминающий мехового Дло в миниатюре. Заметя беглецов, местный обитатель легко, без испуга соскочил с валуна и вперевалку удалился вверх по склону - благодаря окрасу, зверёк мгновенно исчез, словно растворился, среди светло-коричневых сосен.

– Опасность, - всё так же почти беззвучно пояснил абориген и опустил руку, держа ладонь параллельно земле. Повёл в сторону, поглаживая воздух. - Осторожно, вдоль тропы. - И повторил: - Тихо.

– Разведаем? - предложил Берри. Сказал он одними губами, поэтому, наверное, ни он, ни кто другой не заметил, что слово было фиалкийским, из того языка планеты, которым предпочитал пользоваться Слай.

Юноша задумчиво, с толикой удивления посмотрел на бывшего капитана, затем кивнул - кажется, разумная мысль проверить, что впереди, прежде чем идти туда всей компанией, парню в голову не пришла.