— Как скажете, Брюс, как скажете, — порой одной интонацией и взглядом можно передать многое, например, мысль о том, что собеседник может говорить что угодно, правда от этого не изменится.

— Кхм… Позвольте утолить моё любопытство, зачем вам потребовалось это клеймо, Эрик? Вы или ваш дядя — коллекционеры?

— Нет, что вы. Просто когда я увидел, что этим клеймом хотят завладеть полуторатысячелетний чернокнижник, одержимый демоном Мерлина, Лорд Хаоса и миллиардер, сделавший своей штаб-квартирой самый криминальный город США, я подумал… лучше оно побудет у меня, — иногда искренность просто обезоруживает. Вот, например, как сейчас. Барбара переводит ошарашенный взгляд с застывшего в конце коридора «котоносца» на мистера Влада, а с него на Бэтса. Бедняга Грейсон от неё мало чем отличался в этот момент.

— Э-э-э… А разве демоны существуют? — нашёл в себе силы спросить Дик.

— Ну злобные пришельцы из космоса и Боги же существуют, почему бы не быть магам, демонам и прочим мистикам? Вопрос лишь в том, где и как они скрываются. Но прошу прощения, уважаемые господа, я обещал своей спутнице ужин. Думаю, мы вполне сможем продолжить нашу беседу как-нибудь в другой раз. Хорошего вечера.

На этом я и откланялся, Бэтмену вместе со своим другом было о чём подумать, так что инициативы с их стороны в ближайшее время ожидать не стоило, вышеупомянутый Лорд Хаоса выкинуть мог что угодно — эти твари вообще не отличались рациональным поведением и почти всегда действовали под влиянием момента и настроения, но слишком масштабно он действовать не сможет — иначе на его «фон» сбежится целая толпа магов и экзорцистов, не считая представителей противоборствующего лагеря, вроде Доктора Судьба, и наглядно ему покажет, что особо наглеть не стоило. Ну, а действия его в текущей форме мне урон причинить не смогут. Так что ужин с симпатичной девушкой в «Астории» и утоление её любопытства, что уже заметно невооружённым взглядом, будет прекрасным завершением вечера.

Ресторан «Астория». Чуть позже.

— Помочь с выбором заказа? — я чуть приподнял кончики губ, наблюдать за разрывающей Барбару бурей чувств было весьма умилительно.

— Эм… — девушка подняла взгляд с меню обратно на меня.

— Я же вижу, что ты пребываешь в некоторой растерянности, вот и предлагаю свою помощь, — поясняю момент.

— Как будто ты не понимаешь, что моя, как ты выразился, «растерянность» уж точно не относится к выбору главного блюда… и… лучше креветки… — что мне особенно нравилось в девушке, так это её талант приспосабливаться к меняющимся условиям. Я вижу, что её разрывает от любопытства, она видит, что я вижу, но более не торопит, потому как уже знает, что я отвечу, но тогда, когда посчитаю нужным. Ведь прелесть же!

— Ну, должен же я был спросить и поухаживать за тобой?

— Мне это приятно слышать, — всё же смутить её было ещё не сложно, но какой потенциал! — но ощущение, что тебе вся вот эта вот ситуация доставляет неимоверное удовольствие, у меня не проходит!

— Почему бы не совмещать приятное с полезным? — я подозвал официанта и указал нужные пункты меню, тот коротко поклонился и спешно нас покинул, если потребуется, то вновь его позвать можно будет за десяток секунд.

— Эх… — вздох выражал всю мировую скорбь. — Итак?

— Что конкретно ты хочешь узнать?

— У меня много вопросов. Что это вообще за клеймо, и зачем оно тебе на самом деле нужно? Куда оно исчезло из твоих рук? Что ещё за демон Мерлина, Лорд Хаоса, и почему ты поставил Брюса Уэйна в один с ними ряд? Он же вроде бы хороший парень, а существо, называемое демоном, вряд ли хорошим может быть… И это только то, что первым делом приходит мне в голову! — закончив с импровизированной тирадой, Барбара облегчённо выдохнула.

— Действительно, вопросов немало. Ну что же, постараюсь на них ответить. Данное тавро является магическим артефактом, действительно созданным во времена Мерлина и короля Артура. Выполняет оно то, что и должно выполнять тавро — клеймит собственность хозяина. Но, как зачастую и бывает в магии, для этого клейма причина со следствием изменены местами.

— В каком смысле? — не поняла девушка.

— Не «раб, потому и получил метку хозяина», а «получил метку хозяина, потому и раб». Данный инструмент был создан для подчинения и порабощения.

— Жуть какая…

— Да нет, не всё так страшно. Ты же читала легенды о джиннах? Не детскую адаптацию, а настоящие предания? — мисс Гордон неуверенно кивнула. — Так и тут, любой приказ, при желании, можно выполнить так, что приказавшему плохо станет. Если, конечно, он об этом не знает и не умеет отдавать не допускающие двоякого толкования приказы. В любом случае, данный артефакт создавался против демонов, его власть над человеком куда как слабее, если вообще есть — тут нужно изучать более подробно, — нам принесли заказы, и беседа стала сопровождаться поглощением пищи. Запечённый с ананасами рябчик был восхитителен, так что тот советский поэт вполне знал, о чём писал, когда советовал выбирать блюдо. *(Если кто не понял, то речь идёт о Маяковском* прим.автора).*

— И зачем тогда демону охотиться за этим клеймом? И при чём тут мистер Уэйн и этот непонятный «Лорд Хаоса», чем бы этот титул ни был? — продолжала задавать вопросы девушка.

— Вижу, ты пылаешь энтузиазмом, — прохладный мятный настой с примесью рома прекрасно оттенял сладкий вкус дичи. — Джейсону Владу этот артефакт нужен для того, чтобы его не смог заполучить кто-либо ещё. Дело в том, что Джейсон является носителем демона Этригана, их души сплетены и существуют в симбиозе. Этриган же — сын самого Белиала и пусть сам не является одним из Владык, но всё равно представляет из себя весьма могущественную сущность, где-то на уровне Супермена. И он уже «имел удовольствие» познакомиться с действием клейма, потому вряд ли желает, чтобы оно попало в чьи-либо руки, поскольку тогда эти самые «руки» вполне смогут им управлять. Уэйн… — я задумался, можно, конечно, сказать Барбаре, что Брюс — это Бэтмен, но… смысл? Ни на что это откровение не повлияет, быть может, даже даст некоторые дополнительные баллы нашему Тёмному Рыцарю в глазах девушки, в общем, не стоит. Да и просто некультурно вот так брать и раскрывать чужую тайну личности сторонним товарищам. — Уэйн всё же живёт и работает в Готэме. Поверь словам миллиардера-филантропа, даже миллиардеру-филантропу порой очень хочется иметь под рукой что-нибудь большое и злобное… на всякий случай.

— Ээ?

— Профсоюзы… налоговая… экологи… СМИ, проплаченные и просто либеральные… профсоюзы… и да, ещё профсоюзы, нельзя о них забывать.

— Так, — потёрла виски юная героиня, — ладно. Я не буду задумываться, как мы с мистики и демонов дошли до профсоюзов и почему мне кажется, что для тебя означенные профсоюзы куда хуже демонов… Давай вернёмся к изначальной теме, хорошо? Что там за Лорд Хаоса, и в чём его интерес?

— Лорд Хаоса, он же Клэрион, — пожимаю плечами. — В некотором приближении, его можно назвать демоном, но это будет не совсем верно. Он одновременно нечто куда более могущественное и сильное, но в то же время и куда более ограниченное как своей природой, так и условиями пребывания в нашем мире. Демоны, как правило, преследуют какую-либо цель. Насилие, страдания и смерти для них лишь инструменты. Любимые, доставляющие удовольствие и повышающие их могущество, но всё же инструменты. Клэрион же и ему подобные… они скорее элемент равновесия мироздания, в точности как и их антиподы Лорды Порядка. Нести Хаос у него в природе, и он ничего не может с этим сделать, хотя способен как отдавать себе отчёт в своих недостатках, так и мыслить рационально. Он может планировать свои поступки, обзаводиться союзниками и слугами, просто все его поступки, вся мотивация диктуется сиюминутными желаниями… порывами. Представь очень импульсивного человека, добавь детский максимализм и характер избалованного «золотого мальчика» — и ты получишь парадигму его существования. Причём это отнюдь не делает его злым, он вполне может находить удовольствие и в добрых поступках, играть в Робин Гуда или любого другого героя-бунтаря, идущего против несправедливости общества, но всё это всегда подчинено одной цели — привнести в мир побольше Хаоса. Так что это тавро, скорее всего, просто понравившаяся ему игрушка. Вот только «игры» этого существа подавляющей части населения Земли, скорее всего, не понравятся.