— Как будущему королю, тебе, сынок, положен свой собственный штандарт, - улыбка на сером лице стала шире — и по жесту могучей руки послушный пара-демон внёс на балкон полотнище с хорошо узнаваемым гербом дома Эл с Криптона. Дарксайд не отказал себе в таком маленьком, а главное — полезном делу удовольствии и разместил герб на точно таком же синем фоне, какой преобладал в прошлом костюме Супермена.

Подтверждая прогнозы повелителя Планеты-Ада, лицо Кал-Эла дрогнуло в эмоции узнавания, но мальчишку вовремя отвлекла его верная слуга, как всегда изобразив добрую бабушку, переживающую за то, как любимый внук воспримет её подарок.

— Я сама вышивала! — с лживой гордостью поведала морщинистая старуха, мягко приобняв криптонца за предплечье. — Тебе не нравится?

— Нет… — поспешно заверил её бывший Супермен, бросив растерянный взгляд на полотнище. — Просто он кажется знакомым…

Но вот растерянность уступила место холодной решимости, и, сделав шаг навстречу пара-демону, криптонец забрал древко штандарта и, повернувшись к Дарксайду, встал на одно колено.

— Я с честью пронесу его, отец!..

Примечания:

*Действия разворачиваются в начале второй серии четвёртого сезона (или двенадцатой — третьего, зависит от ресурса, где смотреть) мультсериала «Супермен» 1996 года выпуска.

Западное побережье США, пригород Джамп-Сити. Чуть позже…

— …нападающие ударили без предупреждения. Наши войска оказались не готовы к такому повороту событий. Вся линия обороны НАТО, все линии коммуникации уничтожены всего за пару минут. Но самый сильный шок производит личность предводителя захватчиков. Это — Супермен…

На экране телевизора замерли кадры, снятые каким-то безбашенным репортёром на линии фронта, где мощный, широкоплечий гуманоид высокомерно созерцал ход битвы, стоя под колыхающимся штандартом с красной буквой «S» на синем фоне. Кларк был без шлема, а потому не узнать этот благородный профиль жители Земли не могли…

Всё развивалось практически так, как я и ожидал. Ударный корпус Апоколипса был не столь велик, как при обычной операции вторжения этой планеты, но имея технологии мгновенного перемещения и полный контроль орбиты, Супермен справлялся и так. Огнестрельное оружие мало что могло сделать даже обычным парадемонам, орудия побольше калибром справлялись более уверенно, но всё равно оставались совершенно бессильны против тяжёлой техники, земные ракеты и управляемые фугасы оказались полностью бесполезны против систем радио-электронной борьбы гораздо более развитой цивилизации, связь рвалась мгновенно, техника слепла, солдаты впадали в панику. Кал-Эл методично зачищал один стратегически важный объект за другим, не тратя время и силы на манёвры и захват территории, а просто перемещая свои полки по глобусу через кротовые норы порталов, будто ответственная домохозяйка, поступательно зачищая одно пятно на столе за другим.

Правительства и политики, что ожидаемо, дружно впали в панику на первой же минуте и до сих пор изображали накачанных никотином хомячков в клетке, делая то, к чему привыкли, а именно — истошно заполняли эфир всех средств массовой информации визгами о том, какой подлой тварью оказался Супермен, и что так вести войны — против всех и всяческих правил, но ничего этим не добивались. Что, опять же, более чем ожидаемо. Немногие заявившие о себе герои, вроде Флэша, Бэтмена и Зелёной Стрелы, пока ещё пребывали в ступоре и, по большей части, готовились защищать родные города от вторженцев, по ходу дела обливаясь холодным потом от мысли, что придётся драться с Суперменом. Военные всех стран излагали свою точку зрения исключительно матом, требуя дать им право применить по Кал-Элу ядерное оружие. Пока безрезультатно. Не потому, что ядерные державы оказались так уж гуманны, а потому, что доставить это оружие до организма Супермена в текущих условиях являлось нерешаемой имеющимися средствами задачей. Ну а всевозможные Лиги Теней и прочие достойные представители скрытой от закона грани мира заняли выжидательную позицию. Среди последних пока пребывал и Корпус Эмроя.

Я ждал.

Как и в случае с получением Квардианского Кольца, выдержка и точно подобранный момент будут играть ключевую роль. Можно хоть сейчас вылететь и напасть на Супермена с промытым мозгом. Пусть Кларк физически и мощнее — он старше и дольше «заряжался» под лучами солнца, я же в полную силу войду ещё не скоро, но Кольцо, ментальные способности, магия и некоторый запас криптонита способны не только нивелировать его преимущество, но и даровать таковое мне. Тем не менее всё упиралось в такую банальную вещь, как выгода. Что мне даст «выбивание дерьма» из павшего Защитника Земли? О, несомненно, это будет очень громкое заявление о себе. Тут и интерес Нового Генезиса, и пристальное внимание Дарксайда, да и хозяева Зелёного Корпуса могут заинтересоваться. Не говоря о том, что население Земли просто получит нового «монстра», ещё более могущественного, чем прошлый. А ведь тот тоже начинал как «защитник» и «спаситель».

Так что я сидел в мягком кресле, потягивал неплохой виски и внимательно слушал судорожные крики целой толпы различного народа по «закрытым» и «секретным» каналам. Ситуация должна была достигнуть ключевой точки. Точки, когда все поймут, что «как-то само собой» всё не рассосётся. Момента, когда ключевые фигуры дозреют до осознания того, что происходящее — на самом деле серьёзно. Того самого мига, который определяет слом привычной картины мира и готовности этого мира принять надвигающиеся изменения. Мне было нужно, чтобы все они, от напыщенных конгрессменов до самых могущественных металюдей планеты, ощутили общий, всепроникающий и единый для всех Страх!

Только страх и ощущение своего полного бессилия заставит их пойти на то, что мне нужно, а значит… нужно просто подождать.

Примерно то же время. Где-то на восточном побережье…

— …так это оружие? — спросил слегка хрипловатый голос — его владелец явно злоупотреблял курением.

— Да. Один заряд если не уничтожит, то стопроцентно выведет из строя любого криптонца, — ответил мощный и хорошо поставленный голос лысого мужчины в деловом костюме.

— Но как мы доставим заряд? Эта тварь может и от пуль уворачиваться!

— Может, но как показывают записи, он слишком самонадеян. Думаю, вполне можно запустить снаряд вместе с обстрелом стандартными боеприпасами, что он с презрением игнорирует.

— Как-то это сомнительно… — всё ещё не был уверен первый собеседник.

— У вас есть другие предложения, генерал? — с лёгкой издёвкой поинтересовался старый враг Супермена. — Желательно — кроме подрыва ядерной боеголовки на собственной территории.

— Ладно, — скрипнул зубами генерал, — бомбу мы действительно всегда успеем скинуть. Как именно вы предлагаете организовать боестолкновение?

— Смотрите, — магнат включил проектор, — войска противника последовательно уничтожают наши базы, сам Супермен появляется только на объектах определённого значения — мелкие гарнизоны его не интересуют. А вот объекты размером с базу Эдвардс всегда удостаивались личного визита. Далее, рассмотрим его маршрут и спрогнозируем следующий пункт. С вероятностью в 93% его следующей целью станет Форт-Уорт.

— Это же крупнейшая база морской авиации на весь юг страны!

— Именно. И у нас осталось очень немного времени, чтобы успеть подготовить ему встречу.

— … Хорошо, — после некоторого колебания согласился генерал, — мы используем ваш план. Но мне нужны следующие точки. Если не получится… Командование уже согласовало применение ядерного оружия. Лучше потерять несколько баз, чем весь мир.

— Прекрасно, генерал. После Уорта он может пойти к трём точкам: Кингсвиль, Корпус-Кристи и Сэм-Хьюстон. Хотя последнее — с наименьшей вероятностью.

— Я отдам нужные распоряжения. Если ваш план удастся, Америка этого не забудет, мистер Лутор.