– У меня есть небольшая проблема с постройками, – подал голос я. – Может, вы обратили внимание… колонны вон с той стороны?..

Аламайя бросила на меня непонимающий взгляд.

Я вздохнул. Стоит кому-либо начать нести любую освященную традициями тарабарщину, и он становится совершенно невосприимчивым к юмору.

– Ладно. Не берите в голову.

– В-третьих, – договорила Аламайя, – дуэль начинается по второму сигналу рога. И завершается только тогда, когда одного из вас больше не станет. Вы поняли правила в том виде, в каком я их вам изложила?

– Ага, – кивнул я.

– Да, – подтвердила Арианна.

– Вы хотите еще что-нибудь сказать?

– Всегда, – ответил я. – Но с этим можно и подождать.

Арианна чуть улыбнулась мне:

– Передай моему отцу мою благодарность и скажи ему, что я скоро присоединюсь к нему в храме.

Аламайя еще раз поклонилась нам обоим и направилась с поля к своему боссу.

Ночь стихла. На поле древнего стадиона не ощущалось даже дуновения ветра. Тишина действовала мне на нервы. Арианна же, напротив, выглядела расслабленной.

– Значит, – подал голос я, – Красный Король приходится тебе отцом?

– Разумеется. Он породил меня, как породил всех Повелителей Внешней Ночи и большую часть нашего дворянства.

– Одна большая кровососущая семейка Брэди? Но готов поспорить, что он не посетил ни одного родительского собрания.

Графиня внимательно посмотрела на меня и покачала головой:

– Никак не пойму, почему тебя не убили прежде.

– Во всяком случае, не потому, что не пытались, – заметил я. – Эй, как думаешь, почему он установил правила по своему разумению, а? Если бы мы бились согласно Дуэльному кодексу, имелся бы шанс, что все сведется к физической конфронтации. Очень похоже, тебя сознательно лишили большей части преимуществ, тебе так не кажется?

Она улыбнулась:

– Пресыщенный может расценить это как проявление его слабости.

– Занятный поворот. Кстати, чисто из любопытства: вот ты меня убьешь, и что дальше?

Она царственно повела плечом:

– Продолжу в меру своих сил служить Красной Коллегии.

Я оскалил зубы:

– В том смысле, что собираешься выкинуть Большого Красного с его трона?

– Это было бы амбициозно, но не слишком разумно, – возразила она. – Полагаю, кто-либо из Тринадцати мог бы возвыситься и стать Кукульканом.

– Образовав вакансию в рядах Повелителей Ночи, – кивнул я. – Убить отца ради повышения по службе. Просто класс!

– Скоту этого, скорее всего, не понять.

– Не понять, что папочка сходит с ума? – спросил я. – Что он превращается в одного из ваших рабов крови?

Ее рот дернулся, словно она сдерживалась, чтобы не скривиться в оскале.

– Такое порой случается с престарелыми. Я люблю и почитаю отца. Однако его время истекло.

– Если только ты не проиграешь, – заметил я.

– Я нахожу это маловероятным. – Она окинула меня взглядом с головы до пят. – Какой… необычный наряд.

– Специально для тебя, – кивнул я и состроил ей глазки.

Это ее, похоже, не позабавило.

– Почти все, что я делаю, это бизнес. Ничего личного. Но это мне, пожалуй, понравится.

Я бросил умничать. Злость слишком распирала меня изнутри, чтобы продолжать в том же духе.

– В похищении моей дочери – ничего личного? – спросил я. – Этакий вопль непонятой души?

– Какие вы, смертные, вспыльчивые. Ты виновен не меньше моего. Разве не ты убил дочь Паоло, Бьянку?

– Бьянка тогда пыталась убить меня, – возразил я. – Мэгги ни в чем не виновата. Она ничем не могла навредить тебе.

– Мог бы хорошенько подумать, прежде чем наносить мне оскорбление, убивая моих внуков, – прошипела она. Голос ее сделался вдруг ледяным. – Я терпелива, чародей. Терпеливее, чем ты мог себе представить. И я ждала этого дня, когда последствия твоей дерзости падут как на тебя, так и на всех, кто тебя любит.

Угроза зажгла у меня в голове огонь. Мне показалось даже, что гнев вот-вот вырвется у меня из груди и набросится на нее, не дожидаясь меня.

– Что ж, сука, – выпалил я, – хочешь – так получи.

Протрубил рог.

Все время перебранки мы оба накапливали силу, и первое мгновение дуэли едва не убило нас обоих.

Я использовал в качестве оружия стихию огня, усиленную толикой Огня Души, чтобы неприятелю было труднее устоять перед моим ударом. В результате мой снаряд приобрел форму бело-голубого огненного шара размером с надувной гимнастический мяч.

Тем временем Арианна сделала руками замысловатое волнообразное движение – и из земли с костедробительной силой ударил в мою сторону гейзер воды.

Две стихии сшиблись на полпути между нами с результатом, которого ни я, ни она не могли предугадать. Огонь и вода обратились в обжигающий пар, облако которого мгновенно окутало нас обоих. Что ж, свой браслет-оберег я держал наготове; подобная ситуация, в результате которой моя левая кисть превратилась в реквизит для ужастика, побудила меня после того случая принять меры, чтобы защищать себя в будущем и от жара.

Я отпрыгнул назад и, приземлившись на корточки, прикрылся защитным полем со всех сторон. Облако пара осело на землю, оставив после себя пятно съежившейся, потемневшей травы. Потребовалось несколько секунд, чтобы оно рассеялось; и когда это наконец случилось, Арианны я на поле не увидел.

Не опуская защитного поля, я торопливо сосредоточился на точке чуть выше моих бровей, включил свое магическое Зрение и еще раз окинул поле взглядом. Арианна обнаружилась в сорока ярдах от меня; она поспешно меняла позицию, чтобы выстрелить мне в спину. В воздухе вокруг нее клубился слой жирной, маслянистой черной магии – та самая завеса, из-за которой я не видел ее физическим зрением. Моему магическому взору Арианна представлялась вампиром Красной Коллегии в истинном обличье, только еще более морщинистой и блестящей, чем большинство ее соплеменников.

Я старался не смотреть ни на что другое, но Зрение не давало мне такой возможности. Я видел бесчисленные смерти, столетиями накладывавшиеся друг на друга на этом месте: слой прозрачных костей уходил под землю на глубину в три или четыре фута. Краем глаза я видел гротескные очертания – истинные обличья Красной Коллегии, все до единого монстры, но каждый ужасен по-своему – в зависимости от степени безумия. Открыто смотреть на зрителей я не рисковал, особенно на тех, кто толпился на втором ярусе маленького храма в торце стадиона. Мне совершенно не хотелось видеть Красного Короля и Тринадцать Повелителей без масок.

Я продолжал поворачиваться вокруг своей оси, словно не заметил подкрадывающейся Арианны. Выждав, когда моя спина окажется повернутой к ней, я убрал защитное поле и, задыхаясь, распрямился, словно не в силах больше удерживать его. Я сделал еще четверть оборота и за мгновение до того, как она разрядила свое заклятие, резко повернулся к ней, нацелил в нее палец и рявкнул:

– Forzare!

Невидимая энергия выметнулась из моего пальца и ударила ее в грудь прежде, чем искры электрических разрядов, которые она собирала, успели слиться в полноценную молнию. Удар отшвырнул ее на пару десятков футов и впечатал спиной в древнюю каменную стену.

Прежде чем она успела сползти на землю, я скользнул взглядом по верхушке стены, схватил невидимыми пальцами заклятия несколько каменных блоков из верхнего ряда и сбросил их с высоты тридцати футов на Арианну.

Скоростью она обладала все-таки нечеловеческой. Любого смертного неминуемо расплющило бы каменными глыбами; она же отделалась скользящим попаданием камня поменьше и отпрянула в сторону, скатывая в руках шар зловещего багрового света.

Чем бы это ни было, оказаться на его пути мне не хотелось. Поэтому я не оставлял ее в покое, обрушивая на нее все новые куски стены, заставляя уворачиваться, не давая сблизиться со мной для удара.

На бегу мы оба накапливали магию, но ее опыт превосходил мой на несколько столетий. Подобно какому-нибудь легендарному стрелку с Дикого Запада, она выбирала время для верного выстрела, пока я тратил силы на тактику, заведомо обреченную на провал. В общем, я, должно быть, обрушил на нее несколько десятков тонн камня, не причинив ей ничего серьезнее нескольких ссадин и синяков.