– Вы кто? - удивился хозяин на одном из упрощённых общегалактических диалектов.

– Это не президент, - Натин кивнула на руки мужчины - те, сейчас сжатые на книге, явно топорщились перепонками. На шее виднелись шрамы от закрытых жабр.

– Да, - согласился Серриг и сверился с наладонником. - Это лучше - глава министерства Государственной безопасности Гло-отта, дальше не выговорю. Найдёт всех, кого нам надо.

– Да кто вы?! - взорвался министр.

– Придётся поверить, что друзья, - хмыкнул в ответ майор.

– И почему?

– Потому что скоро Президентский дворец взорвётся, - улыбнулась Натин.

– Ты умеешь вести переговоры, Нат.

– Что вам надо? - Гло-отта не поднялся, лишь осторожно отложил книгу на сидение и скрестил руки на груди, ожидая продолжения.

– Господин Президент, всё мятежное правительство и скоростной… нет, сверхскоростной транспорт, - попытался Серриг, но "мадам генеральша" всё испортила.

– Однако прежде поделитесь кодом "свой-чужой" для связи с флотом Лохатки, - улыбка нелегалки стала ещё нежнее.

– Дамочка, вы смеётесь?

– Ни в коем случае. Вы не могли выступить в открытую без оружия и космических войск. Поверим журналистам, а также кое-каким моим данным: столкновений на орбите не было - не считать же за битву парочку расстрелянных сторожевых мониторов. Выходит, флот не пострадал и где-то прячется. Я хочу с ним связаться.

– Иди ты, официалка! - прорычал хозяин комнаты. - Дорогу правильную указать?

– Не надо ругани, - одёрнул его майор. - Нат, ты не могла бы потрепаться после того, как мы его с господином Президентом спасём?

– Нет, - отрезала Натин. - Сер, Дворец сейчас взлетит…

– На "Кадане" не идиоты - спишут на совпадение.

– Согласна, но насколько это хороший момент для атаки!

"Ты это сама придумала?" - от удивления и, наверное, желая обезопасить себя и других, десантник перешёл в ментальный диапазон.

"Космос! - телепатка позволила себе мысленный образ - палец у виска. - Я что? Похожа на стратега и тактика? - Она умолчала, что идея и впрямь была её - женщину беспокоили инстинкты, привитые Континусом. Пусть и теоретически Натин служила в "Серебряном трезубце", и теперь, в той ситуации, к которой её готовили, она вдруг вспомнила и смогла воспользоваться уроками ненавистного учителя. - Слай связался с "Фениксом"… - фиалкиец, стоящий в дверях, кивнул и помахал рукой - мол, всё слышу, всё знаю. - Собственно, инфа о лохатском флоте оттуда же. С "Каданы", то есть".

Мысленное, хоть и непонятийное, общение занимало куда меньше времени, чем вербальное - пока телепаты объяснялись, министр госбезопасности успел лишь озадаченно моргнуть.

– Даже если предположить, что… - медленно начал он, но плюнул и закончил по-человечески. - Они всё равно в гиперпространстве, вы с ними не свяжетесь.

– Спасибо, министр, - Натин ещё ни разу не улыбалась столько и не по делу. - Ребята, код получен. Слай, передал?

– Явное дело, - хмыкнул маг. - Моя обожаемая госпожа Релиста уже ищет… о, надо же! Уже нашла! Это её талант… находить.

– А меня ещё обвиняют в незнании дипломатии, - прокомментировал Серриг. - Видите ли, и в космосе дуб дубом…

– Выходит на связь…

– Стойте! - ахнул Гло-отта. - У меня же защита! От МАТа! Вы же их уничтожите!

– Господин Министр, у меня всё под контролем. И я не МАТ. У меня правильный код, - нелегалка окинула и хозяина, и товарищей таким взглядом, что те серьёзно задумались бы, а не стоит ли остаться во Дворце, чем находиться рядом с ней, имей они время на такие размышления. - Хм, не желает ли кто убраться отсюда?

– Связь установлена. Согласуем действия… - Слай, кажется, полностью вошёл в роль бездушного корабельного компьютера.

– Ээ-э… - протянул министр.

Взвыла сирена.

– ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ ДО ВЗРЫВА, - привычно ласковым женским голосом вторили динамики оповещения фиалкийцу. - СРОЧНО ПОКИНЬТЕ ТЕРРИТОРИЮ ПРЕЗИДЕНТСКОГО КОМПЛЕКСА. ОСТАЛОСЬ: ЧЕТЫРНАДЦАТЬ МИНУТ ПЯТЬДЕСЯТ СЕКУНД.

Спрашивать безопасников, куда подевались резервные два часа, не было смысла - началась тревожная, но леденяще спокойная перекличка: то ревела раненым зверем сирена, то мерно кидал слова женский голос.

– ЧЕТЫРНАДЦАТЬ МИНУТ ДВАДЦАТЬ СЕКУНД.

– Так что?! Сверхновая вам в задницу!!! - признаться, Натин и сама не ожидала, что рявкнет такое. Хорошо хоть её перекрыл вопль майора примерно того же содержания, иначе группу ещё на минуту поразил бы столбняк - не позволительная роскошь.

– А ладно, идите вы! - принял решение Гло-отта. - Господин Президент уже драпает. Летим.

Как оказалось, именно самоуничтожение Президентского дворца являлось настоящим способом побега для мятежного правительства, которое по чистой случайности не успело им воспользоваться. Стены буквально нашпиговали лёгкими, вёрткими атмолётами, а гидролёты, экранопланы, глубинный левиафан и миникорвет, вроде "Огонька", были лишь для отвода глаз, хотя и этим транспортом пользоваться, в общем-то, не возбранялось. Разве что левиафан вряд ли бы прошёл озёрные шлюзы. По крайней мере, быстро.

Группа Серрига Халта успела вовремя. И только Натин заметила, что взрыв задержался минут на десять, причём Слай вполне убедительно изображал тошноту и всецелую поглощённость общением с "Фениксом" и Ремидом.

Телепатка клятвенно пообещала вытрясти из фиалкийца душу.

"Не горячитесь, Нита. У меня всегда наготове врата".

"Да?! И тогда почему же…"

"Мм-м, и что же вы сказали бы, госпожа, унеси я вас и… этого ласторукого? Да и перемещение в неизвестность - всегда риск, но не всегда оправданный!"

"А как же "Синопе", "Кадана"?"

"Там были люди, которые видели. И с этими людьми связались вы…"

Натин задумалась. Но объяснения Слая ей всё равно не казались убедительными.

"Теория игр" тоже неплохая штука (Тот же карточный шулер)

В войне проще всего убивать, а не побеждать. Берри хорошо знал эту простую истину, как и понимал, что убивать легче, чем калечить. Калечить так, чтобы дать врагу шанс выжить. Но оставить противнику лишь синяки - ещё труднее, особенно, если устраиваешь спектакль не только для участников, но и для зрителей. Бой должен быть настоящим! И бой обязан быть игрой…

Таким было сражение в прилохатском космосе: следовало не потерять мятежный флот, добиться его доверия и не уничтожить, а лишь проредить оккупационную армаду - она ведь тоже будущая часть армии Фиалки. Или Слая. И… малые жертвы среди миротворцев если и не отменяли смертный приговор на военном суде, то, по крайней мере, позволяли избежать многих пыток.

С другой стороны, Берри не собирался встречаться с трибуналом.

Метеорный рой у Лохатки оказался, наверное, самым удивительным за всё время его использования. И, пожалуй, самым эффективным. К нему обратились обе противоборствующие стороны. И, что странно, теряли только те корабли, которые можно было потерять. Или нужно - с неудобными людьми на борту. Ведь именно люди решали, присоединиться к восстанию или нет. И, конечно, люди выбирали, идти ли за Слаем или против него, споря с ним, предлагая иные цели… Или во всём подчиниться ему, принять его.

Берри Лиар сидел в капитанском кресле "Феникса" и сжимал подлокотники, нисколько не боясь поломать руки или ценное устройство - кресло капитана не просто дань прошлому и символ власти. Это - действительная, настоящая власть. При определённых обстоятельствах капитан в одиночку способен управлять целым звездолётом.

Рядом восседал Ремид. Кто был спокоен и непоколебим, так это старый маг: он не казался ни напряжённым, ни усталым, ни отстранённым от реальности, хотя он, в отличие от того же Берри, работал, поддерживая связь между соотечественниками, а часто и напрямую между сражающимися кораблями. Он следил, чтобы режиссёр на ходу не изменил сценарий этого грандиозного и ужасающего в своей циничности спектакля - руководил сражением, причём обеими сторонами не капитан какого-то гражданского исследователя, а настоящий космический генерал. Генерал, которому подчинялись миротворцы, а теперь, не ведая того, и мятежники.