Минуты текли издевательски неторопливо. Мои дроны из центра управления полётами педантично передавали данные о ходе посадки. Шаттл приземлился. Астронавты скрылись в здании. Супермен не появлялся. Я же терпеливо продолжал ждать, используя предоставленное время, чтобы полностью подавить любые эмоции, и прежде всего — страх. Неизвестно, насколько хорошо этот Синестро уже овладел силой Жёлтого Кольца и может ли он вообще почувствовать естественные опасения, свойственные любому разумному существу, но лучше перестраховаться и очистить сознание.

И вот, три часа и одиннадцать минут спустя, он наконец явился. Жёлтая звезда перечеркнула небо, и рядом с кораблём завис гуманоид. Красная кожа, чёрные волосы, высокий рост, тренированная фигура, на лице аккуратные усики. И, конечно же, одежда, повторяющая очертания униформы Зелёных Фонарей, только в ярко-жёлтом исполнении, отчего окрашенные части походили на полированное золото. Фигуру Синестро окружало золотистое силовое поле, на груди красовалась немного изменённая эмблема фонаря, а средний палец правой руки венчало кольцо.

Не обращая внимания на окружающий пейзаж, мятежный Фонарь поднял руку и, направив её кольцом на корабль, приступил к сканированию.

Итак, один факт мы уже имеем — пассивно Кольцо Силы высокими сенсорными свойствами не обладает и для анализа требует наведения на объект. Надеюсь, и моих наноботов оно не заметит, впрочем, как раз это не опасно — вряд ли Зелёный Фонарь посвящал своего убийцу в перечень имеющихся у него на борту медицинских средств.

Не прошло и шести секунд, как кусок обшивки был вырван мгновенно сотворённой конструкцией из жёлтого света и отброшен в сторону. Ещё секунда — и золотистый жгут, выходящий прямо из Кольца Страха, сорвал с руки розовокожего подделку. Лицо Синестро озарила удовлетворённая улыбка, и зелёное кольцо село на соседний палец с жёлтым. Пора…

Даже обычная петарда, взорвавшись в руках у человека, может оставить его без пальцев, а Синестро был представителем расы коругарцев, которые физиологически мало чем отличались от людей и уж точно не имели прочности криптонцев. Направленный взрыв разорвал ему не только руку, но и половину туловища. Ничего бы не получилось, если бы он сам не пустил бомбу под силовой покров, способный и удары Супермена сколько-то держать, здесь же получился классический «взрыв в тоннеле». Даже без учёта изначальной направленности, энергия любого взрыва всегда распространяется прежде всего в сторону наименьшего сопротивления среды, а когда вокруг пальца прочнейшее силовое поле, путь наименьшего сопротивления — плоть.

Оторванное вместе с ошмётками кисти Жёлтое кольцо ещё только падало на землю, а я уже приблизился на полном ускорении к месту действия. Удар в горло поставил жирную точку в скоротечном убийстве — силовое поле с коругарца пропало в тот же миг, как его палец с перстнем отделился от прочего организма. Ещё несколько секунд субъективного времени, оставшиеся для остального мира практически незаметными, и мои пальцы смыкаются на золотистом ободке.

Победа.

Первый по-настоящему важный этап подготовки к грядущим событиям с момента, как я обрёл плоть. Восхитительное чувство… Но расслабляться рано.

Всё ещё крепко сжимая кольцо, я присел к тому, что осталось от тела Синестро, и, действуя одной рукой, собрал немного крови в ампулу, извлечённую из отделения на поясе. Пригодятся ли мне образцы его ДНК — сказать сложно, но пусть лучше будет, на всякий случай. Закончив с этим и убрав добычу, я активировал тепловое зрение и сжёг всё, что напоминало о коругарце, после чего отлетел в сторону и, найдя в недрах корабля энергетическую установку, опять напряг глаза.

Прогремевший взрыв снёс несколько деревьев и, скорее всего, был виден на многие километры вокруг, даже меня слегка шатнуло, зато теперь точно никто не найдёт никаких следов моего здесь пребывания. На всякий случай просканировав окружающее пространство во всех доступных диапазонах и не найдя, где бы мог совершить ошибку, я повернулся в сторону восточного побережья и вошёл в ускорение.

Несколько часов спустя. Северо-восточный пригород Джамп-Сити, подвал частного особняка.

Кольцо висело в силовом захвате анализатора. По общим признакам составляющий его материал напоминал нейтроний, но были и отличия, в частности, он существовал явно более чем в трёх измерениях, имел волновые свойства и признаки магического происхождения. Вероятно, примерно так должна выглядеть материализованная в своём чистом виде магическая энергия, хотя тут был совершенно явно другой случай, я бы сказал, что передо мной был материализованный… страх. Концентрированная сущность эмоции, вмещающая в себе всю многогранность этого чувства и переведённая в твёрдое состояние упорядоченного технического прибора.

Технологический уровень Апоколипса едва позволял нащупать принципы работы Кольца, но ни в полной мере понять, ни воспроизвести их уже помочь не мог. Даже удивительно, как в будущем нескольких параллельных реальностей могло возникнуть столько различных корпусов эмоционального спектра. Тут явно не обошлось без Хранителей Вселенной, они или умудрились где-то потерять весомую часть своих банков данных, чтобы даже такой варвар и примитив, как Антрацитус, найдя их, сумел всё понять и разобраться, или умышленно устроили утечку. Потому что иначе — никак, разве что уже Синестро начал толкать техдокументацию кузнецов Кварда, опять же умышленно плодя себе конкурентов.

В любом случае, гадать над этим можно долго, куда важнее, что все доступные методы бесконтактного изучения я исчерпал. Ну что ж… Перейдём к практическим экспериментам?

Осторожно вынув кольцо из устройства, я вошёл в ускорение и медленно надел его на средний палец правой руки. Материал перчатки послушно раздвинулся, позволяя холодному жёлтому ободку коснуться кожи, и… Тот мгновенно ужался, идеально облегая подростковый палец. Даже в условиях замершего мира, когда секундная стрелка часов буквально застывает на месте, этот процесс едва ли можно было назвать медленным. Почти двукратное сокращение объёма за 0.03 секунды… Кольцо полностью подстроилось под руку — печатка, толщина стенок — всё. Само по себе это было неудивительно, моя броня тоже так умела и вообще проектировалась на куда более взрослый и габаритный организм, но скорость…

Впрочем, уже в следующий миг данный момент перестал меня волновать. Я почувствовал, как что-то в меня проникает… Энергия, нет… Сущность. Холодная, как сияние звёзд, вкрадчивая и невесомая, как шёпот листвы безветренной ночью, затрагивающая и находящая отклик до самых глубин души… Аспект Страха… Он выстраивал связи и цепочки, каналы своей подпитки и инструменты изменения восприятия носителя. Направленная мутация, но не генетическая, а духовная.

Суть её, как я смог понять, заключалась в наделении носителя возможностью чувствовать чужой страх и понимать его причины, но не только… Во мне взращивались структуры подпитки чужим ужасом!

Изначально — не более чем эмоциональная зависимость — душа простого смертного не смогла бы в полной мере воспроизвести в себе механизмы поглощения и преобразования, превращающие Кольцо в столь грозное оружие. То есть КПД выращиваемой структуры позволял бы только вызвать кратковременную эйфорию от прилива энергии, но на что-то ещё этой энергии уже бы не хватило. Этакое «пугай всех и будешь счастлив» — натуральная мина замедленного действия, гарантированно обеспечивающая пользователям проблемы с психикой через некоторое время. Интересно, оружейники не понимали, что делают, или вставили функцию умышленно? Очень интересно…

Участвовать в этом процессе было крайне любопытно. Да-да, именно участвовать — моя сущность, уже давно не человеческая, ещё на Апоколипсе подвергалась изменениям, свойственным Новым Богам, которые ещё больше усилились после обретения тела с соответствующим генетическим набором, и на новые попытки изменения я мог влиять вплоть до полного их запрета. Сейчас же меня, скажем так, инициировали властью над страхом, в чём я принимал самое деятельное участие. Кто откажется от дополнительного источника сил? Если я не ошибаюсь, сами Хранители Вселенной способны оперировать зелёной энергией Воли без всяких колец, следовательно, задача принципиально выполнима, и оружейники Кварда занимались отнюдь не пустым прожекторством. Впрочем, до ума «установочные» настройки Кольца доведены явно не были. Или им всё-таки не хватило знаний, или задача полноценной инициации вообще не стояла, так что, несмотря на подходящее духовное тело, силы Жёлтого Кольца я не получил. Только дополнительный источник энергии на использование уже имеющихся способностей, но там и без того было неплохо.