– Догадываюсь, что он наплёл, - кивнул генерал и вопросительно приподнял бровь.

– Моя ассистентка…

– Понятно, - перебил боевой телепат. - Ты-то хоть расскажешь, почему тебя сняли с задания и направили в Тросточки? Глет тоже послушает - подозреваю, я нужен здесь по линии первой должности.

– Первой? - вмешались помощники.

– Верно, нужен, - согласился доктор, старательно пряча недоумение, и пояснил остальным. - Мало кто в курсе, что возглавляет "Радугу" именно проф. И боюсь, сейчас полностью координировать боевую часть ему будет трудно.

– Ещё неизвестно, насколько серьёзна угроза - может, и координировать-то нечего, - кривовато улыбнулся Континус, не обижаясь на несколько обезличенное высказывание Джейжа. - Итак?

Они пересекли малый медицинский, всё так же не замечаемые толпой, и очутились в пустом тупичке, отгороженном от зала стеклянными стенами. Именно здесь присутствовал лёгкий намёк на официальное название блока: по стенам, как в музее, стояли узкие столы-полочки, а на них - различные приборы для того или иного уровня сканирования и анализа органических веществ, у самого входа красовался допотопный микроскоп. Его принесли ради шутки, но при желании могли пустить в дело - все устройства были исправны и работали. Большую часть стеклянной стены занимали геометрические рисунки - наверное, когда-то они несли глубокий смысл, сейчас же им отвели роль незамысловатого и стильного украшения, как и устаревшим графикам-развёрткам ментальных излучений напротив.

Компания, не задерживаясь, миновала закуток и вошла в тихую комнату. Глет, никогда здесь не бывавший, понял, что видит перед собой второй командный мостик "Аша-ара".

– Сюда-то Крендель не сунулся?

– Проф, я не первый раз у тебя в гостях, - фыркнул Джейж. - Куда не надо - не пущу. Сядем?

– Давай.

Они чинно расположились у небольшого стола, молча подумали о своём. Все чувствовали себя так, словно долго-долго бежали, набирая скорость, и вдруг наткнулись на высокую стену - затормозить успели, но тело рвалось вперёд. Затем белокурая ассистентка взлетела, сверкнув кружевным верхом чулок, вытянула откуда-то явно заготовленную еду, подала горячий чай и вернулась на место, замерла. Женатый Глет не скрыл, что одобрил представление и сервиз, Джейж и Континус никак не отреагировали.

– Итак? - повторил генерал.

– Нам придётся спасать Вселенную, - со вздохом признался учёный.

– Впечатлил, - не оценил старший телепат. - Подробности.

– С подробностями я и сам не очень: имею устные отчёты плюс расцвеченные цифры и графики, не лучше тех, что в предбаннике на стенке. Даже голограмм - и тех нет.

– Хм, тогда выкладывай, что имеешь.

Система Тросточки, несмотря на презрительный отзыв Континуса Инвинца, представляла немалый интерес. Действительно, в ней, кроме звезды-карлика и камней - трёх совершенно голых планет и трёх же поясов астероидов - ничего не было. Однако эти "камни" уже сами по себе требовали исследования: многие из них, включая планеты, походили на бильярдные шары - гладкие, без изъянов, ни швов-шрамов, ни вмятин-кратеров, как будто поверхность полировали на протяжении миллиардов и миллиардов лет. Астероиды более-менее естественного вида обладали атмосферой, пригодной для человека… или, сказать точнее, на них можно было дышать. Ни как такое возможно, ни кто это сотворил, учёные не понимали. Что там! Даже с названием системы разобраться не удавалось - никто не помнил, когда Тросточки открыли, занесли в астросправочник и кто да почему дал им настолько неподходящее имя. Однако Тросточки существовали и регулярно подвергались атаке учёных и военных, пока над одним из астероидов - Малышом-2 - не вспыхнула… Что это? И как это назвать? Звезда? Звёздочка? Да, наверное, звёздочка.

Звёздочка - красивая, забавная и, конечно, опасная, потому что непонятная, немыслимая. Необъяснимая более приютившей её системы.

Звёздочка не мешала, позволяла находиться рядом и манила. Бесстрашные или любопытные исследователи тянули к ней руки - она зажглась невысоко, недалеко от поверхности - и, не чувствуя сопротивления, не ощущая дискомфорта, касались её… чтобы умереть. Кто-то просто падал бездыханный, кто-то, сгорая, исчезал бесследно - без криков и страха, лишь с удивлением и восторгом на лицах. А звёздочка росла: из искорки в весёлый огонёк свечи, из весёлого огонька в грозную шаровую молнию, из молнии в маленькое солнце. Тогда-то учёные спохватились… Три десятка необоснованных и тем более незапланированных трупов на секретном объекте кого угодно насторожат, даже не считающееся с обычными людьми правительство Республики Йо-то.

Ещё десять ушли в небытие, вновь изменились размеры "звёздочки" - теперь её изучали осторожнее и тщательнее, но она всё равно забирала жизни и росла. Теперь она росла постоянно - пусть медленно, едва заметно, но уже не зависимо оттого, погибал ли рядом человек. Радиус смерти, небезопасное расстояние тоже увеличивалось - если раньше достаточно было не трогать огонёк, то сейчас смерть измерялась шагом. Нормальным человеческим шагом, причём нормальным для каждого конкретного человека. Но теперь у "солнышка" нашли нечто знакомое - знакомое настолько, что йоттийцы сами вызвали МАТ.

"Фиолетовая ошибка".

– Сам понимаешь, проф, знающие люди это ошибкой не называют.

– Не называют, - согласился Континус. - Но и МАТ добровольно вмешивать не станут - пусть даже вместо спектра останется одна "ошибка". Что случилось?

– Именно она одна и осталась. Впрочем, ты прав - кое-что произошло, - огромный доктор помолчал, потирая в задумчивости подбородок. - Выяснилось, что на разных людей… на разные типы людей "звезда" реагирует по-разному. Из-за одних она меняется незаметно, из-за других - очевидным скачком, тела последних обычно исчезают.

– Не о телепатах ли речь?

– По внешней классификации - да, - Джейж внимательно посмотрел на друга и учителя. - А по внутренней, по классификации МАТа…

– Бета, - закончил генерал. - Впечатлился. В группу Йо-то входили наши специалисты?

– Неофициальные. Трое, все люди Кренделя, поэтому-то он с нами, хоть и сам не рад. Двое чуть не дотягивали до трезубцев, один - середнячок. Все погибли. Резкий рост "звезды" произошёл на одном из старших мальчиков, перед увеличением отметили едва заметное глазу уменьшение объёма. Все трое, вообще-то, альфы, но тот… обозначим его катализатором… Так вот, катализатор был неярко выраженной, частичной бетой.

– Больше не экспериментировали? - ухватился за суть Континус.

– Проф, это в компетенции "Радуги". Да и материал без нашего ведома им не взять.

– Согласен, - генерал Инвинц расплылся в хищной улыбке. - А мы везём с собой более чем выраженную бету.

– Что это такое? - встряла в разговор красавица-ассистентка, Глет поддержал её любопытным взглядом.

– Необычный ментал, моя хорошая.

– Как советник Лутор? - сообразила девица. - Вроде бы телепат, а вроде бы и нет.

– Отлично сказано. И пора ему послужить науке, возражения есть? - Континус не дождался кивков. - К тому же именно Лутор может спасти Вселенную - его героизм оценят по достоинству. Я обещаю.