Берри, прохлопавшего старт "Уголька", предтечи нынешнего "Огонька", и Натин доставил на звездолёт временный пассажир - второй помощник решил подхалтурить, чтобы ни корабль, ни экипаж не стояли без дела. Собственно, так на "Фениксе" появились скампавея и будущий третий помощник капитана (ранее такой должности и не существовало), а уж Берри Лиар как-то умудрился оставить их при себе… Но тогда этого никто, конечно, не предполагал. Пассажир проверил машину, и один из охранников проводил его до каюты, а на посту стоял младший техник, новичок, и держал за руку девочку.

Тоненькая, хрупкая, бестелесая какая-то, хотя не сказать, что не ладненькая. В коротеньком, но великоватом для неё, а потому бесформенном платье официантки стриптиз-клуба, гостья при этом не смотрелась портовой шлюхой - скорее, потерянной монашкой, которую те самые портовые шлюхи неожиданно спасли от насильников, приютили, обогрели, приодели, как могли, но у себя не оставили, побоявшись за блаженную. Первое впечатление только усиливали струящиеся по плечам золотистые волосы - они светились нимбом. Её хотелось защищать. Хотелось прижать этого испуганного ребёнка к груди… но Берри лишь до белизны стиснул её тонкие пальчики, не отпуская, но и не приближая к себе, словно бы хотел охранить её буквально ото всех. И от себя в том числе.

– Она со мной, - ровным голосом сказал младший техник. - Её зовут Натин Айз.

Ни Труй, ни охрана не смогли ответить, как требовалось - гостья вскинула на них огромные сине-зелёные глаза. Только тогда стало ясно, что этой девочке всё-таки лет двадцать, а не тринадцать.

– Перпома она не очарует, - с трудом нашёлся кто-то из охранников.

– Тогда она сойдёт на ближайшей планете.

– Тогда заботься о ней сам! - неожиданно рявкнул Труй. - На нас не рассчитывай!

Берри лишь пожал плечами, уводя новую пассажирку…

– Второй!

– Да? - очнулся от воспоминаний пилот. Рядом стоял младший связист - видимо, не докричался в интраком.

– Покупатель сообщил, что по техническим причинам задерживается на сутки-двое. Кажется, каскад.

– Твою… Свободен!

Связист вернулся на место, Труй наоборот встал. Происходящее второму помощнику не нравилось.

В дверях он наткнулся на аварийную бригаду в полном составе - азтонские ремонтники снова заняли оранжерею и ни покидать, ни кого-либо туда впускать не желали. "Все успокоились, Алата?" Как бы не так - "Феникс" лихорадило, однако новый капитан этого не понимал. Не лгал ведь Берри - при нём корабль был в порядке, а поломки… Поломки случаются.

– …ну и кто это? - второй поморщился. Он не покидал мостик уже более полутора суток и мечтал принять душ, не говоря уж о десяти часах сна в горизонтальном положении с подушкой под головой.

– Берри Лиар, младший техник, - подсказал Труй.

– Вижу, что младший. Я такого не припомню.

– Он новень…

– А как вы меня можете припомнить, если я обычный техник, второй помощник капитана? - удивился мальчишка.

– Дитя неразумное, - хмыкнул дубль. Он, заросший бородой по самые глаза и усталый, сейчас казался старцем - так-то второй был непозволительно молод, всего на какой-то десяток старше Берри. - Запомни: настоящий капитан отличается от видимости тем, что знает, кто находится и что происходит на борту.

– Но вы же физически не можете знать всех.

– Не дерзи, щенок, - помощник обернулся к Трую. - Это на него технарь наш жалуется?

– Не жалуется, - уточнил он. - Просит перевести его в какую-нибудь исследовательскую группу или вообще на мостик - лишь бы подальше от технического отдела и генераторной.

– Что? Такой плохой техник?

– Нет, ясные звёзды! Главтеха не знаешь? Он тогда парня по-тихому в вакуум отправил бы, а не на верхние уровни. Говорит, работник он вроде бы неплохой, даже уже чинить кое-чего научился, да мозги не так повёрнуты - будь один в бригаде, цены мальчику не было бы, а так всех с толку сбивает.

– А я-то при чём?

– Капитана и перпома нет - ты главный, тебе и разбираться. Техники всё равно грозились, что на свои уровни не пустят. А на кой нам лоботряс на звездолёте?

– Ни на кой. Ссадим.

"Феникс" тряхнуло да так, что все, кто стоял, попадали на пол, кое-кто вылетел даже из кресел. Зато младший техник кувыркнулся прямо на пустое место капитана - из-за высокой спинки красиво и немного потешно торчали ноги в десантных ботинках. С другой стороны медленно разворачивались экраны и управляющая панель - видимо, при ударе мальчишка случайно активировал почему-то незаблокированные командирские причиндалы.

– Что за?! Врата вас всех побери!!! - заорал второй. - Что происходит?

– Мы из гиперпростраства выскочили. Прямо в метеорный рой, - откликнулся кто-то из связистов.

– Труй! Маневрируй!

– Есть, второй, - приказ застал пилота как раз в скачке к пилотажному сектору.

– Навигатор?!

– Второй, она, кажется, того, померла, - откликнулся всё тот же связист. - Тут всё в крови.

Действительно, штурман распласталась по панели и не шевелилась.

– Второй навигатор, на мостик! - рявкнул в интраком командир. - Срочно!

– Психанёт, как пить дать, психанёт - она же её дочь…

– Эй ты, техник! - второй проигнорировал чьё-то доброе предупреждение. - Что у тебя с навигацией?

– Пять, в школе было, - сдавленно донеслось из-за спинки. Судя по дёргающимся ногам, парень застрял в кресле в той позе, в которой угодил. И крепко.

– Ты бы ещё ясли вспомнил… Пилот! Ты куда прёшь?!

– Управление заблокировано! - отозвался Труй. - Код капитана!

– Сверхновая! И у меня тоже! - обнаружил ту же проблему командир. - Берри Лиар, верни управление!

– А я знаю - как? - огрызнулся мальчишка.

– Там всё написано, щенок!

– Неужели? А на каком? - хмыкнул младший техник и, пробормотав нечто прочувствованное, с тяжким вздохом взял управление на себя - не зная языка, Берри кое-что смыслил в системе и смог продержаться ровно столько, сколько потребовалось для прокладки нового курса, который не сильно бы отклонялся от старого. Просто так, наобум кидаться в гиперпространство не хотелось - ресурсов звездолёта могло не хватить на возращение.

Корабль перестало трясти, сирены утихли.

– Берри, вынь свою задницу из капитанского кресла - не твоё ещё!

– Есть, командир! - с готовностью прохрипел младший техник, но вылезти сумел только через минуту и не без помощи мокрого, как после душа, Труя.

– Где пилотировать научился?

– Отец "порулить" давал.

– И что же ты у него помощником не остался? - поинтересовался второй.

– Ну-у… - замялся Берри.

– Ясно, ягодка, - вздохнул командир. - И кто же тебя на "Феникс"-то взял, пасынок Весёлого Роджера?

– Я не пират! - обиделся мальчишка.

– Да, ты - младший техник исследователя "Феникс". Вали отсюда!

– Куда? Зачем?

– В каюту свою! Спать!

– Есть, командир! - Берри Лиар вылетел с мостика.

– Точно не пират? - тихо спросил Труй.

– Точно, - откликнулся второй. - Пираты не пытаются ругаться на наречиях мафиозных кланов Ричарты…

– А ты о них откуда знаешь?

– Я на этих треклятых копях родился.

– Так, может и он…

– И что же мы тогда до сих пор с тобой на йоттийском столичном треплемся?

Тогда они не выкинули Берри Лиара за борт просто потому… просто потому, что не успели. А, может, им понравился мальчишка…

– Алата, нужно поговорить, - Труй ворвался в каюту перпома.

– Второй, что вы себе позволяете?! Почему на мостике нет никого из командного состава?!

– Первый, вообще-то на мостике должны быть вы, не находите?

Второй помощник не стал напоминать, чем закончилось предыдущее отсутствие и капитана, и перпома на центральном посту.

…В очередной раз тряхнуло, но жёсткий незапланированный выход из гиперпространства уже никого не удивлял - он был далеко не первым. Наверное - и не последним.

– По крейсеру всем в подарок! - тихо, почти беззвучно, но всё же проорал дубль. - Это уже пятый ментальный блок - ещё ни разу не попадал в столь глубокий каскад.