2005 год. Пригород Метрополиса. 19:43.

В городе шли бои. Национальная гвардия бессильно отступала под натиском армии Апоколипса. Людей спасало только то, что кротовые норы порталов пока выпустили лишь первую волну нападавших, без тяжёлой техники и вооружения, но даже рядовые пара-демоны Дарксайда были практически неуязвимы для земного оружия.

— Будь проклят ложный бог, будь он только проклят… — полубезумным тихим голосом причитала угловатая фигура, мечущаяся по спрятанному глубоко под поверхностью земли помещению.

В помещении было темно, свет давало лишь громоздящееся вдоль всех стен оборудование совершенно непривычных для любого землянина очертаний — с краснеющими прожилками, кругами и символами по всей поверхности, да ещё цветная голограмма, висящая над одним из устройств. В данный момент голограмма показывала центр города с поднимающимися клубами пожаров, вспышками стрельбы и пролетающими то тут, то там звеньями крылатых легионеров Апоколипса.

— Ещё месяц, только месяц… — шептали губы на секунду выхваченного из темноты бледного, болезненно скрюченного существа. — Проклятый ложный бог, он рушит всё, чего касается…

Внезапно мечущаяся фигура замерла и вернулась к проектору. Выхваченное из темноты искажённое лицо, когда-то явно бывшее похожим на человеческое, с ясно различимым ужасом всмотрелось в картину. На большой площади, перед каким-то важным для землян зданием, открылась гигантская воронка портала, через которую к оборонявшимся выплыла огромная платформа, украшенная символами Планеты-Ада. И на этой платформе стоял ОН — Дарксайд.

А перед ним, преклонив колени, в оковах, висел главный герой Земли — Супермен.

— Скоро здесь будут войска Нового Генезиса, — резанул по сознанию паникующего существа холодный голос, звучащий прямо в разуме. — Поторопись.

— Но Владыка! — взмолился бледнокожий, мигом забыв о проекторе и повернувшись куда-то вглубь помещения. — Рост ещё не завершён! Генетический потенциал пробудился не до конца, возможны нарушения! Если я сейчас прерву процесс, уйдут годы, прежде чем вы сможете сокрушить ложного бога!

— Это лучше, чем потерять всё, — вновь коснулся его мыслей холодный голос. — Кто бы сейчас ни победил, их сканеры обнаружат эту лабораторию. У нас мало времени, делай что должно.

— Да… Мой Бог! — с придыханием и вновь ярко проступившим безумием подался вперёд учёный.

Родившийся на Апоколипсе и ставший одним из мастеров плоти в услужении бога страха и боли Де’Саада, он, как и многие до и после него, со временем сошёл с ума. Безумие той или иной степени — естественная черта характера почти любого обитателя Пылающей Планеты, но конкретно этот мастер плоти отличался от своих соотечественников в одной маленькой, но кардинально всё меняющей детали — он усомнился в божественности своих владык. Ересь, за которую представителя одной из высших каст ждала бы долгая и мучительная смерть, продлившаяся бы, возможно, целые века, узнай хоть кто-то об этих его мыслях. Но безумцу повезло, хотя он сам никогда не задумывался о причинах такого везения и том, насколько своевременно и гладко всё случилось, да ему это было и не важно, ведь он нашёл своего Бога.

Бога, что вёл его единственно верным путём, шептал ему во сне и говорил наяву, касаясь самих мыслей. Бога, которому он сейчас помогает обрести плоть. И Бога, во славу которого он сейчас умрёт…

Религиозный экстаз и счастье заполняли разум изуродованного существа, когда он садился в кресло, подключённое к стоящей в полумраке капсуле. Устройство, позволяющее вытягивать энергию жизни и передавать её кому-то другому, начало работать. Тонкое, угловатое тело стало стремительно иссыхать, а красные прожилки, покрывающие капсулу, ярко разгорелись.

На поверхности гремели взрывы и звучали крики людей. Супермен вырвался из плена и вступил в бой с Дарксайдом. Открылись новые воронки порталов, через которые в город влетели войска Нового Генезиса под предводительством Ориона. И на этом фоне никто не заметил, как где-то в пригороде Метрополиса на краткий миг вздрогнула и чуть просела земля, а в нескольких сотнях километров, недалеко от Стар-Сити, с характерным хлопком вспыхнула и пропала ещё одна воронка, из которой вышла невысокая фигура, уже через минуту скрывшаяся по направлению к городу…

Год спустя. Западное побережье США, Джамп-Сити.

— Ваш счёт, — кокетливо улыбнулась рыженькая официантка, опуская на столик лист бумаги.

Её звали Сьюзен, ей было 17, и она подрабатывала в этом кафе с четырёх до восьми вечера. Ах да, ещё у неё была довольно неплохая внешность для простого человека, и, может быть, я даже отвечу ей взаимностью… Как-нибудь потом.

— Спасибо, — привычно надеваю на лицо вежливую улыбку довольного жизнью обывателя и достаю бумажник.

Впрочем, пусть конкретно эта улыбка и была насквозь дежурным жестом, вся суть которого сводилась к элементарному поддержанию ровных отношений с персоналом места, где я регулярно пью кофе, но от реальных моих чувств она отличалась мало. Жизнь на Земле удивительно расслабляла, я бы даже использовал формулировку «умиротворяла в своей неспешности». Контраст с Апоколипсом, где я провёл долгие двадцать лет в виде бесплотного духа, был просто ошеломляющим.

Кто бы мог подумать, что я так по этому соскучусь? Чашка чая с самым простеньким печеньем, тёплое солнце на голубом небосводе, шелест листвы, гудки машин, глупость, изливаемая говорящим ящиком… Год пролетел просто мгновенно. Того и гляди — совсем размякну, подобрею, огородик заведу…

Кстати, насчёт последнего надо и впрямь озаботиться — недавно в новостях прошла информация о появлении в Готэме новой сумасшедшей злодейки, естественно, тут же обезвреженной Бэтменом. Прозвище «Ядовитый Плющ» уже прозвучало, а с ним растиражировали и фотографии молоденькой рыжеволосой девчонки с зелёной кожей, плотно пристёгнутой к медицинской коляске. Фотография-то, откровенно скажем, так себе, но даже там видно, что девочка довольно миленькая. Тем не менее сейчас с ней говорить ещё рано, пусть поварится в готэмской кухне, набьёт побольше шишек и ощутит в полной мере, что новые силы не делают её всемогущей и непобедимой. Главное — момент надо будет подобрать такой, чтобы гонору уже поубавилось, готовность к послушанию проснулась, а привычка все проблемы решать самостоятельно ещё не окрепла. Ну да это уже дело техники.

Дверь кафе прощально тренькнула колокольчиками, и я вышел на залитую солнцем улицу. Прохожих ещё было не много, так что, свернув на одну из боковых улочек, я очень быстро оказался вне поля зрения любых возможных свидетелей. Надетая под обычной кожаной курткой нейроброня послушно отозвалась на сигналы мозга и окутала меня маскирующим покровом. Оптический, электромагнитный, тепловой, акустический и ещё много других, малоизвестных или совсем неведомых земной научной мысли видов камуфляжа, исполненных на технологической базе Апоколипса, были одной из главных функций моей одежды. Сам Дарксайд и его гвардия пренебрегали подобными «излишествами», но это не значит, что тёмная планета Новых Богов не имела нужных технологий. И, разумеется, эти технологии не сбоили от «плохого поведения» пользователя, как абсолютное большинство земных аналогов ещё на долгие и долгие десятки лет вперёд.

Плавно поднявшись над домами, я мысленно, через броню, сверился с компьютером дома. Дроны-разведчики, ещё несколько месяцев назад тайно установленные в NASA, подтверждали, что прибытие шаттла с орбиты ожидается по расписанию. Уже седьмое с момента, как я начал за этим следить, будет ли долгожданный успех сегодня — неизвестно, но пора было на позицию, и я вошёл в ускорение.

Со способностями, к сожалению, было не очень — тело не дозрело, замерев в биологическом возрасте, примерно равном шестнадцати годам для человека, и о силовом противостоянии с тем же Суперменом пока лучше было не заикаться. Утешало лишь то, что на соревнованиях в скорости трёхлетней давности Флэш и тот же Супермен показали немногим лучшие результаты, нежели мой нынешний максимум. Да и то не сразу, а когда прилично раскочегарились. По поводу физической силы тоже были скромные надежды, хотя именно тут всё было очень шатко — как я сильно подозревал, Кент постоянно и очень жёстко себя ограничивал, причём делал это неосознанно. Понять его можно, до встречи с правителем Апоколипса он ещё ни разу не встречал действительно сильных противников, те фрики, что вылазят на него в среднем раз в пару месяцев, криптонскому потенциалу даже по колено не стоят, про обычных же уголовников и вовсе вспоминать нечего, не говоря уже про его мирную жизнь в Канзасе, закончившуюся, по большому счёту, совсем недавно. Куда там средней продолжительности жизни криптонца в 300-500 лет? Так что если у парня и был какой-то стимул, то исключительно подавлять себя, чтобы кого-то случайно не покалечить.