Но это вовсе не повод избавляться от военных эскортов, вооружённой до зубов охраны.

– Мы поможем излечить многие болезни.

И всё вместе означает, что у нас есть, чем пригрозить, но и чем поделиться. Но сейчас владеем этим только мы. И вам придётся выбирать.

– Вы видели Глушь. Её мы спасли. Но, к сожалению, вирус уже распространился - местные учёные подтвердят, что заражённую планету покидали инфицированные люди. Мы доведём нашу работу до конца.

А слышалось, что работа эта - не Большого совета, не Империи. Это - всего лишь их добрая воля. Как и желание дать другим то, что возможно только при помощи магии, что проще при ней, что дешевле…

– Идите. И не забывайте: Галактическая Империя ждёт вас и с радостью вам поможет.

Всё. Теперь сказано всё. Дверца золочёной клети распахнута. Но кормушки полны, а снаружи бродят и клыкасто улыбаются хищники. Да и сколько радужных собратьев осталось внутри! Они беззаботно щебечут и зовут за собой.

Тех, кто останется, хватит, чтобы вернулись те, кто ушёл.

Есть выбор, нет выбора, а покупатель всегда не доволен ("Законы торговли: Обслуживание")

Большой совет поселили прямо во Дворце совещаний, благо и для этого он тоже предназначался.

Слая - само собой. Куда же ещё пристроить Властелина Вселенной, Его Императорское Величество?.. Сказать, что юношу вдруг взяли и безоговорочно признали Властелином, нельзя, но, в целом, именно так и произошло. Как бы то ни было, Слай запустил механизм - так или иначе, он совершил, пожалуй, самый грандиозный переворот в галактиках и имел немало шансов и средств, чтобы стать тем, кем назвался. Причём средства его в большинстве своём уже не военные, хотя и их хватало, а политические - не зря при правительствах стран бывшего Союза Цивилизаций остались те, кто успел побывать в свите фиалкийцев.

Ремид, Релиста и другие маги очутились во Дворце, потому что нашли его удобным. Господин Президент Лохаткийского альянса не мог воспользоваться услугами посольства Федерации Клана, раз уж Лохатка от неё отделилась. Для менталов не нашлось более безопасного места, особенно на фоне того, во что превратилась опустевшая резиденция всесильного МАТа. Остальных, в общем-то, тоже некуда было девать.

Берри не отказался от роскошных апартаментов и безропотно в них переселился. Он тихо и спокойно попрощался с любимым "Фениксом" и преданной командой - и ушёл. Навсегда. Труй, понимая, что это значит, не стал ни настаивать, ни ждать капитана - вдруг одумается? - и увёл корабль. К новым звёздам. К новым планетам. К новым находкам. Не ведая того, Зала Миш всё-таки добилась своего - разлучила "Феникс" и его командира.

Из прежних товарищей на Королеве остался Хром, быстро и неожиданно охладевший к "птичке", и верная слову Георгия. Она души не чаяла в детях "Феникса", а потому отдала им своего - её сын не покинул звездолёт, - но на корабль ни пассажиром, ни членом экипажа нянюшка не вернулась. Да и, похоже, на Королеве кое-кто в женщине нуждался больше, чем на "Фениксе". Берри не сомневался в происках Слая, но Ремид ухаживал за Георгией красиво и с чувством. Что ж, фиалкийцы правы - уж эта женщина имела право хоть что-то оставить себе, для себя.

– Натин? - их, будто в насмешку, поселили в десяти минутах ходьбы друг от друга.

– Заходи, Берри, - она читала, кажется, новостной выпуск. В комнате пахло хвоей и цветами.

– А где Динька?

– Хм, со Слаем - где же ещё? Диня его ученик. Добрый дедушка Ремид поставил обоих перед фактом - и они, смирившись, занимаются. Опять же, не уверена, что тем, чем надо… мальчишки. Хочешь с ним поговорить?

– О чём? - удивился Берри.

Он пригляделся - телепатка читала нечто с ёмким названием "Эти мерзкие вампиры". Как раз сейчас женщина "перелистнула" страничку и над левым углом турмана закружилась голограмма: куб, на нём нечто зелёное, длинноволосое, в очках, с жёлтыми рогами и клыками - видимо, логотип издательства электронных книг. По граням куба плыла надпись "Всё как вы просили!", а под ней сверкало название. Миг - и фигурка исчезла.

– Да вот, здесь на столе лежало.

– Ясно, - звездолётчик не настаивал на объяснениях. Он и сам минут десять изучал похожий подарочек - сборник еленатской поэзии "И с улыбкой в облаках", если, конечно, Берри не ошибся в переводе. - Я хочу поговорить с тобой, Натин.

– Да?

– Ты хоть понимаешь, что нас использовали? Использовали для одной-единственной цели?

Она долго и пристально рассматривала капитана… бывшего, теперь точно бывшего капитана "Феникса", а затем легко пожала плечами.

– Понимаю, - телепатка вернулась к роману. - Очень хорошо понимаю. - Всё же свернула экран и поднялась. - А ещё я понимаю, почему мы выжили на Фиалке и почему нас использовали, использовали именно нас. Космос! Берри, мы стояли на пути у Слая - он бы нас уничтожил, но… Наткнулся на мой страх, мою ненависть к ним - и подарил нам жизнь. Изменил историю. Думаю, почувствовав меня, он ощутил и твою ненависть. А затем - "Феникса"…

– Натин! - Берри схватил женщину за плечи. - Сверхновая! Натин! Ничего ты не понимаешь, ничего! Я не мог ненавидеть Континуса Инвинца, так как тогда я его не помнил. Забыл!

– Значит, поэтому он выбрал меня и Диню. Всё просто…

– Просто, ты права. Но, может, всё дело было в том, что ты выложила бы ему всё, лишь бы пойти наперекор моему приказу, моему слову? А Динька?.. А Динька - ведь просто ребёнок. Ребёнок, который поделится всем, покажи ты ему хорошую игрушку… Слай Миш тянул из вас информацию. Он тянул её из всех нас! И обманывал, юлил… Вспомни! Врата побери, вспомни! Как ты могла оставить с незнакомцем, потенциально опасным незнакомцем, своего обожаемого сыночка?! И почему он был то наивным дитятей, то чересчур много знавшим взрослым? Отчего перед Портняжкой он оказался беспомощным, а Континуса отделал, как пожелал? Он наблюдал, учился. Играл… Он не защищал Фиалку - та защитилась бы от МАТа сама. Да она это и сделала, пока мы валандались по Глуши. Он хотел одного! Он хотел власти!

– Он нападал, так как оборона не спасла бы магов. Ты и сам прекрасно знаешь.

– Натин!!!

– О! Вот вы где! - в приоткрытую дверь всунулась взлохмаченная голова нового Властелина Вселенной. - А мы-то с Динькой всё обыскали. Жуть! Вы на торжественный ужин-то собираетесь?

– Сейчас, Слай, - откликнулась телепатка.

– Что-то не хочется - живот болит, - буркнул Берри.

– Лиар, это невежливо - для нас же старались, - протянул фиалкиец. Натин элегантно проскользнула мимо него, к Дине. - Мм-м?

– Хорошо. Иду.

Берри не сомневался, что поганец всё слышал.

– Слай, держи! - заливисто смеясь, Ра бросила свернувшегося в шар игольника.

Приехавшая в гости к мастеру Граду правнучка оказалась круче всех пацанов круга, что те безоговорочно признали, даже задиристый сынок матрессы Ладды и пакостливый сын господина круга - Слай. Те успели из-за Ра уши друг другу надрать, потом пришли друзья-товарищи, которые хохотали над женишками, те объединились и надрали уши всем остальным, затем остальные им, а после уже не понятно, кто кому. И явилась Ра. Свора исцарапанных, в шишках и синяках мальчишек влюблённым глазами уставилась на девчонку из соседнего круга. И она, само собой, этим воспользовалась, но никто не возражал.

Почему-то бедное, но весьма колючее животное летело прямо Слаю в лицо, и увернуться от снаряда он не успевал. Руки взмыли вверх - и игольник, заключённый в переливающуюся голубым силовую сферу, завис у самого носа юного мага.

– Ух-ты, - восхищённо ахнула Ра.

Мальчишки разом скривились - это, конечно, здорово, когда твой друг чародей и вообще сын самого господина, но когда дело касается девчонок, это чрезвычайно неудобно - магу произвести впечатление куда проще, чем какому-нибудь цокальничему.