В тот день я вернулась в магистратуру после двухнедельного перерыва, который провела в санатории. Узнала, что мою лабораторию отдали Лелии. Села на скамейку в дальней части парка и задумалась, что делать дальше. Ясно было одно – предыдущая жизнь выталкивала меня.

Впервые я позволила себе вспомнить тот вечер. Похоже, из-за ошибки в моих расчетах, вместо того, чтобы призвать и воплотить духа из тонкого мира, я отправила туда дух Алисии, которая оказалась в ненужное время в ненужном месте.

Вместо привычной тоски во мне заговорил забытый голос исследователя. Что, если был вариант найти ее духа и призвать его обратно? Я забарабанила ногтями по скамейке, напряженно размышляя. Здравый смысл твердил, что это глупость. Воплотить духа не удавалось никому в течение столетий.

Возможно, вообще никогда не удавалось, если легенды древности были всего лишь обычными сказками. Когда я попыталась это сделать, это закончилось гибелью человека. Вдобавок, даже если каким-то чудом я смогу призвать дух Алисии, ее тело уже давно похоронено.

Все это было правильно и логично. Но пришедшая на ум мысль была первой, которая смогла вырвать меня из оцепенения за очень долгое время. Я снова чувствовала себя живой, и у меня появилась цель. Нужно было искать знания в отдаленных уголках нашего мира.

Говорили, что кимлан с южных островов могут оживлять мертвецов. Такие же слухи ходили о северных шаманах. И на границе, вдали от крупных городов, тоже попадались разные умельцы. Я могла объехать хоть весь мир в поисках нужных мне знаний. Благо, деньги у меня были.

Я встала со скамейки и отправилась собирать вещи. Неприятным сюрпризом стало то, что Дэн счел мою затею полной глупостью. Он обвинил меня в том, что я ищу способ покончить с жизнью, чтобы искупить свою мнимую вину. Мы серьезно поссорились в первый раз за долгое время. Мое сердце истекало кровью. Я так его любила, что не могла и помыслить о том, чтобы оставить. Но и жить прежней жизнью больше не могла.

Все вокруг просто убивало меня. Слухи, активно распускаемые Лелией, холодные лица бывших друзей, воспоминания о мертвом теле на моих руках – мне хотелось убраться от этого как можно дальше. Я надеялась, что смогу быстро найти ответ и вернуться. Пара месяцев, максимум три. Если бы тогда мне кто-то сказал, что мы увидимся только через пять лет, когда любовь всей моей жизни уже женится на другой, я бы сочла это просто неудачной шуткой.

Усилием воли я вернулась в настоящее. Тело все еще ломило, но мыслила я теперь ясно. Спать не хотелось, хотя до начала работы было еще несколько часов. Самый подходящий момент, чтобы нанести давно откладываемый визит в лес. Я надела платье, затянула на поясе ремень, быстро надела руны из порванного браслета на новую цепочку и застегнула ее на руке.

Вытащила из шкафа шкатулку с артефактами в виде украшений и решила не мелочиться. Нацепила на себя сразу все. Было не время экономить. Пускай против хозяйки лесного дома весь мой арсенал примерно как укус муравья для дракона, вооружиться не помешает. Беседу я надеялась провести мирно, но по округе совсем недавно бродил хэллисо, а в городе появился маг с неизвестными силами и намерениями.

- Пусть только попробует подойти, - сурово сказала я вслух. Предаваться страданиям я больше не собиралась. Зеркало отразило мрачную решимость в глазах, и я направилась к выходу. Углубилась в сад, потому что не собиралась идти до ближайших ворот, а перелезать городскую стену лучше там, где тебя не смогут увидеть.

Запоздало сообразила, что надеть платье было не самой лучшей идеей, с учетом предстоящей акробатики. Впрочем, возвращаться не хотелось. Подошла к зарослям колючего кустарника. Ветви разъехались, позволяя пройти. Вскоре я уже стояла возле стены. Она возвышалась на два человеческих роста.

Я разулась, засунула сандалии за пояс и полезла наверх. Когда балансировала на стене, мне почудился чей-то недобрый взгляд, и я поспешила убраться с чужих глаз. Перемахнула на другую сторону и оказалась в лесу. Снова обулась и пошла вперед по неприметной тропинке.

Раньше я любила здесь гулять, но после появления хэллисо следовало держаться настороже. Я не льстила себя надеждой, что нечисть оказалась около городских стен случайно, и давно исчезла. Именно сейчас, когда я одна, по закону подлости шансы снова встретить стража круга велики, как никогда. Но выбора не было. Я могла только держать наготове артефакты и молиться.

В лесу было сумрачно. Ночью прошел дождь. Пахло влажной листвой, а земля под ногами скользила. Я ступала осторожно, свалиться в грязь мне вовсе не хотелось. Сегодня я собиралась прийти на работу вовремя. В голове некстати всплыли воспоминания о прошедшей ночи. Спящий Дэн, презрительный взгляд Лео. Я скривилась. Общение с коллегами обещало быть вдохновляющим.

Кстати, интересно, что делал Гримхольд в середине ночи за дверью люкса? Комната, куда мы с Эдди принесли его, находилась в другом конце коридора. Судя по тому, что вместо всегдашнего мундира на нем была пограничная униформа, он не возвращался с позднего свидания. Скорее уж было похоже, что стажер решил заняться незаконным взломом и проникновением. Если бы я в тот момент не страдала от жестокого похмелья пополам с переживаниями, сообразила бы сразу.

Я застыла посреди деревьев, напряженно думая. А ведь с вином тоже было не все понятно. В напитке мне почувствовалась горечь. Я списала ее на свое дурное настроение. Что, если это был некий эликсир? Может, именно поэтому меня потянуло откровенничать, потом напиться, и я не помню большую часть происходящего? Я заметила, что бутылка стояла на столе уже открытой. Мог ли Дэн опоить меня?

Я уже не знала, чему верить. Он тоже пил вместе со мной, но вполне мог заранее принять противоядие или иметь при себе защитный артефакт. Или кто-то другой мог это сделать, чтобы прийти в комнату, когда хозяин отключится. Может, поэтому Гримхольд так уставился на меня? Разозлился из-за помехи в своих планах?

Я тряхнула головой, все еще пребывая в задумчивости, сделала пару шагов и полетела на землю от резкого удара силовой волной. Попыталась подняться, но не могла. На меня опустилась такая тяжесть, как будто на грудь поставили конную статую королевы с городской площади. Я выкрикнула заклинание, активируя артефакт. Голос прозвучал еле слышно, но чары сработали. Груз на плечах исчез.

Я вскочила на ноги, оглядываясь, но вокруг никого не было. Беглая проверка показала, что половина моих украшений сгорели, впитав в себя разрушительную энергию. Только поэтому я была еще жива. Мелькнула мысль отступить и вернуться домой, но я ее отбросила. Неизвестный враг может настигнуть меня и там.

Мне требовались ответы. Если я не получу их здесь, вряд ли найду где-то еще. Я пошла вперед, но успела пройти совсем немного. На этот раз я просто застыла, неспособная пошевелиться, как муха, с разбегу влетевшая в смолу. Воздуха не хватало. Мои ребра трещали. Все тело пронизывала боль, как будто меня сжимали гигантские тиски. Палец обожгло. Еще одно кольцо сгорело. Я задышала, отчаянно хватая воздух, но передышка оказалась короткой. Чужая хватка сжималась все туже.

Я обреченно закрыла глаза и соскользнула в тонкий мир. Делать это без рун и якоря было опасно. Только самые сильные шаманы могли себе позволить пренебрегать ритуалами, но никогда не делали этого в одиночку. Вокруг всегда сидели ученики, которые пели заклинания, облегчая переход. Они же помогали вернуться.

У меня такой роскоши не было, но выбирать не приходилось. Похоже, моя версия о злобном духе оказалась верной. И сейчас он собирался добавить к своему списку еще одну жертву, на этот раз в моем лице. С этим я была категорически не согласна.

Кожу стянуло холодом, и я открыла глаза. Вокруг стоял привычный туман. Внезапно ударил резкий порыв ветра, и передо мной появилась темная фигура. Слишком знакомая. Паника ударила волной. Я уже не понимала, реально ли происходящее, или я вижу привычный кошмар. Потому что передо мной стояла Алисия. То же платье, в котором её нашли в лаборатории. Лицо искажено ненавистью и гневом. Она подняла руки, и я захрипела, чувствуя, как горло сжимает тугая удавка. Кажется, от этого кошмара я уже не очнусь.