"Сверхновая! Чего только не привидится!" - со вздохом покачал головой.

"Что, командир?"

"Кошмар приснился, - хмыкнул Лиар. - Похоже, меньше на посту спать надо… Принимайте вахту, первый".

"Принимаю, капитан, - чётко, по уставу откликнулся Алата. Потом не удержался, спросил: - Кошмар? Какой?"

"А какие кошмары могут быть у капитанов, вроде меня?" - удивлённо посмотрел Лиар.

Алата понимающе кивнул. Действительно, чего боится человек, который вознёсся над другими на волне кровавого бунта? Того, что однажды появится ещё один недовольный юнец и раскрасит звездолёт - твой звездолёт! - в алые цвета.

"Сочувствую, капитан".

Тот лишь отмахнулся - на мостике появился, видимо, вызванный раньше, Влас.

"Как там дела с планетой?"

"Нормально, кэп. Исследователи довольны. Они почти закончили".

"А вы?"

"И мы - тоже. Делов-то…"

"А Натин?"

"Сидит кислая, уже даже не злится. Минут десять как тебя ждёт, кэп. Ты, если память мне не промыли, потребовал от неё полный отчёт с докладом, а сам с мостика не вылазишь".

"Заснул… Влас, выручи. Извинись за меня, а? И послушай, что скажет…"

"Извиниться? - недоверчиво переспросил глава пси-группы. - Ладно, передам, что ты тяжело болен и вообще при смерти… Что у тебя случилось?"

"Да… - махнул рукой командир. - Так. Приснилось. Будто я с ней… ну, того… в общем. И вдруг вваливается здоровенный лоб, лет пятнадцать - вроде Динька, но чернявый, на Натин совсем не похож. Скорее уж на меня…"

"Удивил, - хихикнул Влас. - И, понимаю, заявляет тебе таким проти-иивным и ангельски невинным голоском "Па-аа!..", так?"

"Ты откуда?! Ты мысли читаешь?!"

"П-фе, нет. Опыт. Это не кошмар, кэп, это - правда жизни. Дети знают, в какой момент с дурацкими вопросами заваливать. Уж поверь мне…"

"Да пошёл ты!" - командира с мостика, как ветром сдуло.

"Ладно-ладно, передам, - фыркнул вслед Влас. - Интересно, а звал-то зачем?"

Невольный свидетель - а, на самом-то деле, зритель - Алата тоже не понял, зачем Лиару понадобилось устраивать представление перед ним. Только затем, чтобы объясниться, скрыть страх? Тогда первый помощник счёл разговор капитана и пси-инженера этакой забавой, пищей для новых анекдотов, но теперь Алата думал иначе. Всего лишь глупая попытка запутать слушателей. Впрочем, не такая уж и глупая - перпом ведь купился!

Странная беседа превратилась в целую серию шуточек - отношения Берри Лиара и Натин Айз были… э-ээ, вызывали недоумение. Открыто пара не конфликтовала, но Алате доводилось случайно видеть достаточно безобразные сцены в их исполнении… однако Натин Айз была неприкосновенна.

На "Фениксе", насколько тут разобрался перпом, будущий капитан и телепатка-контактёр появились почти одновременно, мужем и женой никогда не были и, похоже, особенно не стремились. С Денилой у них вовсе тёмная история выходила - сколько и каких только версий о происхождении мальчишки ни ходило по кораблю! Капитан, наверное, не имел представления, насколько эта тема популярна на звездолёте - она одинаково тревожила и новичков, и старожилов. Доходило порой до абсурда - кое-кто всерьёз полагал, что Денила вовсе даже сын Лиара, а не Натин… Но что бы ни связывало эту троицу, именно благодаря им на "Фениксе", исследователе, корабле чёрных колонизаторов - а колонизаторы, если по существу, все чёрные - рождались и жили дети.

Алата, который отрицательно относился даже к женщинам на звездолётах, но мирился с ними как с неизбежностью, не принимал, отказывался принимать лиарово разрешение на младенцев. Зато перпом понимал сам ход: во-первых, командиру требовалось оставить при себе Денилу - а если капитану можно, то почему другим нельзя? А, во-вторых, Лиар одним махом купил поддержку счастливых семей… Вот только эти счастливые семьи не осознавали - даже опытные Влас и Георгия, чьи дети до совершеннолетия валандались по интернатам, - что, как только на борту раззявил рот в крике первый ребёнок, всего лишь один пассажир, бесполезный пассажир, "Феникс" стал уязвимее в сто крат!

– Первый! - донеслось из интракома. Уже привычный голос дежурного связиста.

– Да.

– Покупатель снова передал, что задерживается. Глубокий каскад.

– Хорошо. Продолжайте мониторинг.

– Есть, первый.

Первый, первый… Опять - первый!

Алата вздохнул - побыстрее бы отсюда убраться, но… Хорошо. И впрямь хорошо, что клиент задерживается. Берри Лиара следовало найти и вернуть на "Феникс"! Фиалка должна быть чистой, а Лиар с компанией обязан сидеть в карцере родного звездолёта…

– Первый! Говорит медицинский отдел, главный врач.

– Слушаю.

– Второй помощник пришёл в себя. Состояние нормальное.

– Реабилитационный период?

– Да, хотелось бы получить как минимум полдня. Цель: полное обследование. Заодно удержим дубля на месте - рвётся работать.

– Даю пять часов, далее - по вашему усмотрению или по обстоятельствам. Как остальные?

– Более-менее приходят в себя. Ремонтники оказались покрепче, но из лазарета мы их пока не выпускаем. Биолог, хирург и физик спят, сын физика - тоже. Кризис миновал. Операторы генераторной уже у себя.

– Оранжерея?

– Для здоровья не опасна. Первый, ещё раз хочу вас уверить, что произошедшее - чистая случайность. Медики и исследовательская группа не виноваты: биолог, до того как потерял сознание, выяснил, что произошло так называемое многоуровневое опыление, причём пыльцу занесли с разных планет, в том числе - с Фиалки. По-видимому, проехали с Натин. Признаю, это сбой в очистительной системе… но это, между прочим, научное открытие!

– Э-ээ, надеюсь, это "научное открытие" уничтожено.

– Да, первый. Опытные образцы закрыты в исследовательской лаборатории.

– Извините меня, но, кажется, я недвусмысленно приказал…

– Первый! - нагло повысил голос главврач "Феникса". - Мы уже об этом говорили! Вы хотите потерять биолога?!

– Собственно… - новый капитан сдался. - Хорошо, мы отложим обсуждение ситуации и наших дальнейших действий до того, как командный состав и естествоиспытатели придут в себя. Докладывайте, если случится что-то экстраординарное. Свободны.

Экстраординарное! Куда уж дальше-то? Его, Алату Шилоджита, капитана "Феникса", шантажировали биологом. А всё почему? Потому, что Берри Лиар подобрал себе удивительный - во всех отношениях удивительный! - экипаж.

Взять того же биолога. Выяснилось, что он - не какой-то простой естествоиспытатель, чёрный колонизатор со стажем, а учёный с галактическим именем. Да-да, так громко и торжественно. Никто особенно этого не скрывал, но и специально не распространялся - Алату, например, просветили из-за проблем с оранжереей. Он, надо признать, не поверил, но решил уточнить в универнете.

Галактическая общественность знала биолога под псевдонимом, но знала именно его, а не кого-то другого. Множество открытий, несколько престижных премий. Слава чудаковатого отшельника. Тысячи учеников и последователей в сети. Университеты и институты, почитающие за великие удачу и счастье устроить его лекции, которые проходили с неизменным аншлагом, но почти всегда неожиданно, а потому без вмешательства и освещения глобальными СМИ.

Его ждали, его звали к себе, сулили богатство, а все странности списывали на эксцентричность гениального учёного, естественно не обращая внимания на потрёпанный исследователь "Феникс" в орбитальных доках или на корвет "Огонёк", что совершил посадку в местном космопорте. Наверняка кто-то из команды этих звездолётов торговался на легальных и нелегальных аукционах, подписывал контракты, отдыхал или вытаскивал товарищей из тюрьмы, договаривался о ремонте… А мировой затворник читал лекцию или, если "Фениксу" крупно досталось, целый цикл.

Биологу были рады, а его талантом прощали причуды. Что же касается отшельничества… Слухами галактики полнятся - МАТ. И некого удивлять.

К счастью, Амуру до учёного не было дела, но телепаты-официалы отметились и здесь. "Фениксу" это ничем не грозило, но вот уход биолога означал не только потерю хорошего специалиста - вместе с ним исчезал и пропуск в чрезвычайно интересные и полезные места.